Император Пограничья 2 - Евгений И. Астахов

магической энергии уже циркулировал по телу, готовый к использованию в любой момент.

Наскоро умывшись ледяной водой из бочки, я спустился вниз, где Захар уже готовил завтрак. Вскоре зашёл уже готовый к выходу Борис. В его глазах читалась сосредоточенность человека, которому доверили важное дело и он не хотел никого подвести.

— Все готово? — коротко спросил я, наливая себе травяной отвар.

— Дружина собрана, — кивнул Борис. — Все двенадцать человек, как вы и приказали.

— Хорошо, — я отпил горячего напитка. — Выступаем через четверть часа.

Скальд бесшумно спланировал с верхней балки и уселся на краю стола, внимательно следя за мной чёрными бусинами глаз.

«Готов к охоте?» — мысленно спросил я.

«Всегда готов, — отозвался ворон. — Только не забудь о моей доле».

Я невольно усмехнулся. Даже накануне опасного рейда фамильяр не упускал возможности напомнить о своих маленьких прихотях.

«Ты же лопнешь, прорва бездонная».

«А ты кристаллов дай и отойди!» — склонив голову набок, отозвалась птица.

Когда я вышел во двор, дружина уже ждала меня. Двенадцать крепких мужчин, вооружённых винтовками, ружьями и алебардами, с решительными лицами и настороженными взглядами. Никто из них прежде не сталкивался с Химерой, но все встречались с Бездушными и знали, насколько смертельно опасными могут быть эти твари.

— Прохор! — раздался за спиной знакомый голос.

Я обернулся. Василиса торопливо спускалась с крыльца, уже одетая по-походному, с небольшой сумкой через плечо.

— Я иду с вами, — заявила она, тряхнув тёмными волосами.

— Нет, — твёрдо ответил я, не оставляя и шанса на возражения. — Ты остаёшься здесь.

— Но я могу помочь! — возмутилась девушка, уперев руки в бока. — Моя геомантия…

— Именно поэтому ты и остаёшься, — перебил я её. — В Угрюмихе должен присутсовать хотя бы один маг на случай, если сюда пожалуют незваные гости.

Она замолчала, явно недовольная, но понимающая логику моего решения.

— Я оставляю тебе Захара и троих охотников, — продолжил я спокойнее. — Этого хватит для обороны деревни, если ничего серьёзного не случится.

Ольховская неохотно кивнула, поджав губы:

— Хорошо. Только… возвращайся, ладно?

— А ты думаешь отделаться от меня так просто? — сверкнув улыбкой, ответил я. — Выступаем! — скомандовал, поворачиваясь к дружине.

Прокоп, Евсей и второй охотник из Дербышей, имени которого я так и не запомнил, уже ждали нас у ворот Угрюмихи. Судя по их лицам, ночь прошла беспокойно — глаза покраснели от недосыпа, движения были нервными и резкими.

— Покажете дорогу, — это был не вопрос, а констатация факта.

Староста кивнул и жестом указал в юго-восточном направлении.

Мы двигались не таясь, но осторожно, выставив дозорных по флангам. Ключевую роль играл ворон. Он летел впереди, периодически делая круги и возвращаясь, попутно передавая мне через нашу ментальную связь информацию о местности. Лес вокруг выглядел обычным — сосны, ели, облезшие стволы берёз, но что-то неуловимо неправильное ощущалось в атмосфере. Слишком тихо, словно все животные покинули эти места.

Через час пути Скальд внезапно мысленно вскрикнул:

«Справа! Двое!»

Я резко вскинул руку, останавливая отряд. Охотники мгновенно насторожились, поднимая оружие.

— Двое Бздыхов справа, — тихо произнёс я. — Готовьтесь.

Пробиравшийся по флангу Силантий встретил копейным остриём выпрыгнувшего из кустов огромного кабана с почерневшей кожей и пустыми глазницами. Его ноги поехали в снегу, но равновесия матёрый охотник так и не потерял. Практически одновременно второй Бздых — обезображенный волк — атаковал стремительным рывком.

— Руби! — скомандовал я.

Три бойца одновременно обрушили лезвия топоров на бока кабана, но тварь, хоть и споткнулась, продолжила атаку. Лезть в бой мне было ни к чему, надо и соратникам набираться опыта, поэтому я лишь контролировал ситуацию, сжимая глефу. Через минуту всё было кончено.

— Всем проверить оружие, — приказал я, воткнув древко в землю. — Борис, вырежи кристаллы. Через три минуты двигаемся дальше. Сохраняем бдительность. Бздыхи редко ходят поодиночке.

И действительно, через полчаса нас атаковала ещё одна группа — три обращённых оленя с почерневшими рогами и неестественно вытянутыми конечностями. На этот раз дружина сработала как хорошо отлаженный механизм — трое охотников отвлекли тварей, пока остальные методично подрубили им лапы и разделали на куски. Мне и здесь не пришлось вмешиваться.

— Хорошо сработано, — одобрительно кивнул я Борису.

Тот только сдержанно улыбнулся, но я видел, что похвала ему приятна.

Спустя ещё два часа мы достигли Дербышей — деревни, похожей на Угрюмиху, но заметно меньше и с более ветхим частоколом. Жители испуганно выглядывали из-за дверей своих изб, провожая нас затравленными взглядами.

— Покажите места, где пропали люди, — обратился я к Прокопу.

Староста повёл нас сначала к западной опушке, где неделю назад пропал охотник — первая жертва. Место выглядело обычно, никаких особых следов. Я внимательно осмотрел территорию, но ничего примечательного не обнаружил.

Второе место — восточный край леса, где пропал житель, собиравший хворост — тоже не дало никаких зацепок. Но когда мы добрались до третьей точки, где совсем недавно исчезла девушка с дочкой, собиравшие грибы, ситуация изменилась. Возле почерневшей грибницы я сразу ощутил слабое покалывание в пальцах и запах гнили.

— Скальд, — тихо позвал я фамильяра. — Проверь это место.

Ворон опустился на ветку и замер, вглядываясь своим особым зрением в пространство вокруг.

«Здесь был Бездушный, — подтвердил он, — но странный. От него тянется след… туда, — ворон качнул головой на север-восток. — Слабый, но различимый».

Я мысленно поблагодарил фамильяра и, махнув рукой в нужную сторону, повернулся к Прокопу:

— Что находится там?

Лицо старосты заметно помрачнело.

— Березники, — глухо ответил он. — Недоброе место. Двадцать лет назад это была хорошая деревня, богатая. Однако Бздыхи проломили частокол ночью и перебили всех жителей. С тех пор туда никто не ходит.

— Насколько далеко? — уточнил я, уже понимая, куда нам предстоит отправиться.

— Часа полтора пешком, если напрямик через лес.

Я кивнул. Если Химера обосновалась в заброшенной деревне, это имело смысл — достаточно близко для охоты, достаточно далеко, чтобы не беспокоиться о вторжении людей. И наверняка там полно обычных Бездушных — идеальное убежище для существа, которое само наполовину стало Бздыхом.

— Мы выдвигаемся к Березникам, — объявил я дружине. — Бдительность не терять.

Прокоп попросил Евсея проводить нас и помочь, а сам вернулся со вторым охотников в деревню, сославшись на необходимость позаботиться о сельчанах, но я видел,