Император Пограничья 2 - Евгений И. Астахов

Когда были израсходованы все двенадцать патронов, я вернулся в дом и снова полностью разобрал револьвер. Теперь я видел следы пороховой гари, ощущал тепло ствола, замечал лёгкий износ деталей даже после такого короткого использования.

Снова сборка, снова разборка. И ещё раз. С каждым разом движения становились увереннее, пальцы запоминали, что за чем следует. В голове формировалась трёхмерная модель устройства, где каждая деталь была на своём месте.

Наконец, почувствовав, что понимаю основы, я вновь навестил кузница, вернув ему инструменты, и взял небольшой стальной слиток размером с ладонь. Вернувшись домой, сосредоточился, призывая свой Талант. Я визуализировал каждую деталь револьвера, их сопряжение, механику работы.

Металл под моими пальцами начал меняться, трансформироваться, подчиняясь воле и замыслу. Десять минут спустя я держал в руках нечто, напоминающее револьвер — но лишь отдалённо. Ствол вышел неровным, нарезы внутри неправильного профиля. Барабан вращался с заеданием, каморы разного диаметра. Спусковой механизм работал нечётко. Стрелять из этого было совершенно невозможно.

Я покачал головой. Первая попытка, разумеется, не могла быть идеальной. До полного понимания огнестрельного оружия мне было ещё далеко, но первый шаг я сделал. Оставалось только совершенствоваться и дальше.

К вечеру, когда отгорела вечерняя заря и на небе проступили первые звёзды, мы с Василисой собрались для ритуала. Я обстоятельно объяснил ей все детали процесса, рассказав и про временные накопители, и про необходимые ресурсы. Девушка очень мило смущалась, когда просила втереть ей в позвоночник раствор соли и толчёного угля.

Следом она выпила приготовленный отвар — крепкий травяной настой с мёдом, щепоткой соли и каплей её собственной крови из проколотого пальца.

Шесть крошечных кристаллов Эссенции мерцали на земле, освещённые лунным светом.

— Ты точно уверен? — нервно спросила Ольховская, теребя прядь тёмных волос. — Это не похоже на стандартные техники из академии.

— Абсолютно, — кивнул я, расставляя уголь по периметру. — Главное, следуй инструкциям в точности.

Девушка заняла место в центре круга из соли и свечей из пчелиного воска, после чего принялась за дело, сосредоточенно хмуря брови.

Кристаллы один за другим растворялись в воздухе, превращаясь в тончайшую энергетическую взвесь, которая обволакивала девушку, постепенно впитываясь в кожу. По её лицу текли капли пота — сперва прозрачные, потом всё более тёмные, с красноватым оттенком. Василиса стонала от неприятных ощущений, но, к своей чести, выдержала весь процесс, так и не прервав его. Характера ей не занимать…

Когда ритуал был завершён, Василиса откинулась назад, прикрыв глаза и тяжело дыша.

— Двадцать девять капель, — прошептала она, открыв глаза и глядя на меня с изумлением. — Как это возможно? Обычный предел любого Ученика — двадцать. Ритуал увеличил эффективность поглощения примерно в полтора раза!

— Всё верно, — пояснил я, помогая ей подняться. — Теперь ты сможешь быстрее набрать необходимый для ранга Подмастерья объём энергии.

Я не стал уточнять, что моя связь со Скальдом позволяла увеличивать эффективность поглощения ещё сильнее — вдвое.

— Это… это потрясающе! — её глаза сияли от восторга. — Теперь я верю, что действительно смогу стать Подмастерьем. Я… — она запнулась, подбирая слова, и коснулась моего предплечья — я очень благодарна за твою помощь, Прохор.

В её голосе звучала искренность, от которой мне стало немного неловко. Люди этого мира воспринимали магические ранги как нечто незыблемое и предопределённое. Я же знал, что это не более чем технические ограничения, которые можно обойти при должном понимании.

— Теперь моя очередь, — произнёс я, занимая место в центре круга.

Три малых кристалла сияли ярче крошечных. Я ощущал пульсацию энергии даже с закрытыми глазами. Фамильяр бесшумно опустился на край круга.

Энергия кристаллов устремилась ко мне волнами, я направлял её по энергетическим каналам, распределяя равномерно между временными накопителями. Часть потока — примерно пять капель — ушла в Скальда, укрепляя нашу связь.

Когда последний кристалл растворился, я ощутил новый уровень наполненности. Плюс 49 капель — отличный результат. Новый резерв составлял 163 капли.

— Получилось? — спросила Василиса, помогая мне убрать ритуальные принадлежности.

— Да, — просто кивнул я. — Почти столько, сколько и ожидал.

Мы вернулись в дом. Скальд устроился на своём насесте у окна, удовлетворённо поглядывая на нас.

«Неплохо для начинающих, — прозвучал в голове его ворчливый голос. — Моя помощь стоит дорого. В следующий раз не забудь про орешки. Солёные. Много».

Я уже собирался отправиться на покой, когда со стороны частокола раздался громкий окрик караульного. Пришлось отправиться на шум, чтобы понять, что случилось.

— Трое людей за воротами, — объявил дежурящий на посту Митяй.

— Бздыхи? — уточнил я.

— Хм… нет. Левый вроде тот мужик, что к нам недавно заходил. Как его… Евсей?

— Впустите! — послышался негромкий крик из-за ограды. — Мы из Дербышей!

Когда ворота распахнулись, в полутьме я действительно узнал знакомую фигуру Евсея — охотника, посетившего нас несколько дней назад. Рядом с ним шли ещё двое — один в такой же простой белоснежной охотничьей одежде, а другой, шагавший впереди, — под тулупом имел добротный кафтан, расшитый по воротнику. Такой наряд в глуши выглядел неуместно.

— Кто-то пожаловал? — сонно спросила подошедшая сзади Василиса, потирая глаза.

Как-то незаметно сбоку нарисовался и Борис, держа руку на рукояти ножа.

— Староста Прокоп из Дербышей, — представился мужчина в кафтане, сделав шаг вперёд. — Прибыл к воеводе Платонову по важному делу.

— В такой час? — хмуро спросил Борис, бросив на меня вопросительный взгляд.

Я молчал, внимательно изучая пришедших. Что-то в их позах, в напряжённых лицах говорило о крайней срочности.

— Что стряслось? — спросил я прямо, подходя ближе.

Прокоп судорожно выдохнул, и в свете луны я заметил, что его лицо покрыто мелкими каплями пота, несмотря на холодную ночь. Они спешили сюда. Едва не бежали.

— Беда, господин воевода, — голос его дрогнул. — В деревне… люди стали пропадать. По одному. Бесследно. А сегодня… сегодня мы нашли первое тело. Точнее, то, что от него осталось.

Он протянул мне свёрток, завёрнутый в холстину. Развернув его, я увидел нечто, заставившее меня мгновенно напрячься — человеческую руку, отсечённую по плечо, с почерневшими венами, пронизывающими кожу, словно корни мёртвого дерева.

Глава 9

Скальд, сидящий на ближайшей крыше, тревожно закаркал.

«Что-то не так, — эхом отозвался его голос в моей голове. — Это не простой Бездушный. Это нечто иное».

«Верно, — спокойно согласился