Король должен умереть - Леонид Сиротин

Как и полагается мальчишке, насмотревшемуся сериалов, Люций прихватил на встречу с соперником дуэльные эрг-клинки. Широкая чаша-гарда вогнутой стороной защищает руку, из гарды растут два метровых стержня, на которые подается напряжение от батареи в рукояти. Между стержнями возникает дуговой разряд — плазменный шнур, который удерживается магнитным полем и служит своеобразным лезвием. Древнее оружие, в самый раз для поклонника саг о героях ушедших Династий. Капризное, сложное в обращении и требующее очень серьезной подготовки.

Излишне говорить, что шанс выжить после удара таким мечом еще меньше, чем победить во всеимперском турнире по альдебаранскому джаксу.

Противники включили мечи одновременно. Между стержнями со скрежетом поползли гибкие плети разрядов, становясь все толще, сливаясь в ослепительные грозные дуги. Ланс каэр Бофор махнул мечом из стороны в сторону, проверяя баланс. Довольно усмехнулся и мягко пошел на Люция.

Арт оценил стойки бойцов, их манеру держать оружие и мысленно сделал ставку, что бой не продлится и минуты. Молодой каэр Мидас был отменно тренирован и находился в прекрасной физической форме. За его спиной стояли лучшие учителя и фехтовальное искусство самого грозного в Империи Дома. Но его противник с юности был вынужден убивать, чтобы выжить. Им двигала не обида униженного подростка, а холодная, укоренившаяся с годами ненависть. В лице Люция Ланс убивал не просто ревнивого соперника, он убивал одного из Канторов.

В трех шагах от вставшего в защитную стойку Люция лорд-изгой махнул мечом, задевая бархан под ногами. Песок, превратившийся в раскаленную стеклообразную массу, полетел в лицо каэр Мидасу. Люций взвизгнул, зажал левой рукой опаленную щеку и ухо. Его защита рухнула, и Ланс ударил его ногой в живот, опрокинув на землю.

«Вот и все», — подумал Арктурианин.

Каким-то чудом Люций не выпустил из руки меч, смог приподняться и сделать неуклюжий выпад. Ланс грациозно увернулся, пошел по дуге вокруг лорда, помахивая басовито гудящим мечом. Ионизированные частицы воздуха вспыхивали в магнитном поле, казалось, что за оружием каэр Бофора тянется огненный шлейф. Люций поднялся на ноги, кое-как встал в стойку, настороженно поворачиваясь вслед за Лансом. Он слишком далеко выставил эрг-меч перед собой, и со своего места Арт видел, что повстанец может отсечь молодому лорду руку или перерубить стержни, но тот медлил.

«Он же не хочет его убивать», — понял охотник.

— Что же ты замер, Кантор? — подначил каэр Бофор. — Поджилки трясутся? Нападай.

С криком ярости Люций бросился в самоубийственную атаку. Ланс мог покончить с ним простым встречным выпадом. Вместо этого он перехватил занесенную руку Люция левой рукой за запястье и ударил его рукояткой своего меча в лицо. Племянник эрцгерцога взвыл, отлетая назад. Золотая маска упала на землю, из сломанного носа хлынула кровь. Во взгляде юного лорда ужас мешался с недоумением.

— Непохоже на фехтовальный зал, да, лордик? — спросил Ланс.

На другой стороне живого круга из преданных каэр Мидасу людей неуверенно шевельнулся Валькон Тэтра.

— Ваша светлость, — начал он.

— Стоять! — срывающимся голосом закричал Люций, пытаясь рукавом стереть кровь с лица и только размазывая ее еще сильнее. — Молчать! Не вмешиваться! Сгною на рудниках!

Тэтра послушно замер. Бойцы опять закружились в центре круга, Люций вяло атаковал, Ланс увертывался, выжидая подходящий момент. Арт, понимая, что развязка близка, осторожно шагнул назад на полшага. Увлеченные схваткой люди Валькона не отреагировали на его движение.

Ланс опустил руки, совсем пренебрегая защитой, и Люций решил, что настал подходящий момент. Припав на выставленную вперед левую ногу, он сделал, на удивление, четкий и даже красивый выпад в голову соперника. Каэр Бофор без затей пригнулся и взмахом плазменного лезвия перечеркнул напряженное колено Люция.

От визга молодого Кантора заложило уши. Каэр Мидас, бросив меч, катался по песку, зажимая руками дымящуюся рану. Ланс стоял над ним, не спеша добивать поверженного врага. Вид у него был слегка задумчивый.

— Что вы смотрите, ублюдки, — прорыдал Люций каэр Мидас. — Стреляйте же в него!

«Сейчас», — подумал Арт, убирая в карман выключенный детонатор.

Охотник уронил руки. Из рукавов бурнуса в ладони выскользнули черные пистолеты. Секунда, стволы уперлись в затылки вскинувших слайсеры Канторов, слитно прогремели выстрелы. Головы людей Тэтры одинаково мотнулись вперед, мозги из простреленных черепов выплеснулись на песок. Пригнувшись, охотник метнулся в сторону, за его спиной воздух пронзила синяя вспышка «Барса».

Началась свалка. Ланс превратился в гудящий вихрь смерти. Подняв меч над головой, он прыгнул вперед и развалил на две дымящиеся половины бойца в бело-золотой ливрее. Не сходя с места, снес голову второму, ногой отбросил тело с черным обрубком шеи и сбил с ног еще одного. Отступил, вращая мечом перед собой. Выпущенные из слайсеров плоскостные лезвия сгорали в танце плазменного шнура, не причиняя вреда лорду-изгою.

Арт застрелил еще одного Мидаса, пытавшегося бросить в Ланса гранату. Очередь из слайсера по касательной задела его бедро, расколола пластины брони. Нога сразу онемела, он почувствовал, как ботинок наполняется кровью.

Под ноги Лансу ударил импульс из плазменного карабина, каэр Бофора отшвырнуло в одну сторону, меч в другую.

— Брать живыми! — кричал Валькон Тэтра, перебивая болезненные вопли Люция. — Живыми!

Арт, прячась за обломком древнего строения, выдавливал на рану заживляющую пену из баллончика. От потери крови кружилась голова. Через минуту его оглушат шоковым импульсом или пристрелят. Операция по извлечению Ланса каэр Бофора грозила завершиться полным фиаско.

Где-то над головой загрохотало. Черное небо, видимое сквозь дыры в крыше здания, прошили линии трассеров зенитных орудий космопорта.

С оглушительным ревом двигателей на развалины спикировал корабль. Малый ганзерский драккар с обшивкой, раскаленной добела быстрым спуском в атмосферу. Импульсом из носовых дюз пилот остановил падение, развернул корабль параллельно земле и сходу открыл огонь из двух твердотельных пушек в носовых блистерах. Разогнанные до гиперзвуковой скорости снаряды прошивали стены и обреченно мечущихся Мидасов.

— Гвин, — прошептал Арт, блаженно улыбаясь и изо всех сил прижимаясь к земле. — Моя умница. Успела.

Валькон смог пережить своих людей и охрану Люция. Его защитная аура ярко пылала, поглощая кинетическую энергию выстрелов, пока Тэтра бежал к спасительному катеру. Гвин перестала испытывать силовой барьер на прочность, просто довернула на Валькона главную турель и влепила в бывшего пирата полновесный заряд плазмы.

Арт проводил взглядом оторванную верхнюю половину тела Тэтры, кувыркающуюся между барханами. С трудом поднялся и, хромая, вышел из-под свода здания, чтобы помахать Гвин. Драккар качнул треугольными крыльями, начал опускаться, выдвигая посадочные опоры. Охотник вернулся на место побоища, где нашел Ланса сидящим на земле и ошеломленно мотающим головой.

— Что я пропустил? — спросил каэр Бофор, глядя на Арктурианина снизу вверх.

— Мидасы мертвы, — сказал Арт