Король должен умереть - Леонид Сиротин

пойдут к нему по парящей дорожке, обсаженной финиковыми пальмами и поющими вателинскими древами. Такие мелочи, как плавающие по озеру лебеди, арктурианские фениксы и райские птицы в кронах пальм, не стоят даже упоминания.

Охотник повернулся к поднимающемуся из песка городу и поднес к глазам военный многорежимный бинокль. От космопорта к стройке ползли медлительные машины с катушками в кузовах. Они разматывали и укладывали на грунт кабели, над которыми скользили плавающие маглев-вагонетки с грузами и рабочими. Над скелетами будущих зданий висели, стрекоча винтами, раскрашенные в веселые цвета строительные коптеры с подвесными люльками и монтажными манипуляторами. От Табора тянулись вереницы грузовых краулеров, торопливо опустошали кузовы и поворачивали обратно.

Во всем происходящем чувствовалась спешка, но и организованность. Непривычный для планеты основательный подход. Вчера в кантине Арт слышал, что на днях начнется прокладка трубопровода для подачи воды. Новая магистраль протянется свыше чем за две тысячи километров до принадлежащих Королю-Рыбаку хранилищ.

На фоне размаха предсвадебных приготовлений нищета и убогость Табора, где люди умирали от жары и обезвоживания на улицах, еще сильнее бросалась в глаза. В пустыне копилась злоба кочевников и банд изгоев, искала себе выход в нападениях на стройку и диверсиях. Существенного вреда они не наносили. Скарабеи, тайная полиция Короля, не зря ели свой хлеб и пили чистую воду.

Нарушителей запретного периметра укладывали в кровавый песок огнем крупнокалиберных пулеметов. Диверсантов и вредителей ловили и вешали прямо на стрелах кранов — в назидание прочим. Периодически голографические щиты вспыхивали картинками социальной пропаганды. Броские слоганы сопровождали портреты сурового гвардейца в пустынном камуфляже или принцессы Элейны. Нигде никогда не встречался портрет Короля-Рыбака. При его упоминании стихали любые разговоры. Даже Сестры Пути нигде не внушали людям такое почитание и страх, как этот безликий тиран, сжимающий в кулаке водоносные артерии Пустоши.

Арт цокнул языком, убрал бинокль и начал медленно спускаться с дюны. Шла к концу неделя его пребывания на планете. Сделано было много. Добиться не удалось ничего.

Деньги, вырученные на продаже «Грача», истаяли быстрее, чем выпавшая поутру на песок роса. Охотник обзавелся многочисленными ненадежными контактами среди чиновников, полицейских и бандитов. Приобрел излюбленное жителями пустыни средство транспорта — летающую лодку на магнитной подвеске. Вместо любимой пилотской куртки он носил теперь бурнус кочевника, под которым прятал легкую керамическую броню для защиты от пуль и ножей. На Пустоши в ходу в основном было огнестрельное оружие, еще один признак царившей здесь нищеты и варварства. Арт сам обзавелся длинноствольной винтовкой, закрепленной сейчас на корпусе лодки, и парой скорострельных пистолетов, несуразно шумных и громоздких. На этом его достижения кончились и началась полоса сплошных неудач.

Ему довольно быстро удалось вычислить местопребывание Ланса. Как и предполагалось, каэр Бофор поселился в замке Короля-Рыбака, прикрываясь личиной торгового посланника клана влиятельных магнатов с луны Оиши. Как ему удалось продержаться в Корбенике целый месяц под круглосуточным надзором и ни разу себя не выдать, оставалось загадкой. Такой же загадкой было решение непосредственной задачи Арта — проникнуть во дворец и вытащить оттуда агента Восстания. Желательно до прибытия на планету племянника эрцгерцога Кантора. При упоминании замка Корбеник незамедлительно скисал любой собеседник Арктурианина. Складывалось впечатление, что проще проникнуть в Звездную Палату — сокровищницу Императоров, чем в жилище Короля-Рыбака.

Оставалось одно — дождаться, когда неуловимый Ланс каэр Бофор покинет замок, и его похитить. Например, сегодня. С чудовищным риском Арту удалось подкупить одного из дворцовых мажордомов и узнать, что именно сегодня принцесса Элейна Пеллес планирует выезд из замка с инспекцией стройки. Фальшивый торговый посланник с Оиши числился среди ее многочисленной свиты прихлебателей, фрейлин и пажей.

Надо было отдать должное сыну покойного сенатора Бана. Он не только сумел не раскрыть себя, но и оказался среди приближенных самой могущественной дамы Пустоши. Неплохо для человека, чей опыт придворных интриг сводился к детству, прожитому в доме имперского Наместника. Арктурианин признался себе, что за все годы охоты за головами у него не было цели более интригующей, чем Ланс каэр Бофор.

С похищением, увы, выходила одна неувязка. Совершенным безумием было идти на такое дело в одиночку. На любой планете Периферии Арт бы за считаные дни сколотил банду из самых отчаянных головорезов, готовых выкрасть или убить кого угодно. Хоть самого Наместника, хоть наследника Высокого Дома. На Пустоши головорезы нужного калибра сидели в бетонных ямах, ожидая, когда их скормят на потеху толпы пустынным трагам, либо болтались на виселице. Четыре дня поисков оказались потрачены впустую.

Теперь Арт собирался занять безопасную позицию, с которой он будет наблюдать кортеж принцессы. Хотя бы, возможно, увидит Ланса каэр Бофора своими глазами.

Арктурианин забрался в лодку, включил электромагнитную подвеску и отрегулировал высоту полета на полтора метра. Двигателем лодки служила пара опасно шумных стеклопластиковых винтов на корме. Охотник запустил их, поморщился от треска и стал править на восход. На крейсерской скорости в шестьдесят узлов он за двадцать минут добрался до границы разрушенного бомбардировкой древнего мегаполиса.

Место, где он будет поджидать кортеж, Арт выбрал заранее. Провел в окрестностях полночи, пока не убедился, что сюда не забредают кочевники и бандиты. Его выбор пал на торчащую из песка на добрые пятьдесят метров металлическую башню, служившую когда-то причальной площадкой для воздушных судов. Термоядерный взрыв оплавил здание, накренил и лишил стекол, но оно устояло наперекор времени и вполне еще могло выдержать вес одинокого охотника на своей вершине.

Арт загнал лодку в пустое чрево башни, пронизанное костями нержавеющих опор. Заглушил двигатели и подвеску, выдернул из креплений под рулем тяжелый цилиндр аккумулятора, отволок метров на сто и прикопал в песке. Тщательно запомнил место, вернулся к лодке и растянул над ней маскировочный полихромный тент. Под умной тканью лодка была практически невидима уже шагов с тридцати.

На этом охотник не успокоился. Он разбросал в песке вокруг тента десяток самозакапывающихся мин и сигнальных устройств. Застраховавшись таким образом от угонщиков, Арктурианин отцепил от корпуса лодки и повесил на спину тяжеленную винтовку. Достал из-под бурнуса купленный на стройке «крюк верхолаза», выстрелил вверх магнитной кошкой, разматывающей за собой прочный нейлоновый шнур. С третьей попытки кошка зацепилась достаточно надежно. Арт выставил на крюке свой вес и скорость подъема, прицепил его к карабину на поясе и с комфортом поехал по шнуру на причальную площадку башни.

Оказавшись на площадке, охотник в первую очередь поставил винтовку на сошки и прицепил к ней трубку прицела. Не то что он собирался от отчаяния пристрелить Ланса или, скажем, принцессу, но в Пустыне незваные гости могли пожаловать