Король должен умереть - Леонид Сиротин

Биография у бывшего лорда впечатляла крутыми поворотами. Арт постарался сосредоточиться на самом главном.

— В пятнадцать лет он пошел в наемники. Как-то ухитрился уцелеть в десятке кампаний и даже во время знаменитой мясорубки на Тейране. Пять лет назад Ланс примкнул к Восстанию и стал одним из самых активных его агентов на Периферии. Здесь на носителе что-то вроде его краткого досье, я почитал на досуге. Малый отважный, если не сказать отчаянный.

Арт прервался, закашлявшись. Гвин похлопала его по спине и соизволила, наконец, убрать вейп.

— Так, да, он теперь агент Восстания, — продолжил охотник. — Занимался пропагандой, диверсиями и подрывной работой, атаковал имперские конвои. Без счета перебил лоялистов, особенно черно-желтых. К шершням он вообще предельно беспощаден. Развернул против Канторов такую старую добрую вендетту, что те внесли его в список врагов Дома под вторым номером. Под первым у них бывший Наместник Катраэта генерал Вран.

— И какое Ульфину каэр Градауку, а теперь и тебе до него дело, до этого Ланса?

То, что не отличавшаяся памятью на имена Гвин с первого раза запомнила, как зовут самоуверенного красавчика в черном берете, тоже неприятно резануло Арктурианина. Торопливым взмахом руки он убрал трехмерное изображение молодого каэр Бофора и заменил его другим.

Перед ними появился невероятно худой, крайне болезненного вида мужчина с длинной шеей, покрытой следами от омолаживающих операций. На узком треугольном лице выделялись огромные, горящие безумным блеском глаза.

— Бррр, — поежилась Гвин. — Ну и взгляд. Прямо наизнанку выворачивает.

— Неудивительно. Это Брон Пеллес, по прозвищу Король-Рыбак, хозяин Пустоши. Очень грозный господин, если верить слухам. Снимок, кстати, древнейший, времен, чтобы не соврать, дедушки нынешнего Императора. То есть ему лет семьсот, может, больше.

Всякий раз, говоря о веках, прожитых очередным лордом, Арт чувствовал не находящую выхода злобу. Обычные люди, такие, как его мать, как капитан «Звезды удачи», умирали, не дожив и до ста лет. Он помнил, как потрясенно слушал Эктора, когда тот объяснял, что вольный торговец за всю жизнь не накопит и на одну ревитализацию. «Если тебе кто-нибудь скажет, что в Галактике существует справедливость, парень, — сказал капитан с горькой усмешкой, — просто разбей ему рожу».

С некоторым усилием охотник вернулся в настоящий момент.

— Более современных изображений Брона нет, — сказал он. — На глаза людям он не показывается. За одно только публичное обсуждение внешности Короля на Пустоши полагается смертная казнь. Опять же, если полагаться на слухи, во время одной из операций по омоложению медик Иглессов заразил Короля мутагеном, который подверг его плоть чудовищной деформации. Вот с тех пор он и прячется безвылазно у себя в замке Корбеник.

— Заразил, значит, — торжествующе подняла палец Гвин. — А кто-то, помнится, рассказывал мне, что мутации не заразны. Строил из себя умника. Ну и кто теперь у нас умник, а кто дурак?

Арт вздохнул, с тоской посмотрел на подушку.

— Не будем отвлекаться, — процедил он.

— Не будем, — согласилась Гвин. И тут же решила его снова отвлечь. — А почему он Рыбак? Я видела Пустошь с орбиты. Там один песок и камни. Кого он там ловит?

— Не знаю, кого Король ловит, но воды у него в достатке. Брон Пеллес контролирует добычу из подземных скважин и льда в астероидном поясе. Как говорят на его планете, тот, кто владеет водой, владеет Пустошью.

— Толку от такого владения, — скривилась практичная ганзерка.

— Толк есть, — возразил Арктурианин. — Пустошь небогата ресурсами, но она — настоящая сокровищница утраченных палеотехнологий. Император Третьей Династии Браннвик Девятый учредил на Пустоши, которая тогда Пустошью не была, а называлась, оцени иронию, Небесным Садом, одну из первых Крипт. Крипты, как ты знаешь, это гигантские хранилища знаний и артефактов на случай возможной войны или глобальной катастрофы. Их начали строить незадолго до Темных Веков и только благодаря им человечество не погибло.

— Знаю, знаю, — нетерпеливо сказала Гвин. — Ганзу тоже создали перед Темными Веками. Про Крипты мы проходили в школе. Рассказывай дальше про Пустошь.

— Крипта простояла опечатанной больше пяти тысяч лет, — продолжил Арт. — Вплоть до правления Гарруса Проклятого из Шестой Династии. Тогда мятежники захватили Небесный Сад и проникли в Крипту. По приказу Императора планету подвергли термоядерной бомбардировке. Выжгли поверхность дотла. Погибли миллионы людей. Включая всех ученых, занимавшихся расшифровкой информации из Крипты, и Наместника, который принял сторону мятежников. Некоторые историки считают, что если бы ученые завершили работу, мятежники получили бы в свое распоряжение такое мощное оружие, что владычеству Гарруса пришел бы конец.

Арктурианин усмехнулся.

— Легенды про абсолютное палеотек-оружие рассказывают с момента, как откопали первую Крипту на Ахероне. Но ни там, ни на Пустоши такого оружия никто не нашел. После того как планета была зачищена, Крипту опечатали заново. Наместником планеты был назначен адмирал флота, производившего зачистку. Далекий предок Брона Пеллеса, Короля-Рыбака.

— Ты это все там прочитал? — восхищенно спросила Гвин. — На носителе Ульфина?

— Частично там, — скромно сказал охотник. — Кое-что в Сети, в узлах скрипторов. У меня был друг, вольный торговец. Он увлекался историей и немного приучил меня. С образованием не повезло, но кое-чего я нахватался.

Глядя в пылающие глаза Гвин, Арт понимал: сейчас наступил самый подходящий момент для окончательного жаркого примирения. Но время, проклятое время, и Наместник Градаука торопили завершить экскурс в славное прошлое и перейти к настоящему. С сожалением охотник продолжил:

— Возвращаясь к моему поручению. У Короля-Рыбака, который, несмотря на проблемы с внешностью и здоровьем, был женат, есть дочь Элейна. Вот, кстати, и она.

Надменное красивое лицо в обрамлении прямых каштановых волос, на взгляд Арктурианина, портили тонковатые губы и горбинка на носу. Но месть была сладка, когда он задумчиво сказал, глядя на снимок:

— Довольно милая, ты не находишь?

Гвин буквально задохнулась от бешенства и одарила Арта таким взглядом, что стало ясно: примирения и сопутствующих ласк ему стоит ждать только после следующего Большого Взрыва. Стремясь упредить всплеск красноречия подруги, он быстро заговорил.

— Дом Кантор давно стремится укрепить свои отношения с хозяином Пустоши и получить доступ к Крипте. Решение было найдено недавно — династический брак. Племянник эрцгерцога Кантора, Люций из Дома Мидас, сделал дочери Короля-Рыбака предложение. Элейна ответила согласием. Была совершена помолвка. Сейчас полным ходом идут приготовления к свадьбе. Жених прибудет на Пустошь в ближайшие дни.

Изображение перед столом раздвоилось. С правой стороны презрительно глядела наследница Пустоши. С левой — капризно взирал юнец в узорчатой полумаске, на его голове пылала шапка курчавых рыжих волос, «золото Канторов», как их называли шершни. Племянник Люций — жених.

— Какое это всё имеет отношение к твоему контракту? — нетерпеливо спросила Гвин.

Ганзерку