Король должен умереть - Леонид Сиротин

вконец утомил сверкающий парад родословных. И она все еще не простила Арту лестного замечания, неосторожно высказанного в адрес принцессы Пустоши.

— Самое прямое. Ланс каэр Бофор, агент Восстания, прибыл на Пустошь заблаговременно, два месяца назад. Он собирается расстроить планы Канторов и помешать свадьбе. Вероятнее всего, убив отпрыска ненавистного Дома. Наместник Ульфин считает, что на этой скользкой тропе сына его старого друга ожидает смерть. Так как отговаривать Ланса, надо понимать, бесполезно, мне предстоит его похитить. Здесь в игру вступаешь ты, моя прекрасная дочь Ганзы.

— Я должна буду подхватить тебя вместе с Лансом с поверхности? — догадалась Гвин. — А почему ты не полетишь сам на своем корабле? «Грач» достаточно быстрый и незаметный, чтобы обойти системы орбитальной защиты. У него приличная маневренность в атмосфере. Зачем вообще тебе рисковать, садясь на борт титана? Ты же знаешь, как ведьмы поступают с теми, кто носит фальшивую метку капсульника. Тебя в лучшем случае кастрируют, прожарят мозги вихревыми токами и определят чистить нужники в Храм Сестер.

— Все прошлые агенты Ульфина пытались высадиться на планету тайно или под прикрытием легенды. Все они потерпели неудачу, — сказал Арт. — Я прочел отчеты о проваленных операциях. Тайная полиция Короля, Скарабеи, берет под круглосуточный надзор любого прибывшего на собственном корабле космика. Космопорты отпадают. Если я даже проскочу на «Граче» мимо орбитальных фортов, высажусь, захвачу Ланса, улететь мне уже не дадут. На время подготовки к свадьбе Пустошь превратилась в гигантскую мышеловку.

Арт сделал паузу, чтобы достать из мини-бара бутылку холодной минеральной воды и сделать пару глубоких глотков. Потом он вернулся на кровать и обнял Гвин сзади за плечи.

— Я вижу единственный выход для меня, как попасть на планету, — сказал он ей на ухо, поцеловав прядь-запятую на виске. — Чтобы привлечь минимум внимания, я сольюсь с толпой рабочих, которые летят на Пустошь в трюме титана. Король-Рыбак планирует свадьбу с размахом. В пустыне строится целый город для приема высоких гостей и проведения празднеств.

«Свадьбу оплатят жители планеты, — подумал Арт. — Король-Рыбак взвинтит цены на воду и энергию втрое».

— Рабочих рук не хватает, — сказал охотник, — объявления разосланы на биржи труда во всех системах, имеющих прямое сообщение с Пустошью. Небольшой подкуп обычного клерка на Градауке, и меня запишут каким-нибудь оператором строительных киберов.

Билет третьего класса до Пустоши я уже приобрел.

— План настолько идиотский, что может сработать, — одобрила Гвин. — Только что ты будешь делать, попав на Пустошь? Как найдешь своего Ланса?

Арктурианин пожал плечами.

— Я охотник, — просто сказал он. — Не самый лучший, вероятно, но говорят, что не из худших. Я сталкивался с задачами и более сложными, чем выследить опытного агента повстанцев в бескрайней пустыне, где убивают за глоток воды. Предоставь это мне.

— Тогда, получается, я должна буду ждать недалеко от Пустоши. По твоему сигналу спуститься к поверхности, взять тебя с Лансом на борт и плавить дюзы, пока мы не уйдем в Аннун. Звучит как непростая работенка, Арт.

— Назови свою цену, — попросил он.

— Мою цену? — задумчиво повторила Гвин. На секунду Арт испугался, что вновь обидел гордую ганзерку. — Назвать мою цену, значит? А что, я назову.

Быстрым движением Гвин повернулась, забралась на колени к Арктурианину. Поерзала, устраиваясь поудобней, крепко взяла его лицо в ладони.

— Моя цена, — сказала и, наклонившись к его уху, прошептала несколько слов.

Улыбающийся Арт сделал вид, что думает.

— Пожалуй, мы можем заключить контракт, — торжественно сказал он, и глаза Гвин лукаво вспыхнули. — Расчет, как я понимаю, по завершении, но как насчет аванса?

Его ладони крепко сжали ягодицы девушки, он приподнял ее, подсадил и, шевельнув бедрами, почувствовал встречное движение.

— Аванс, — прошептала Гвин, закрывая глаза, откидываясь назад и покачиваясь в один такт с ним. — Аванс — это хорошо. Но смотри мне, — ее маленькая крепкая рука до боли вцепилась в волосы на затылке охотника. — Если обманешь меня с расчетом, я найду тебя на другом краю Галактики, так и знай, охотник.

— Не обману, — тихо сказал он, любуясь ее лицом, тем потайным выражением, что сейчас проступало на нем. — Я тебя не обману.

В тот момент он и сам в это верил.

— В тот момент, — сказал король, — будущее казалось ему простым и понятным.

Скриптор Ларк, который никогда еще не был с женщиной, тонул в наплыве образов, в горячем срывающемся шепоте, в близких бездонных глазах ганзерки по имени Гвин. Он не понимал, воспоминания ли это короля, которыми он жил все эти годы. Или домысленная им чужая жизнь, которую тот не смог и не сможет прожить.

— В будущем, — услышал Ларк, — как и в настоящем, была Гвин. Только это имело для него значение.

История шестая. Отлёт

Межзвездные титаны Сестер не садятся на поверхность планет. Для этого они слишком велики. Из глубин пространства, из вотчины Аннун они прибывают на орбиту. Пассажиров и грузы с поверхности и на поверхность доставляют баржи, покинувшие чрево корабля.

На баржах есть каюты первого и второго классов. Есть роскошные покои для магнатов и лордов, сравнимые обстановкой и уровнем сервиса с номерами лучших в Галактике отелей. Пассажиры третьего класса путешествуют в трюмах, отличающихся от грузовых отсеков только наличием воздуха, тепла, минимальных санитарных удобств и стабкапсул.

Всех пассажиров, от уровня суперлюкс до тех, кто путешествует на жесткой дюралюминиевой скамье, объединяет только одно. Им всем запрещено покидать баржу, размещенную в гигантском транспортном отсеке титана. Сестры бдительно хранят тайны своих древних кораблей, а их дроны-стражи не церемонятся с нарушителями.

Арктурианин не первый раз путешествовал на корабле Сестер. Ему, как пилоту и инженеру, всегда было безумно интересно, как устроен титан. Какая силовая установка обеспечивает его энергией? Откуда он управляется? Чем вооружен? Есть ли на его борту, как гласит легенда, гигантские оранжереи, на которых во время полета выращивают овощи и фрукты, попадающие на стол самых важных пассажиров и Сестер.

Капитан Эктор рассказывал, что ведьмы проводят жизнь или в одном из Храмов Аннун или на борту титана. Не меньше трети его объема занимают их собственные жилые комплексы, где из взятых в уплату тальи девочек растят ученых, пилотов и навигаторов — высших посвященных. Там же, в том числе из мальчиков, воспитывают обычных служителей: солдат, техников и прочий персонал.

Эктор не доверял слухам про запрещенные эксперименты, которые ведьмы проводят над обреченными носителями Y-хромосомы. По его словам, он видел немало мужчин-служителей, которые казались ему вполне довольными жизнью. В чем капитан был уверен, так это в том, что Сестры, как и Дом Иглесс, плюют на