Ловец Чудес - Рита Хоффман

нужно искать… Если бы я знал, что именно! Кох мог организовать тайник буквально где угодно! Не в моих правилах сдаваться, но это задание казалось невыполнимым.

Думай, думай!

Я умудрился забрести в библиотеку – высокие шкафы подпирали потолок, к одному из них была приставлена лестница. Такого количества книг я не видел даже в доме Теодора.

Я бесшумно обшарил каждый угол, проверил полки на предмет скрытых рычагов – ничего. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я вышел в коридор и открыл следующую дверь. Если так пойдет и дальше, я просто не успею отыскать артефакт.

Проверив три гостевые спальни и крошечный кабинет, я начал подозревать, что поступил глупо с самого начала: если человек хочет что-то спрятать, он пытается это закопать, то есть нужно было начинать с подвала, а не со второго этажа. Внизу меня наверняка уже ищут. Удивительно, что Диана все еще не устроила переполох. Музыка заглушала все звуки, доносящиеся из столовой, мой слух не мог уловить ни голосов, ни стука приборов.

И вдруг дверь открылась. Я попытался спрятаться в тени портьеры, но не успел: Кох ударил кулаком по выключателю – и комната озарилась ярким светом.

– Выходи, – скомандовал мужчина.

– Я заблудился, клянусь, я…

– Выходи, Ловец, – без тени раздражения повторил он.

Невидимые тиски сдавили горло, мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Пытаясь сохранять спокойствие, я выбрался из укрытия, перешагнул порог комнаты и с ужасом понял, что вдоль стен коридора выстроились все гости, приглашенные на торжество. Среди них я увидел Диану – она сменила форму горничной на простой костюм и сверлила меня взглядом.

– Нашел то, за чем тебя отправили? – осведомился Кох.

– Нет, – признался я.

– Не там искал.

– Нужно было начинать с подвала?

– Почти.

Наша мрачная процессия спустилась на первый этаж и двинулась по узкому коридору. Хозяин дома открыл дверь, ведущую в винный погреб, и я мысленно выругался.

– Все гениальное просто, верно? – Кох будто читает мои мысли. – Мы сразу отправили тебя сюда, а ты даже не понял, насколько близок был к Проклятому Дитя.

– Нюха на проклятые безделушки у меня, к сожалению, нет, – вяло огрызнулся я.

Ганц Кох потянул на себя одну из бутылок – и соседний стеллаж отъехал в сторону. Он жестом предложил мне войти первым, и я, как агнец, послушно нырнул в темноту.

Мы недолго шли по коридору, затем Ганц обогнал меня, щелкнул замок, и я увидел свет.

По периметру полукруглой комнаты были расставлены витрины, шкафы и стеллажи. Почти все они пустовали, но на некоторых полках стояли незатейливые сундучки и шкатулки. Единственная лампа под потолком давала слишком мало света, чтобы я мог в деталях что-то рассмотреть.

– Подойди. – Кох поманил меня к себе.

Гости встали полукругом, а в центре оказались я, хозяин дома и высокая подставка, на которой покоилась совершенно обыкновенная деревянная шкатулка. Выглядела она настолько непримечательно, что, если бы мы не находились под землей, мне бы и в голову не пришло искать артефакт в ней.

– Что тебе известно обо мне? – спросил Кох.

– Что вы овдовевший плотник, который внезапно разбогател, – нехотя ответил я.

– Внезапно… Идиоты из Ордена так и не научились обучать своих информаторов. Посмотри на эту вещицу, парень. Что ты видишь?

– Деревянную шкатулку.

– Присмотрись к ней внимательно.

Я искренне попытался увидеть больше, но заметил только тонкую руновязь, искусно вырезанную на крышке.

– Ганц Кох разбогател не «внезапно». Я придумал способ запечатывать проклятые артефакты в ларях из благословенного древа Сахаби.

– Древесина фисташкового дерева? – Я нахмурился. – Так вот почему…

– Да. Проклятое Дитя мне оставил его последний владелец, он так боялся за свою жизнь, что не стал забирать шкатулку. Он же упомянул меня в завещании, – сообщил Кох. – Бедняга умер через три месяца после нашей последней встречи.

Я медленно обернулся и вгляделся в суровые лица людей, окруживших нас. Филипп смотрел на меня волком, так же как остальные.

– Вы все – Охотники, – выдохнул я. – Все до единого.

– Мы не просто Охотники, мы – хранители проклятых артефактов. И мы не позволим Ловцам снова выпустить в мир чудовищную силу, заключенную в этих вещицах, – громко сказал Кох.

– В Ордене знают, кто вы? – спросил я.

– Знают.

Земля ушла из-под ног, я зашатался, но никто из присутствующих даже не попытался мне помочь. Значит, Орден предал меня, бросил прямо в пасть Охотникам. Они точно знали, что достать Дитя я не смогу. Но, погодите-ка…

– Вы убьете меня?

– Мы охотимся на Чудовищ, – спокойно сказал Ганц. – А ты всего лишь вор.

– Но вы показали мне хранилище. Вы…

– И что ты сделаешь? Расскажешь об этом Куратору? Валяй. А что сделает он? Вы трусы, у вас не хватит духу заявиться сюда и попытаться нас убить, чтобы отобрать артефакты. К тому же я единственный, кто способен сдерживать их разрушительную мощь. Ловцы не убьют меня, более того, если я закопаю тебя на заднем дворе, никто из них и бровью не поведет. Не на той стороне воюешь, мальчик.

– Ты не первый вор, который пытается выкрасть Дитя, – сказала Диана. – Я переловила десяток таких, как ты, и вышвырнула вон. Может, однажды Орден поймет, что вы всего лишь назойливые мухи.

– А еще ты испортил мне праздник. – Ганц Кох ласково провел пальцем по крышке шкатулки. – Но я все равно отпущу тебя. Уходи и подумай о людях, которые отдают тебе приказы. Они собирались выпустить в мир ужасное проклятие, которое неминуемо убивает каждого, в чьих руках оказывается Дитя. Все смерти были бы на твоей совести, мальчик. – Он повернулся к собравшимся. – Пусть Пожиратель откроет дверь в Лондон, больше ему здесь делать нечего.

Я недоверчиво уставился на Коха, затем перевел взгляд на остальных Охотников. Они расступились, освобождая проход. На их лицах застыли уверенность и презрение. Под их взглядами я чувствовал себя как муравей под увеличительным стеклом.

От Охотников отделился угрюмый мужчина. Он взялся за ручку двери, резко распахнул ее – и за ней оказался задний двор моего лондонского дома. Я ощутил знакомые запахи, услышал привычный соседский шум и, кажется, повернулся к Ганцу Коху, чтобы что-то сказать. Но внезапно мир передо мной померк, превратился в зияющую черную дыру, в которой то и дело вспыхивали алые пятна.

Прежде чем упасть, я сказал:

– Мне очень плохо.

Глава 9

Пробуждение оказалось внезапным и болезненным. Каждая мышца горела огнем. Долгое время я просто лежал на спине, не в силах даже перевернуться. Меня била мелкая дрожь, горло перехватил спазм, каждый вдох давался с трудом. Тошнота, слабость, лихорадка – не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы открыть глаза и понять, что вокруг кромешная тьма.

К и без того скверному самочувствию прибавился страх. Я попытался сесть, но врезался во что-то лбом. Выругался, попытался вытянуть руку – и тут же наткнулся на деревянное нечто, нависшее надо мной. Меня прошиб холодный пот. Медленно, едва справляясь с болью в окаменевшем теле, я начал разводить руки в стороны и почти сразу нащупал стенки ящика.

Они попытались от меня избавиться! Проклятые Охотники солгали мне и все-таки попытались убить! И где я теперь? Заперт в одном из подвалов Коха?

Проклятие! Что делать? Как выбраться?

От страха закружилась голова. Я все-таки попался, как одно из Чудес, на которое охотился сам. Вот она, расплата, карма, если угодно. И Филипп! Предал, подставил, наверняка это он выдал меня Коху! Не будь здесь так душно, я бы… Я бы наверняка…

Наверное, я уснул, потому что, проснувшись во второй раз, почувствовал себя значительно лучше. Тело перестало болеть, мысли стали ясными и упорядочились. Недолго думая, я начал колотить в крышку ящика, прилагая все имеющиеся в запасе силы. Очень скоро одна из досок треснула – и я почувствовал, как что-то упало на лицо. Какого…

Я заплакал от ужаса. Даже в самые темные дни со мной не поступали так скверно.

Земля. Я растер в пальцах рыхлый комок и зажмурился. Этого не может быть, верно? Не могли же они… Нет, однозначно не могли. Они Охотники, но ведь ничто человеческое им не чуждо. Неужели они могли похоронить меня заживо?!

Жаль, я не знаю ни одной молитвы. В таком положении остается только взывать к Господу и надеяться, что он существует.

Через сломанную доску внутрь продолжала сыпаться земля. Я закрыл отверстие ладонью и попытался взять себя в руки.

Воздух в ящике еще остался, значит, лежу я здесь не так давно. Если дождя на поверхности не было, земля должна быть свежей и рыхлой. Можно попробовать сломать крышку и, заталкивая излишки земли