Пустующий трон - Кен Лю

– Что-то не так, господа? – подошел к ним замаскированный под городского чиновника Види.

– Почему уведомления о визите не поступило? – спросил один солдат. – Обычно его присылают заранее с почтовыми голубями.

– Секретарь предусмотрительности встречалась в городе с магистратом Дзудой, – пояснил Види, – и получила там важные сведения о пиратах, действующих под покровительством льуку. Их нужно немедленно проверить в Последнем Укусе. Вот магистрат и одолжил нам карету.

– Но секретарь Кидосу сама ввела правило об обязательном предуведомлении.

Арона нарочито громко уронила на пол свой набор для гримировки.

Солдаты у факелов оглянулись на звук и увидели, как рука с тонкими пальцами отдернула занавеску в карете и легла на раму, демонстрируя рукав дорогого шелкового платья. Женщина смотрела на солдат холодно, сурово и властно.

Немногие знали секретаря Дзоми Кидосу в лицо. Несмотря на значительную власть, она старалась не показываться на публике, но эти солдаты привыкли ее видеть. Они поклонились.

– Ее отъезд из Гинпена должен оставаться тайной, – прошипел Види.

Несмотря на мастерски наложенный Ароной грим, Цветочная банда решила, что надежнее будет, если Кинри покажется неожиданно, заставив часовых подумать, что они мешают тайному, необъявленному визиту. Солдаты обычно боятся оскорбить вышестоящих чинов и в такой ситуации не слишком обращают внимание на мелкие детали.

Но эти люди были хорошо обучены.

– Всегда рады видеть вас, секретарь Кидосу, – произнес один из них с почтением, но без страха. – Однако в документах названы не все ваши спутники.

Кинри нетерпеливо махнул рукой, намекая, что торопится.

– Простите, но, поскольку предуведомления нет, мы обязаны допросить каждого из этих людей, – произнес солдат. – Таковы правила. Если хотите поскорее проехать, можете сами перечислить их имена и звания.

Спутники Кинри застыли. Этого никто не ожидал, и сейчас все глаза устремились на юношу. Сам Кинри едва не лишился чувств. Он не мог заговорить с солдатами, поскольку никогда не учился актерскому мастерству и не умел подражать чужим голосам, тем более женским, и особенно голосу одной из властителей Дара.

Види хотел было вмешаться и попытаться исправить положение, но его опередила Одуванчик, загримированная под чиновницу. Она вышла к солдатам и властно встала перед ними.

– Слава Тутутике… она тут как рыба в воде, – прошептала Арона.

Одуванчик достала что-то из рукава и показала караульным. Те мигом переменились в лице и низко поклонились.

– Секретарь Кидосу следует прямому императорскому приказу, – заявила девушка. – Не смейте задерживать эту группу… специалистов.

Солдаты помчались убирать заграждения.

Одуванчик вернулась в карету.

– Поехали, – сказала она Моте непринужденно-властным тоном.

– Но! Но! – подняв поводья, крикнул Мота лошадям и щелкнул кнутом.

Кинри задернул занавеску и облегченно выдохнул, хотя весь был в холодном поту. Экипаж двинулся дальше.

– Говорила же, что с ней нам никто не помешает, – шепнула Арона Кинри.

Юноша вопросительно посмотрел на актрису, но та приложила палец к губам.

Карета взобралась по пологому склону к вершине скалы, где другие солдаты еще раз проверили документы, и группа вышла.

В сопровождении охранника с факелом они спустились по узким ступеням, вырубленным по всей поверхности скалы. С каждым поворотом рокот прибоя становился все громче, а запах моря – сильнее.

У подножия скалы они сели в небольшую лодку и на веслах добрались до зияющей вдали пещеры. Непрерывный шум накатывающих на камни волн эхом раздавался в замкнутом пространстве.

Одуванчик первой нарушила тишину.

– Какая огромная пещера! – воскликнула она.

Арона попыталась строгим взглядом заставить ее замолчать, но было уже поздно.

– Я новенькая, – сообщила девушка рулевому, рядом с которым сидела. – В этой пещере, наверное, даже военный корабль поместится. Что-нибудь интересное сюда привозили? Пленных пиратов, например?

Солдат сначала опешил, но энтузиазм Одуванчика быстро его обезоружил.

– Как-то привозили трупы гаринафинов, – ответил он. – Никогда не забуду.

– Трупы гаринафинов?!

– Ага. – Солдат бросил осторожный взгляд на Кинри, молча сидевшего на носу, и понизил голос. – А ты не знала? Наверное, совсем недавно у нее работаешь. Они с принцессой Тэрой изучали, каким образом эти звери летают.

– А! Не думала, что их прямо тут препарировали.

Остальные участники группы старались держаться степенно и безразлично, как подобает «специалистам», приглашенным секретарем предусмотрительности. Но у всех невольно участился пульс. Даже мысли о том, что они плыли тем же путем, которым сюда привозили гигантских зверей, как бы приближали их к тем легендарным временам.

Лодка пришвартовалась у небольшого причала, и группа в сопровождении новых солдат с факелами начала подъем вдоль каменной стены пещеры. Мота нес Рати на плечах, а Види тащил ее кресло.

На полпути они достигли платформы.

– Секретарь Кидосу планирует воспользоваться лабораторией или библиотекой? – спросил капитан стражи.

Все переглянулись.

– Моя работа требует посещения лаборатории, – ответила Рати Йера.

Кинри, знавший, что его наставница не умеет читать, а потому библиотека ей без надобности, согласно кивнул. Види поставил на платформу кресло на колесиках, и старая женщина покатила вслед за стражником к проходу в стене.

Остальные двинулись вверх по длинным каменным ступеням.

– Сопровождающий скоро подойдет, – произнес охранник и, отвесив поклон, удалился.

Рати очутилась в маленькой круглой комнате, стены которой были обиты вертикальными досками, как в бочке. Ощущение пребывания в бочке лишь усиливалось оттого, что доски были невысокими, в человеческий рост. Над ними виднелась скальная порода. Задрав голову, Рати поняла, что в комнате нет потолка. Ее кресло на самом деле стояло на дне высокой шахты, выдолбленной в скале. Насколько хватало глаз, через каждые несколько ярдов на стенах располагались светящиеся сферы. Их концентрическое сияние растворялось во тьме. Рати почувствовала себя попавшей в колодец лягушкой из пословицы.

В комнату-бочку вошла женщина лет тридцати в мантии ученого и неуклюже поклонилась Рати. Помня наставления Види вести себя как можно более надменно, чтобы не вызывать лишних вопросов, Рати приняла суровый вид и лишь слабо кивнула в ответ.

Женщина, очевидно, была необщительной и нервно скривилась. Она закрыла дверь, шаркающими шагами обошла кресло и потянула длинный деревянный рычаг напротив. Сверху донесся щелчок, и комната с небольшим рывком поехала вверх.

Рати сначала опешила, но вскоре поняла, что ассоциация с колодцем была не случайной. «Комната», где она находилась, оказалась опущенной на дно люлькой, и, переключив рычаг, сопровождающая привела в действие некий механизм, позволяющий всему помещению подняться. Это напоминало лифт в «Великолепной вазе»: на нем работники переправляли тяжелые грузы и посетителей, которым было трудно двигаться самим.

От этой молчаливой поездки Рати стало не по себе. Ее характер противоречил той роли, которую выбрал для нее Види, и она решила быть собой.

– Я прежде никогда здесь не бывала, – осторожно сказала она. – Это… изобретение секретаря Кидосу?

Молодая ученая