Девятый - Артур Смирнов

  Воин без стука ввалился в первую избу, резко скомандовал:

  - Погань под стенами - всех поднимайте! Только тихо - не насторожите раньше времени! Она не лезет пока - выжидает, когда уснем или готовится.

  Захлопнул дверь, пошел дальше, через плечо пояснив:

  - Пусть побегают со страхом в штанах. Их главная шайка сюда вряд ли могла поспеть - ночь ведь только началась, а у них логово где-то возле Напы: думаю в сторону от нее. Охотники это - сумеречные охотники. Но веселиться все равно не следует - от них тоже великих пакостей можно дождаться. Сэр страж - вы как? Оружие удержать сможете?

  - Смотря какое, - неуверенно ответил я. - Потрепали меня в последнее время сильно - сила уже не та.

  - Ну тогда, раз вы без доспеха, дам вам копье огневое, простецкое, и поставлю с ватагой Тука - они у нас второй заслон, на случай если бурдюк пожалует. У простых охотников бурдюка быть не может, так что не придется вам надрываться - просто постоите немного, для порядка. Вам на стене делать нечего пока в себя не придете - вас сейчас оберегать надо.

  Из скороговорки Арисата я понял лишь то, что меня определили на тыловую позицию. Возражать, конечно, не стал - художественных пособий для слабоумных героев перед запуском прочитал немало, но на идиотские подвиги не тянуло.

  Возле сарая, на заднем дворе "замка" уже толпился народ - быстро здесь по тревоге собираются. При свете поднимающейся луны издали по горбу разглядел Тука, а когда приблизился, опознал еще пару ребят из тех, что в его избе жили.

  Арисат, не останавливаясь, скомандовал:

  - На позицию бегом! Факелы пока не зажигать - держите просто фитиль наготове. Увидят ваш огонь, и не полезут - так и будут ночами спать спокойно не давать. Не шумите и не показывайтесь им - со стороны все спокойно должно быть. Пусть думают, что мы про них не знаем. И дайте огневое копье сэру стражу - он с вами побудет, посмотрит, как у нас боевое дело налажено.

  Арисат растворился во мраке, а горбун молча протянул мне странное оружие: длинное копье с коротким игольно-острым наконечником гарпуна, и странной штукой на древке через полметра от него - обернутый холстиной длинный горшок с торчащим из горловины тонким деревянным стержнем. Объяснений я от Тука не дождался (чему не удивился) и, пристроившись в хвост маленького отряда, на ходу изучил приобретение.

  В горшке, судя по звукам, плещется какая-то жидкость, холст на совесть промаслен. Принцип действия загадочного оружия оставался непонятным.

  Впереди показались ворота. Тук, остановив отряд, хрипло пояснил:

  - Здесь будем ждать, как дело обернется. Далин - держи свой лук наготове: если это просто охотники, то могут выйти на нас, как заберутся. Пуляй в середину по-простому - пока погань будет корежиться от раны, надо успеть ее на копья взять. Если не успеем - не поймаем их уже: неудобные у нас копья для такого шустрого дела. Сэр страж - вы с оружием мужицким вряд ли знакомы, так что не гневайтесь - расскажу. Наше дело встречать бурдюк, если он снесет ворота или стену. Двигается тварь рывками, и когда на скорости прет, лучше его не огорчать - в блин превращает все, что ему не нравится. Как приостановится для разворота, тогда надо бить со всей силы в бочину или в зад. Сильно бить - чтобы копье глубоко ушло, зубцом завязнув, а чопик в шкуру уперся, раздавив горловину. Зелье горючее сразу пыхнет - тогда убегайте: свое дело сделали. Но перед тем не забудьте холст зажечь - для того у нас факела припасены. Сам факел ваш пока пусть лежит - его зажжем, если бурдюк и впрямь прорвется. Так Арисат сказал.

  Переспрашивать Тука не стал - и так благодарен за океан информации. Он столько слов, похоже, за год не выдает - расщедрился.

  Итак - с оружием разобрались: примитивная зажигательная мина на шесте. Вот только с "бурдюком" этим ничего не понятно - это что же за тварь такая, способная сносить стены и ворота? Да и длина копий поражает - на таких "шампурах" можно матерых слонов целиком жарить. Неужели здесь воюют с применением дрессированных динозавров?!

  Ладно - Арисат почти поклялся, что это некие загадочные охотники-одиночки, у которых стенобитных бурдюков никогда не бывает. Так что посижу в тылу, посмотрю, как здесь ведутся боевые действия. Точнее послушаю - темень вокруг кромешная. Луна не помогает - стоит низко, тени от домов и стен длинные, скрывают землю надежно. Окна избушек тоже темны - не принято здесь по ночам телевизоры смотреть, или хотя бы свечи жечь: солнце село - все уснули. Единственное яркое пятно во мраке - одинокий факел возле ворот: хитро освещает створки, но при этом помост наверху остается скрытым.

  Во мраке звенело оружие, неподалеку кто-то выругался, мимо нас прошмыгнуло несколько мужиков: кто с луками; кто со щитами и топорами на длинных рукоятях. Городок готовился к бою, но я готов был поклясться, что невидимые противники, засевшие снаружи, об этом не догадываются - шума и впрямь почти нет.

  Суета резко прекратилась - все "военнообязанные" заняли свои места. Тишина, лишь петли дверные скрипят во мраке - бабы и дети, небось, любопытные носы выставляют, пытаясь разглядеть, чем это мы здесь занимаемся. Лично я ничем не занимаюсь: стою как дурак, начиная потихоньку проклинать попугая - похоже, он из-за вредного характера этот переполох устроил, и теперь мысленно хохочет над дураками, ему поверившими.

  Зеленый, будто догадавшись, что я думаю о нем плохое, зловеще пробормотал:

  - Сейчас здесь начнутся страдания.

  - Заткнись, Нострадамус пернатый! - шикнул я.

  Вокруг зашуршало-зазвенело - наверняка все бойцы отряда обернулись в нашу сторону. Неинтересно им просто так стоять - вот и тянутся на любой шум, надеясь скрасить скучное ожидание.

  В следующий миг скука нас покинула - причем очень надолго. Я еще это не понимал, и просто удивился странному звуку, - будто издали приближается гибрид разогнавшегося поезда, резвящегося великана в грохочущих деревянных башмаках, и жабы, мутировавшей до габаритов грузовика. Гул, мокрые шлепки, частый гулкий стук. Неведомое науке создание к тому же страдало одышкой, или легочным заболеванием - периодические нездоровые вздохи на это очень намекали.

  Зеленый, заслышав эти звуки, ухитрился раздуться вдвое прежнего - вот-вот лопнет. А уж шипел так, что я начал понимать, почему этих птиц так опасаются - даже глухому сейчас должно быть страшно. У ворот закричали, тут же в небо, рассыпая искры, улетел огненный росчерк. Сперва удивился - за ракету принял, но потом понял, что это всего лишь горящая стрела. Сигналят? Кому? Кому еще, как ни сэру Флорису - он ведь ушел в ночной рейд, и понятия не имеет, что его городок сейчас готовится встречать проблемы. Почему раньше не пуляли в небо? Тоже легко догадаться - Арисат старался раньше времени не показать врагу, что тот обнаружен: выгадывал время для подготовки к обороне.

  Кстати об опасности - будь здесь те самые охотники, сигналить отряду Флориса смысла нет: своих сил хватит для победы. Да и звук нехороший - что-то очень уж серьезное к нам в гости идет. Вот смеху будет, если это та самая банда при своем бурдюке пожаловала. Снесут нам стены, сожгут все избы, а меня... Иван найдет способ рядом повеситься от досады - его единственный успешно запущенный доброволец ухитрился выбыть из проекта по очень экзотической причине: на четвертый день его приколотили колышками к воротам разоренного туземного поселения.

  Горбун решил, что раз уж сегодня разговорился, то надо не останавливаться на достигнутом:

  - Никакие это не охотники - бурдюк идет.

  - Велик ли? - испуганно уточнил кто-то из молодых бойцов.

  - А ты сам поразмысли - будет ли от малой погани шума столько? Если на кольях и рогатках не застрянет, то ворота вынесет, да и стену порушит. Как услышим это, сразу к месту надо подаваться или караулить на пути. От пролома он обычно вперед рвется, но недолго - разворачивается, чтобы западню впереди не подстроили. А нам как раз и надо западню подстраивать. Если отстали в суматохе, слушайте куда он помчался, и за ним стороной следуйте. Как развернется на вас, подстерегайте за углом. Если видите, что скоро мимо проскочит, зажигайте копье, и в бок ему суйте, или в зад. В голову и рядом с ней даже не думайте - не выйдет ничего. И сильно надо бить - он хоть и рыхлый, но надо, чтобы горшок чопиком в кожу уперся. Сама кожа упругая - без резвости не проколется. И бегите оттуда сразу - если на вас попрет, то на погребальный костер замыкавшихся будут свернутыми в рулон нести. Тварь быстра, но не сильно поворотлива - если не проспать, то отскочить можно. Главное не давать ему разгуляться, а то проломов наделает, и проходы завалит бревнами от домов порушенных. Лишь бы ребятки Арисата мелочь задержали, что его прикрыть от нас постарается, иначе здесь совсем худо будет. О! Ишь - подвывает! Видать на шипы тайные ступил, что в траве понизу укрыты!