Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

будет ловушка, то ящер первый в нее угодит. Довольный собой, Кайто шел тихо, крадучись, невольно вспоминая боевые вылазки космодесанта.

Командование быстро поняло, что мчаться в лобовую атаку бессмысленно, поскольку в грубой силе серпенты превосходят людей в несколько раз, поэтому Кайто в составе секретных подразделений несколько раз приходилось пробираться в тыл врага. Эта же утренняя прогулка… больше напоминала охоту. Криврин был тих, ступал мягко, чего Кайто не ожидал от неповоротливого ящера. Пепел шуршал под ногами.

Утро на мертвом мире мало отличалось от вечера. Встало местное красноватое светило, добавившее немного красок этой унылой пустоши. Кайто спокойнее было думать об этом месте как о пустыне, давно заброшенной, покинутой, и он даже порадовался, что к югу от их временного пристанища не осталось обломков городов. Только глубокие кратеры, из-за которых приходилось прикладывать усилия, топая по то возвышающейся, то опадающей местности. Песок… прах скрипел под ботинками. Кайто смотрел, как алое солнце блестит на этой мелкой россыпи. Всего десяток лет назад здесь кипела жизнь.

Когда ему уже показалось, что их прогулка бессмысленна, над головой проревело, пронеслось несколько легких кораблей. Чуть больше «Смеха», они, тем не менее, мало напоминали боевой флот. Скорее… разведчики, легкие и стремительные, как истребители. В империи такие называли стрекозами: древние верили, что они приносят удачу. Только за столь короткое мгновение Кайто не увидел на кораблях орудий — обычно пушки сразу бросались в глаза. А еще он не знал, кто строит такие вытянутые корабли, похожие на плывущие в небе лодки.

«Фэйты, — раздался голос Криврина в передатчике. — Похоже, это контрабандисты».

Гадюка задумалась, промычала что-то. Забрало шлема скрывало ее лицо, и Кайто мог лишь догадываться, о чем она размышляет за черным стеклом.

Фэйты были загадочной расой, в отличие от остальных, тянувшихся друг к другу. Все сбивались в кучу, старались строить порты вместе, ведь так можно тратить меньше денег и ресурсов, но фэйты сторонились остальных. Они были похожи на призраков, высокие, бледные, с острыми ушами, тонкими чертами, с двумя парами глаз на лице. Они напоминали фейри из старых сказаний времен Земли, поэтому Кайто никогда не удивлялся, что этих инопланетян так назвали, слишком уж инаковыми они казались. Он несколько раз видел их в общих системах, но вокруг фэйтов была будто бы выстроена стена, непроницаемая и непроглядываемая. Правда, Кайто и самому не хотелось к ним лезть…

«Что они там могут искать? Ничего не осталось же», — проговорил Кайто. Глухой звук собственного голоса под шлемом, как всегда, заставил его поморщиться.

«Кристаллы ультрамарина, — подумав, решил Криврин. — Идемте, покажу!»

Они направились вслед за быстрыми, как пущенные стрелы, кораблями фэйтов. Преодолев очередную вершину, Криврин знаком показал им лечь, притаиться. Любопытство победило подозрительность, и Кайто улегся рядом с ящером, бок к боку. Локти утопали в сером прахе, создавая неприятное ощущение, что он проваливается в песок. Но Кайто выглянул вперед, увидев низину, раскол в земле, созданный жестокой атакой, в трещинах мерцали голубоватые кристаллы. Несмотря на алое солнце, они будто бы излучали свет изнутри. Цвет напоминал жидкую синь, из которой делали топливо, более энергоемкое, чем обычная нефть.

«Когда-то здесь были каменоломни, — сказал Криврин. — У этих камней тот же источник, что и у ультрамарина, из которого люди делают топливо. Мой народ добывал эти камни… Делали украшения для знати. Говорили, они приносят удачу. Позже я узнал, что под воздействием аномальной жары ультрамарин кристаллизовался».

«Феномен, свойственный самым жарким планетам, — откликнулась Гадюка с другой стороны. — Там, на дне, должны быть залежи. У серпентов не было нормального оборудования, чтобы пробуриться вглубь, вот они и были вынуждены добывать кристаллы».

«Но так же сложнее, нужно будет переработать их для создания топлива… — задумался Кайто. — Хотя перевозить легче, наверно».

Он представил, как кристаллы просто складывают в герметичные ящики. Никаких переливаний, никаких опасений, что ценное топливо протечет и прольется зря. Наверняка такие кристаллы и порошки дешевле, однако качество могло компенсироваться количеством: добывать тут минералы можно в промышленных масштабах.

«Люди не знали о кристаллах, — проворчал Криврин. — Уничтожили мир. Даже не взяли трофеи».

Кайто впервые слышал о кристаллических формах. Наверняка, даже если имперцы осматривали Иншалу, не сумели распознать в заваленной каменоломне источник самого дорогого топлива в галактике. Зато ушлые контрабандисты нашли это место и уже вовсю вывозили кристаллы, чтобы скорее навариться.

Как они и думали, корабли фэйтов зависли над поверхностью, стали медленно снижаться. Когда шасси спустились, сбежали ловкие долговязые фигуры, замельтешили. Одни быстро лезли в разлом, другие разворачивали на поверхности ящики, готовились принимать товар. К чему спешка? У них были конкуренты, они боялись зависшего над планеткой линкора, опасаясь, как бы он не шугнул фэйтов?

— Что вы здесь делаете? Поднимайтесь! — вдруг рявкнул позади голос с певучим акцентом.

Фэйт говорил медленно, как будто мало практиковался, и за это время Кайто успел бы выпалить в два раза больше слов. Но он ни с чем не спутал бы щелчок передергиваемого затвора. Это как-то… укрепляло слова фэйта. Кайто проклинал себя: не заметил, как к ним подкрались!

Кайто оглянулся на ящера, пытаясь понять, что теперь делать. Фэйтов явно больше, но, может, они успеют прикончить разведчика до того, как он поднимет тревогу… Но Кайто видел, что одна рука у него на поясе, где было какое-то, несомненно, передающее устройство, а в другой тяжелый пистолет, который вряд ли стрелял обычными пулями. Скорее, сгустками ядовитой плазмы или какой-то подобной дрянью.

— Нам не нужны неприятности, — прорычал Криврин, глядя на тонкую тень. — И кристаллы тоже не нужны. Эта планета — мой дом.

Это признание, казалось, привело фэйта в замешательство. Отличить серпента он определенно мог, но не знал, что когда-то выжженный мир принадлежал им. Кайто захотелось с облегчением выдохнуть: фэйты ничего не знали про черный ящик и удивлены были, встретив еще кого-то на этой планетке. Вот бы еще разойтись… Кристаллы Кайто вообще не волновали, хотя где-то глубоко внутри он задумался, что заработать еще как можно.

Кайто заметил, что передатчик на поясе фэйта ожил и выдал несколько непонятных слов. Переводчик… почему Кайто на всякий случай не попросил Ахи-Ди-Ала починить имплант-переводчик? Кайто отдал бы все за понимание, потому что фэйт вдруг вскинул пистолет.

Целился не в них. Земля вдруг задрожала, встряхнулась, и Кайто вцепился в обломок камня, чтобы удержаться на ногах. «Землетрясения? Что за херня?» — вспыхнул голос Гадюки. Ответ Криврина потонул в диком реве. Из-под