Последний Хранитель Империи – 3 - Сергей Леонидович Орлов

стороне, склонившись над маленьким дневником. Её перо быстро скользило по бумаге, фиксируя какие-то наблюдения.

— Что пишешь? — поинтересовался я, закончив с головным убором Фили.

— Местные приметы о погоде, — она подняла взгляд. — Нужно зафиксировать, пока не забыла. Наш проводник говорит, что если утром видишь жёлтый ореол вокруг солнца — жди бури через два дня. А если скорпионы выходят на поверхность среди бела дня — не позже чем через сутки.

— А если я вижу галлюцинации от этой адской жары? — проворчал Филя, пытаясь поправить куфию, которую я только что аккуратно повязал. — Это тоже примета?

— Это примета того, что ты идиот, — хмыкнула Рита. — И хватит крутить головой, сейчас опять всё распустишь.

Наш караван выдвинулся ровно через десять минут, как я и планировал. Небольшой, но хорошо подготовленный — наша четверка, Зара под охраной двух воинов из личной гвардии Мурада, и проводник, бедуин по имени Ясиф, знавший пустыню лучше, как свои пять пальцев.

Перед отъездом шейх лично напутствовал нас. Состояние его сына ухудшалось с каждым часом — мальчика мучили кошмары, магические всплески и лихорадка. Мурад не мог отправиться с нами, но вручил свой личный амулет, на случай если потребуется доказательство, что мы действуем от его имени.

— Я доверяю вам жизнь моего сына, — сказал он, пожимая мне руку. — Найдите Храм. Найдите способ остановить проклятие.

Только когда мы отъехали на приличное расстояние от оазиса, я понял, насколько серьёзно наше положение. Впереди простиралась бескрайняя пустыня — не просто песок, а целый мир со своими законами, ритмами и опасностями. Мир, в котором человек — всего лишь мимолётный гость, а не хозяин.

— Держитесь ближе друг к другу, — проинструктировал Ясиф, возглавляя караван. — Пустыня не прощает тех, кто отбивается от группы. Никогда не теряйте из виду впереди идущего.

Я оглянулся на своих спутников. Рита держалась уверенно, хотя и непривычно на верблюде. Филя ёрзал в седле, пытаясь найти удобное положение. Серый невозмутимо покачивался в такт шагам своего животного. А позади всех — Зара, гордая и прямая, как копьё. Её тёмные глаза смотрели вперёд, словно она видела что-то недоступное остальным.

Начался наш путь к Храму Первоначальной Магии.

К полудню первого дня мы добрались до придорожного караван-сарая — последнего перед настоящей глубокой пустыней. Двухэтажное глинобитное здание выглядело как старая крепость, построенная для защиты от песчаных бурь и разбойников одновременно. Высокие стены, узкие окна-бойницы, массивные ворота — всё говорило о том, что безопасность здесь ценят выше комфорта.

Хозяин, пожилой араб с крючковатым носом и хитрыми глазами, встретил нас во дворе. Его огромные, похожие на лопаты ладони были измазаны в специях — он готовил плов в котле размером с небольшую лодку.

— Добро пожаловать, господа! — воскликнул он, вытирая руки о передник. — Редко встретишь путников с севера в это время года. Обычно все ждут, пока схлынет жара.

— У нас срочное дело, — коротко ответил я. — Нужно переждать самое пекло и пополнить запасы воды.

— Конечно, конечно, — закивал хозяин. — Никто не путешествует в полдень, только безумцы и джинны. Располагайтесь, через час будет готов мой знаменитый плов! О нём говорят от Каира до Багдада!

Пока слуги занимались нашими верблюдами, я решил понаблюдать за процессом приготовления. В центре двора на открытом огне стоял огромный казан, в котором уже булькало мясо с овощами. Хозяин колдовал над ним, добавляя специи из маленьких мешочков, каждый раз принюхиваясь к поднимающемуся пару.

— Настоящий плов — это целая наука, — пояснил он, заметив мой интерес. — Рис промывают семь раз, не меньше. Мясо обжаривают до золотистой корочки. Морковь нарезают тонкой соломкой. И главное — правильная последовательность специй.

Я кивал, наблюдая, как его руки танцуют над казаном, отмеряя щепотки разноцветных порошков. Внезапно рядом со мной появилась Зара. Охранники держались чуть в стороне, но достаточно близко, чтобы вмешаться при необходимости.

— Ты забыл барбарис, — сказала она хозяину на местном диалекте. — В наших краях всегда добавляют барбарис в плов. Он даёт особую кислинку.

Армянин оценивающе посмотрел на неё, затем кивнул:

— У девушки острый глаз. Действительно, барбарис! — Он достал из кармана маленький мешочек с сушёными красными ягодами. — Чуть не забыл!

Зара перехватила мой удивлённый взгляд и пожала плечами:

— Что? Даже пленникам позволено иметь вкус, не так ли?

— Никто не говорил, что у тебя его нет, — я наблюдал, как хозяин добавляет барбарис в казан. — Просто не ожидал… кулинарных советов.

— Я выросла, наблюдая за приготовлением пищи, — её голос звучал почти мечтательно. — Моя няня была родом из Персии. Она говорила, что еда — это не просто способ насытиться. Это история, рассказанная через вкус.

Зара говорила спокойно, без вызова или заискивания. Просто констатировала факты, словно мы были обычными попутчиками, а не пленницей и её конвоиром. Такой подход сбивал с толку больше, чем открытая враждебность.

— И какую историю расскажет этот плов? — спросил я, сам не зная зачем.

— Историю дороги, — она слегка улыбнулась. — Рис — это основа, как песок пустыни. Мясо — сила, необходимая для пути. Морковь — сладость оазисов. А специи… — она сделала паузу, — специи — это приключения, которые встречаются в пути. Каждая щепотка — неожиданный поворот судьбы.

Я не нашёлся с ответом. В этот момент к нам подошёл Филя, привлечённый запахами.

— Чем это пахнет? Я бы сожрал сейчас целого верблюда, — он потянул носом воздух. — О, госпожа предательница тоже здесь? Решила отравить еду заранее?

— Филя, — предупреждающе начал я.

— Что? — он пожал плечами. — Просто уточняю. Может, стоит сначала дать попробовать ей, прежде чем самим есть?

Зара не удостоила его ответом. Просто развернулась и пошла в сторону своих охранников, спина прямая, голова высоко поднята.

— Ты мог бы быть повежливее, — заметил я, когда она отошла.

— С ней? — Филя фыркнул. — После того, как она продала нас Фахиму? Извини, но моё великодушие не простирается так далеко. Не понимаю, зачем мы вообще взяли её с собой. Могли бы просто выпытать, где этот храм, и отправиться сами.

— Она единственная, кто точно знает дорогу, — напомнил я. — К тому же, древний ритуал может потребовать её участия. Не зря же храм изменения находился на территории именно их клана.

— Да понимаю я все, — буркнул Филя. — Но это не значит, что мне должно это нравиться.

Плов оказался таким же восхитительным, как и обещал хозяин. Мы сидели во внутреннем дворике, наслаждаясь едой и относительной прохладой в тени стен. Даже Зара присоединилась к нам, хотя и сидела отдельно, под присмотром охраны.

— Завтра нам предстоит настоящее испытание, — сказал Ясиф, наш проводник, вытирая руки о халат. — Начнётся Великая Пустыня. Никаких