Хозяйка поместья с призраками - Алекс Ривер

и втиснулась в узкое пространство между ним и стеной, пригнувшись и затаив дыхание.

Дверь в кабинет с грохотом распахнулась. В комнату вошли два человека – Кригер и его дворецкий. На бароне красовались дорого, но безвкусный шелковый халат и колпак для сна. Это было бы забавным, если бы не сам Кригер. Анна молилась, чтобы он не заметил приоткрытое окно, однако барон, кажется, был полностью поглощён разговором:

– Объясни этим идиотам, Крепп, что, если они не справятся с поставленной и, главное, оплаченной задачей, их проблемой стану я, а не бабкины сказки о колдуне-изгое! И если они не хотят повторения судьбы нашего старого знакомого Зэ, им стоит учесть эту опасность.

– Конечно, милорд, – дворецкий слегка склонил голову.

Анна затаила дыхание – снова этот таинственный Зэ!

– Крепп, а какой бездельник оставил открытым окно в моём кабинете? – вдруг спросил Кригер, и у Анны сердце пропустило удар. – Ты же понимаешь, что здесь – самое сердце дома, здесь хранится самое ценное?

Дворецкий явственно побледнел и пробормотал:

– Простите, милорд, это ужасная ошибка. Я лично проверял…

– Мне ведь не надо повторять, что виновный должен быть найден и наказан по всей строгости? – голос барона стал вкрадчивым, как у лиса, планирующего сожрать доверчивого кролика. – Или ты найдёшь ответственного и уволишь сегодня же, или я уволю тебя.

– К-конечно, милорд!

На сей раз поклон дворецкого был куда глубже первого.

– Закрой окно немедля и приступи к поискам виновного. И вот ещё что – пусть сторожа прочешут все окрестности дома. Я не хочу пропустить наглого воришку!

Крепп двинулся к окну, и Анна похолодела – поверни дворецкий голову, и долго искать воришку бы не пришлось.

И в этот момент мир озарился.

Сначала послышался глухой, сокрушительный удар, словно с неба упал молот. Затем со стороны амбаров, стоявших в отдалении от главного дома, взметнулся к небу столб ослепительно-белого пламени, который тут же сменился густым, черным дымом. Грохот был оглушительным.

– Что это?! – взревел барон.

– Кажется, это... это конюшни, ваша милость! – взволнованно воскликнул дворецкий. – Смотрите, огонь!

Барон, ругаясь, выбежал из кабинета, дворецкий, так и не взглянув в угол, где затаилась Анна, рысью последовал за хозяином. Их шаги затихли в коридоре.

Пару секунд Анна просто глубоко дышала, осознавая, что всё обошлось. Пожар оказался очень странным – это ведь не авианалёт, здесь и техники такой нет, но что же там так грохотало? Она выскользнула из своего укрытия и подбежала к окну. Со стороны конюшен действительно поднимался в небо столб черного дыма, озаряемый багровыми всполохами пламени. Туда уже бежали люди, черневшие тенями на фоне багрово-жёлтого зарева. Густой запах гари просачивался даже через закрытое окно.

Анна поняла, что это её шанс, и раздумывать было некогда, потому что снаружи раздался свист. Сусличий он или нет, разбираться она не стала. Просто отодвинула задвижку, и перевалилась через подоконник, всё ещё сжимая в руках стопку бумаг и потайной фонарь.

Доннер помог ей, хотя она чуть не вскрикнула, когда кто-то схватил сзади за талию.

– Никогда так больше не делай! Напугал до чертей! – зашипела Анна на воришку.

– Ладно-ладно, извиняй, – он поднял руки ладонями наружу, но широкая улыбка показывала, что хитрецу ничуть не жаль.

– Ты почему свистел? Из-за пожара?

– Да не, я тут… маленько не рассчитал, не так просто оказалось обнести барона, – он брякнул мешком, перекинутым через плечо.

– Тебя кто-то видел?! – в ужасе прошипела Анна.

– Да не, просто сторожа, оказывается, не всегда ходят раз в пол часа. Хитрый баронишка, чтоб его… Думал уже, что нам хана, да тут этот пожар. Интересно, что это так бабахнуло?

– Без разницы. Это наш шанс уйти отсюда живыми! Бежим!

Вокруг царила паника. Слышались крики, люди в ночных рубашках и слуги с ведрами носились и пытались тушить внезапный пожар.

Анна и Доннер помчались через сад, почти не скрываясь. Двумя тенями больше в общем хаосе, двумя меньше – уже было не важно. Анна сжимала в руках драгоценную стопку бумаг.

Только когда они были уже далеко, скрытые темнотой и хаосом, Анна позволила себе обернуться. Огонь бушевал, освещая небо зловещим заревом. И на фоне этого адского пламени, на вершине дальнего холма, четко вырисовывалась одинокая, высокая фигура на коне.

Темный плащ развевался на ветру, словно крыло ночи. Даже на таком расстоянии невозможно было ошибиться. Герцог Каэлан. Он не двигался, просто наблюдал. Словно архитектор, оценивающий работу по своему чертежу. Или страж, желающий убедиться, что границу удалось отстоять.

Анну вдруг посетила догадка. Этот пожар... неестественный, стремительный, возникший из ниоткуда именно в нужный момент... Он не был случайностью. Вот только, почему? Он спасал её или просто припомнил барону поджёг в непосредственной близости от его земель?

Доннер, проследив за ее взглядом, присвистнул:

– Надеюсь, это твой друг там, а не кто-то из слуг барона?

Анна не ответила. Она смотрела на темную фигуру на холме, и в груди бушевал вихрь противоречивых чувств: страх перед огромной силой, что обрушила огонь с небес, и щемящая, граничащая с нежностью, благодарность. Он спас её. Снова.

Фигура на холме развернула коня и исчезла в темноте так же внезапно, как и появилась. Они молча побрели дальше, к своей разваливающейся крепости. Доннер время от времени поправлял брякающий заплечный мешок, а неподалёку от Вороновой усадьбы отметил крестом дерево, под камнем у которого загодя была вырыта яма. Туда он бережно опустил свою ношу, и, забросав землёй и дёрном, привалил сверху камнем.

В ответ на немой вопрос Анны, у которой уже слипались глаза, уставшие от бурной бессонной ночи и попыток разглядеть что-то в предрассветном сумраке, он хмыкнул:

– Заповедь любого джентльмена удачи – не храни добычу дома. Но для Лили я кое-что припас, – он похлопал по карманам. – Уж пару серёжек она сама найдёт куда припрятать, а?

Анна лишь покачала головой. Лилия не возьмёт краденых серёжек, но об этом пусть Доннер узнаёт сам. Ей было не до того – мир снова перевернулся. И она не понимала, враг ей герцог, или друг. Отчаянно хотелось второго, но опыт удерживал от опрометчивых надежд. Однако факт оставался фактом: теперь у них на руках был серьёзный компромат на барона и неожиданные союзники.

Глава 12. Новая стратегия и неожиданный визит

Возвращение в