Обратный отсчет: Распад - Токацин

ударил резкий белый свет, вскоре, впрочем, ставший вполне терпимым. Гедимин вышел в ангар со смотровыми галереями под потолком и парой стапелей по центру. На одном из них стоял приподнятый над поверхностью глайдер, по форме напоминающий расплющенную каплю, весь изрисованный угловатыми узорами.

— Добрый день, мистер Кет, — услышал он совсем рядом и досадливо сощурился — в последнее время слишком многим чужакам удавалось подойти к нему незамеченными. — Хорошо, что вас удалось найти. Официальный найм занял бы много времени, и не обошлось бы без шумихи… Вы ведь умеете молчать, мистер Кет? В прошлый раз вы очень помогли мне.

«Странная у него броня,» — думал сармат, разглядывая нового чужака. «Механические повреждения держит, но разряд бластера её легко пробьёт… А, верно. Это спортивная броня. Я такую уже видел.»

— Карденос? — он посмотрел чужаку в глаза, и тот от неожиданности дёрнул головой, но не шарахнулся и даже выдал неуверенную улыбку.

— Приятно, что меня ещё узнают, — отозвался гонщик. — Вы, наверное, узнали и «Пантеру»? Она всё ещё в строю…

Он кивнул на каплевидный глайдер. Гедимин присмотрелся к машине и одобрительно хмыкнул.

— Выглядит неплохо.

Карденос усмехнулся.

— Передам это нашим механикам. Сегодня их, увы, нет, так что… Мистер Иварсон, проводите Гедимина к месту работы и окажите ему помощь, если потребуется.

Иварсон смерил сармата недружелюбным взглядом, но всё же кивнул и быстро зашагал к стапелю.

— Я поднимусь наверх, чтобы не мешать, — сказал Карденос. — Проверьте «Пантеру» как следует, мистер Кет. До последнего винтика. Если что-то понадобится, говорите немедленно. Мистер Иварсон, вы слышали? Я должен знать о любом вмешательстве. Даже если речь о замене самой мелкой гайки!

— Да, мистер Карденос, — отозвался Иварсон, бросив на Гедимина угрюмый взгляд. — Вот инструменты, вот сканер… Эй! Куда⁈

Гедимин, поднявшись на стапель, провёл ладонью по корпусу «Пантеры» и крепко прижал пальцы туда, где располагались основные аккумуляторы. Неработающий механизм казался исправным, но…

— Карденос! — он развернулся к галерее, где стоял гонщик. — Нужен пробный пуск.

— Совершенно незачем рисковать… — начал было Иварсон, но Карденос резко махнул рукой, заставив его замолчать.

— Запускайте! — он склонился над стапелем, крепко вцепившись в поручни. — Столько раз, сколько потребуется. Иварсон, ключ!

Гедимин развернулся к Иварсону и успел заметить досадливую гримасу на его лице. В следующую секунду она уже разгладилась, и человек спокойно протянул сармату ключ. «Титановый корпус,» — отметил про себя Гедимин, скрывая ухмылку. «Ладно, посмотрим, что тут в этот раз не так…»

Глайдер завёлся мгновенно. Сармат прижал ладони к корпусу, прислушиваясь к мягкой вибрации, прикрыл на несколько секунд глаза, — двигатель вроде был в порядке, но изнутри доносился очень тихий посторонний звук. «Жидкость,» — Гедимин подозрительно сощурился. «Где-то просачивается жидкость. Очень маленькое отверстие… отверстия. Их несколько. Не в моторе… Hasu! Опять тормоза⁈»

— Эй! — кто-то ткнул его в спину, но сармат не обернулся. Корпус поддался легко, даже инструменты не потребовались — достаточно было поддеть пальцем. Гедимин посветил внутрь фонариком и увидел маслянистый блеск — микроскопические капли, отстоящие друг от друга на пару сантиметров по всей длине шланга.

Он заглушил мотор, не сводя глаз с едва заметных проколов. Как только вибрация прекратилась, капли втянулись обратно. Сармат тронул шланг — он выглядел совершенно целым, только местами подозрительно поблескивал, будто на него осел конденсат.

— Гедимин! — требовательный голос Карденоса донёсся уже не с галереи, а с середины лестницы — гонщик быстро спускался, и с ним шёл белый экзоскелет. — Что вы нашли? Покажите мне.

Гедимин сердито сощурился.

— Тебе опять испортили тормоза. Смотри на этот шланг.

Запуск и глушение двигателя прошли в полной тишине. Карденос молча смотрел на капли, подсвеченные лучом фонарика. Когда они снова пропали, он шумно вздохнул и повернулся к Иварсону.

— Никто не мог подойти к «Пантере» без вашего ведома, — быстро сказал тот. — После майских прогонов не было никаких вмешательств, мистер Карденос. Вы сами это знаете.

— Заменить, — бросил гонщик, отходя от стапеля на пару шагов. — Принести запасной. Мы поговорим ещё с вами, Иварсон. А сейчас — не будем отнимать время у мистера Кета.

Запасной шланг тоже был испорчен — Гедимину даже не понадобилась жидкость, чтобы это заметить, крохотные проколы нащупывались пальцами при малейшем натяжении. Карденос снова шумно вздохнул, покосился на побледневшего Иварсона и тихо отдал экзоскелетчику несколько приказов.

— Это можно заклеить… — начал было Гедимин, разглядывая шланг, но Карденос качнул головой.

— Это не последняя запчасть в городе, мистер Кет.

Через пять минут экзоскелетчик протянул сармату третий шланг, обёрнутый прозрачной плёнкой.

— Этот сойдёт, — буркнул Гедимин, наклоняясь над вскрытым глайдером. «Интересно, четыре года до этого Карденосу не портили тормоза — или просто обходилось без аварий?» — думал он, ставя новую деталь на место. Две повреждённые забрал гонщик. Не обращая внимания на остатки жидкости, он повертел их в пальцах и, свернув, затолкал под броню.

— До регаты ещё неделя, — задумчиво сказал он, спускаясь со стапеля вслед за сарматом. Иварсон шёл за ними, держась в тени экзоскелета; его лицо снова стало спокойным, как будто ничего не произошло.

— Даже не знаю, что делать, — продолжал Карденос. — Бункер или орбитальная станция, вот в чём вопрос…

— Нет оснований для волнения, мистер Карденос, — подал голос Иварсон. — Партия бракованных деталей уже выявлена, неисправность устранена… Правильно, Гедимин?

Сармат мигнул.

— Найди меня перед регатой, — попросил он, повернувшись к Карденосу. — Лучше — сразу перед стартом. Проверим ещё раз.

Карденос невесело усмехнулся.

— Сегодня — последний срок допустимых вмешательств, мистер Кет, — отозвался он. — Но спасибо вам за заботу. Вас вернут туда же, откуда взяли. Не мешкайте, сержант Макнайт вот-вот выйдет…

…Макнайт появился через несколько секунд после того, как Гедимин пристегнулся к ограде. Спустившись с крыльца, он некоторое время подозрительно смотрел