Пустующий трон - Кен Лю

а их капитан подошел к вдове Васу с предложением отложить ужин, пока порядок не будет восстановлен.

– Нет. Ни в коем случае, – заявила хозяйка заведения. – Я попробую их утихомирить.

Опираясь на трость, эта миниатюрная пожилая женщина вышла к хулиганам и, не повышая голоса, принялась их увещевать, да так успешно, что буквально через несколько минут те ударились в слезы.

– Я опозорил свою мать, – всхлипывал один юный дебошир.

– Бабуля, а ведь моя бабушка то же самое говорила, – промямлил другой. – Я исправлюсь.

– Пожалуйста, только не говорите моему учителю, что я сюда приходил! – молил третий.

Вдова Васу похлопала их по плечам и пригласила на миску супа. Юноши разрыдались еще сильнее. Свернув флаги, они поспешили убраться подальше, пряча лица за длинными рукавами.

– Ничего себе! – прошептала Одуванчик, когда госпожа-хозяйка вернулась, закрыв за собой двери ресторана.

– Тифан все никак не уймется… Не знает, что у меня к таким ребятам есть особый подход, – сказала вдова. – Помню, в Дзуди твой отец как-то… ха-ха-ха…

Посетители вновь выстроились в очередь, но настроение у них упало. Сторонники вдовы Васу пытались объяснить, насколько хороша «Великолепная ваза», но убедить клиентов им не удавалось.

На башне Сэка пытался завести толпу:

– Дамы и господа, если вы только что к нам присоединились, то добро пожаловать на невиданное состязание за звание лучшего ресторана Гинпена!

Сегодня на ведущем была темно-синяя мантия из водяного шелка, не уступающая пышностью платью Лоло, однако сдержанные цвета и консервативный крой как бы подчеркивали недостаток веры в «Великолепную вазу».

Несмотря на весьма жидкие аплодисменты, Сэка продолжал кричать в рупор:

– Проверяющими в обоих ресторанах выступают представители знатных домов, известные ученые, купцы, отличившиеся на службе городу и народу, просвещенные монахи и монахини, прочие видные деятели, а также счастливые победители специальной лотереи.

Довольно вялая реакция посетителей говорила о том, что большинство из них вовсе не считают, что им повезло. Кроме того, «Великолепная ваза» выглядела заброшенной и уж точно не готовой биться за свое существование. Передние двери заведения были заперты, окна закрыты ставнями, на верхних этажах не горели факелы. Только за затянутыми бумагой окнами первого этажа изредка мелькал свет. Казалось, внутри пусто.

Зрители настороженно перешептывались:

– Говорят, у них уже пару дней не хватает рук, чтобы проводить даже обеды!

– Двоюродный брат рассказывал, что Тесон Васу испугался и уехал, оставив мать терпеть унижения.

– Не подходите к этому дереву! Его наверняка еще не покинули злые духи!

Сэка пытался перекричать взволнованную толпу:

– Клиенты были распределены по ресторанам путем жеребьевки. В их числе будут также наши достопочтенные судьи, чья личность пока остается в тайне. Им предстоит оценить обслуживание в заведениях по следующим параметрам: скорость, точность, организованность и гостеприимство. Чтобы мнение было непредвзятым, оба ресторана готовят блюда по единому меню: закуска, основное блюдо, суп и десерт.

Ведущий не упомянул, что жеребьевка была необходима, потому что большинство участников, особенно суеверных, просто-напросто боялись ужинать в «Великолепной вазе». Поэтому для успокоения таких клиентов магистрат Дзуда помимо городовых пригласил к «Вазе» еще и монахов с монахинями.

«Жаль, что „Великолепную вазу“ ждет такой печальный конец», – думал Сэка.

Он с теплотой вспоминал, как, будучи студентом, ел здесь говяжью похлебку с овощами, а позже приходил на конкурсы логографических загадок, устраиваемые старшими научными сотрудниками и администраторами Императорской лаборатории. Но судьба ресторана, увы, была не в его руках.

Ведущий вздохнул, поднял рупор и прокричал:

– Начинаем ужин!

Решетчатые двери «Сокровищницы» отворились, и гостям пришлось прикрыть глаза от яркого света, как будто внутри ресторана хранился кусочек самого солнца.

От зеркал, кристаллов, масляных ламп и свечей в заведении было светло как днем. В зале рядами выстроились подавальщики и подавальщицы в золотой униформе. Когда посетители появились в дверях, они принялись ритмично хлопать в ладоши и петь:

– Гости дорогие, «Сокровищница» ждет.

Лучше ресторана никто здесь не найдет.

Вас обслужат хоть куда,

Отдыхайте, господа.

Если нужно, подавальщик вам и пищу разжует!

Лоло с трудом сдержала смешок. Она слышала, что Тифан Хуто сочинил «боевую песню», которую сотрудники обязаны были исполнять каждое утро перед открытием. Торговец, которому хватило двух лет занятий с учителем, чтобы заявить, будто он знает все, что требуется для ведения семейных дел, очевидно весьма гордился своим литературным талантом и не нуждался в услугах редактора.

После нескольких секунд гробовой тишины опешившие посетители начали втягиваться в зал, где их приветствовали двое красивых юношей с прическами токо давиджи. Юноши отдельно кланялись каждому гостю, сверяясь со списком, и цитировали строки из классической поэзии ано с пожеланиями доброго здравия и благополучия. Затем назначенные подавальщики и подавальщицы провожали гостей к их столам.

Лоло спустилась с башни и позвала Гину Кофи – свою сегодняшнюю соведущую и помощницу. Госпожа Кофи находилась в зале, чтобы вблизи понаблюдать за первым этапом обслуживания.

– Пока работа «Сокровищницы» безупречна, – объявила она, приблизившись к Лоло. – Я опасалась, что посетители в таком количестве будут толпиться в дверях, но ресторан, очевидно, решил эту проблему.

Действительно, двое токо давиджи весьма ловко распределяли по этажам гостей, и те не мешали друг другу и подавальщикам, разносящим напитки и меню. Кроме того, посетителей поважнее отводили на верхние этажи и в отдельные кабинеты, а тех, что попроще, рассаживали ближе к лестницам. Похоже, в ресторане заранее подготовили план посадки согласно внешнему виду клиентов. Словом, в «Сокровищнице» предусмотрели все.

– А почему привратниками у Тифана Хуто служат два студента, прошедшие первый этап имперских экзаменов? – задумалась Лоло.

– Это действительно необычно, – согласилась госпожа Кофи. – Но приятно, когда тебя встречают столь воспитанные и образованные сотрудники. Особенно тот, что слева. Такой симпатичный и стройный… а какие длинные у него пальцы!..

– Нет, нет! – перебила Лоло, прежде чем госпожа Кофи совсем оконфузилась. – Я не об этом. Они выделяются, но дело не только в них. Тут слишком много подавальщиков. Неужели все они постоянно работают в «Сокровищнице»?

– Может, Тифану Хуто нужна большая команда. Одна пара рук – хорошо, а две – лучше. По-моему, у него отличные сотрудники. Посмотрите на подавальщиков и подавальщиц. Они все красивы и соблазнительны, как блюда Модзо…

– В том-то и дело! Вплоть до сегодняшнего вечера никто даже не заикался о численности и красоте персонала «Сокровищницы», хотя ресторан открылся в пробном режиме еще несколько недель назад. В правилах четко сказано, что нельзя нанимать дополнительных работников; участвовать могут лишь те, кто на момент объявления нового раунда уже находился в штате соревнующихся ресторанов.

– А… понимаю, – произнесла госпожа Кофи. – Попробую разыскать Тифана