Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

огромную группировку в общем и целом лояльных мне людей уже поздно, да и не во время стартующей гражданской войны и восстания же! Менять порядки? Сломаешь общество, что само по себе формировалось годами…

Мы присели на небольшое бревно на краю лагеря - с той стороны, откуда было видно столицу Арса. Краем глаза я отметил, что на участке стены напротив палаточного лагеря удвоены дозоры - кажется, кто-то из офицеров стражи решил перебдеть.

– Назначь общий сбор на утро. – наконец, после долгой паузы сказал я Улосу. – На позднее, дадим молодежи выспаться и отдохнуть. Скоро их ждёт война.

– Мастеру смерти нет равных на поле боя. – ответил мне ученик моими же словами, растворяясь в вечернем сумраке.

Я же остался в одиночестве, погруженный в тяжелые раздумья. Возможно, иной лидер на моем месте испытывал бы метания, сантименты, раздумывал бы о правильности своего пути… Однако меня одолевали совсем иные тревоги.

У меня не было сантиментов насчёт того, что мне предстоит бросить тысячи людей в горнило вообщем-то довольно глупой и бессмысленной войны, единственной целью которой является удержание моей власти. Этериас вновь поднял ставки - и бросил в бой гражданское население, всё, которое сумел собрать, по всей видимости, одновременно активно играя на симпатиях народа к привычной церкви, нежелания кровавых перемен, и сдобрил это густой щепоткой магии разума. Возможно, в конце-концов я ошибался, считая его слюнтяем.

Люди, праздно проводящие время за моей спиной, должны были стать становым хребтом военной машины, что сломает восстание. Выживут не всё - но оставшиеся станут первоклассными убийцами и магами смерти, благо что мы дали им лучшую в этом мире базу боевой магии. Но, похоже, несмотря ни на что, в глубине души, по инерции старого мира, они всё ещё оставались простыми жителями королевств - в сущности, достаточно добрыми и не жестокими людьми. Улос хорошо научил их магии - я видел и телекинез на основе смерти, и скелетов, подающих напитки, и множество иных мелочей, на которые не каждый обратит внимание. Они творили магию естественно… Но был ли среди них дух настоящих убийц?

Мастеров, что прошли со мной прошлой войну, тех, кто пускал под нож целые города и бросал в бой мертвые легионы - было не так уж много. На каждого такого Этериас выставит сотню, если не тысячу бывших крестьян, обученных магии.

Наверно, часть моих тревог была связана с тем, что я и сам не мог предсказать, чья армия победит в этой войне - моя или его. У меня было больше ресурсов и была магия смерти, но скорость обучения и подготовки войск - фактор, который нельзя недооценивать, особенно если речь идёт о боевой магии, сдобренной промывкой мозгов.

Я должен замотивировать этих людей. Заставить их гореть неистовым, неугасимым огнём бессмертной ненависти, что заставит их проломить любой строй врага. Что даст сил посреди боя, противостоя невозможному. Надо было придумать лучшую ложь, на которую я способен… Но как назло, в эту ночь ничего не приходило мне на ум.

Забавно - я был, наверное, лучшим лжецом во всех одиннадцати королевствах, но именно в этот, весьма важный миг, перед важнейшими из моих людей, я не мог придумать, что им солгать.

Час шел за часом, и праздник постепенно стихал, сменяясь сном палаточного лагеря: но мне в голову лезло что угодно, но только не слова подходящей речи. Я думал о богах и демонах, о высшей магии, о том, что нужно внести в ритуал, чтобы наконец-то удалось… Думал о запасах магических кристаллов, что содержали в себе смерть тысяч людей, думал о битве, что закончит эту войну, о завесе, которой осталось, возможно, всего пару лет…

Чем бы ни закончилась эта война, я знал, что мне предстоит в её конце. Сомнений не было - бог-создатель людей несомненно захочет поговорить. Элдрих Ганатра был живым свидетелем - боги Тиала любили поговорить с историческими личностями, это точно…

И никто не мог дать ответа что чём закончиться этот разговор, даже я сам. Рассчитывать, что ты можешь предсказать логику бога, которого никогда не видел - слишком глупое высокомерие.

Я просидел в одиночестве всю ночь, так и не смыкая глаз: лишь изредка кутаясь в мантию от пронизывающего, прохладного ветра. Ночи в Арсе бывают холодными. Где-то там, далеко в небесах, под беспощадным светом звезд, таяла завеса, созданная приведенным в этот мир мной существом, чтобы покрыть мои собственные преступления.

Что я имел в сухом остатке? Молодую империю, что не успела набрать силу и окрепнуть, последнего из первожрецов, что развязал в ней гражданскую войну, и двух богов, что явно заинтересуются всем, что я сделал - Отца-всесоздателя людей, и богиню смерти, которой я сам показал путь на Тиал.

После реальной встречи с настоящей богиней проблемы, вызванные восстанием, словно бы отошли на второй план в моем сознании. Боги владеют властью над миром… Такой, что не снилась и целому императору. И если есть путь для смертного или бессмертного стать таковым - вряд ли они поделятся таковым добровольно.

Утром ко мне подошел Улос, и вновь я услышал шагов. Как всегда…

– Вы приняли решение, милорд? – негромко осведомился мой слуга.

– Принял. – кивнул я, вставая с легкой задумчивостью. – Даже несколько. Распакуй стратегический запасы кристаллов и начни подготовку ко второму призыву. Используем десять тысяч… И отложи столько же по тайникам - просто на всякий случай.

– Я всё подготовлю. – кивнул магистр культа смерти, легко улыбнувшись. – Как насчёт завтрака?

Это переход от безжалостного живого мертвеца, управляющего культом смерти, до заботливого дедушки-дворецкого в один единый момент был настолько забавным, что я поневоле улыбнулся.

– Пожалуй, это совсем не повредит.

Дальнейшая прогулка по лагерю показала, что о моем присутствии уже всё знают. Есть разница между тем, когда люди не знают, что король присутствует инкогнито - и делаю вид, что не знают это. Вчера было первое - а сегодня уже второе.

– Подготовь всё пустые колбы для редких алхимических ингредиентов, что есть в лагере. – распорядился я за завтраком, который мне организовали в одной из палаток недалеко от явно построенного этой ночью большого деревянного помоста с троном на нём. – Они мне потребуются после речи. Также организуй очередь для прошений, вопросов и просьб.

– Просьб? – вскинул бровь лич.

– В конце общей встречи я хочу выслушать всех желающих, а затем исполнить их желания. В меру разумного - насколько