Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

– Значит, Лиссея… – устало прошептал я. – Приморье… Аттарок. Барды и их мертвый король… В этом есть логика.

Этого никто не мог видеть… И потому зал совета покинул уже совсем иной человек: твердый, решительный, и готовый раскалывать скалы своей магией.

Богов не побеждают слюнтяи, неспособные принять своё поражение, и я был твердо намерен взять реванш столько раз, сколько потребуется. Но сперва… Сперва стоит навести порядок в собственных землях. Пока на это ещё есть время.

Глава 80. Верность

Иногда даже самые верные люди не исполняют приказы вовремя. Итем не успел собрать боевых магов в тот же день - лишь прислал посыльного гвардейца с запиской, что дело затягивается. Культ смерти же, в противовес классическим волшебникам, оказался куда как расторопнее…

Вечером того же дня Улос привел меня в палаточный лагерь, разбитый прямо под стенами Арса. В самом городе, как оказалось, просто не нашлось место для организации подобного сборища разом… Происходящее напоминало какое-то празднество: столы, полные еды, помосты с демонстрантами, множество молодых лиц - парни и девушки. Споры, смех, веселье… Словно бы я явился на некий фестиваль, тема которого от меня ускользала.

На миг я ощутил себя чужим на этом празднике жизни.

– Ты организовал это всего за день? – приподнял бровь я, негромко обращаясь к старику.

Мы оба накинули поверх привычной одежды просторные черные балахоны с глубокими капюшонами - и на первый взгляд были неотличимы от остальных, что в массе своей имели схожую одежду.

– Часть членов культа жила в палаточном лагеря за городом последние пару месяцев, пока вы занимались экспериментами, милорд. – пожал плечами лич. – В городе не так много свободного жилья, чтобы вместить всех. Так что я просто приказал организовать празднество с общим сбором, и как оказалось, повара и торговцы могут быть очень расторопными, если сказать им, что альтернатива опозданию - смерть и превращение в зомби или скелета… А с остальным молодежь и сама справилась.

Я оглядел пристальным, изучающим взглядом палаточный лагерь, повернувшись вокруг своей оси. Он был достаточно большим - куда не посмотри, всюду были люди, столы, палатки… Мне не доводилось заниматься делами культа лично - для него я был своего рода божеством, мифической, стоящей на вершине фигурой, а делами всегда заведовал мой верный слуга, что был верховным магистром, добрым дедушкой и суровым наставником в одном лице. Однако последние годы я помнил культ как небольшой число выживших и переживших войну мастеров - сотня, может чуть больше. А здесь… Здесь было несколько тысяч человек, по самым примерным прикидкам.

– Сколько здесь людей? Всё присутствующие - члены культа? – задумчиво спросил я. – Несколько тысяч… Я помню, нас было меньше.

– Число мастеров особо не увеличилось, разумеется. – степенно кивнул Улос. – Хотя я как раз хотел представить вам несколько десятков человек, с вашего позволения. Здесь примерно пять тысяч человек, некоторые могут отсутствовать в связи с выданными мной ранее заданиями… Большая часть молодые послушники, конечно. До мастера смерти, которых утверждаете вы лично, в культе существует десять рангов - от юных неофитов. Общая численность культа насчитывает уже десятки тысяч - если честно, я не веду точной отчетности насчёт общего числа. Неофиты низких рангов… Не всегда доживают до высоких степеней посвящения, поэтому тотальный перечет никто не ведет. Впрочем, подобный подход рождает неплохое соперничество за ранги, ведь чем выше таковой, тем больше вероятность выживания…

Я остановился и повернулся к старому слуге, сузив глаза.

– Ты же не превратил культ в банку с пауками? – пытливо спросил я. – Кажется, мы давно обсуждали недопустимость подобного…

Давным-давно, в самом начале зарождения нашей тогда ещё тайной, а теперь явной организации, я предполагал, что созданному мной культу смерти предстоит быть одновременно сектой, криминальным синдикатом, тайной организацией и подпольным клубом убийц. В прошлой жизни у меня был опыт руководства схожей организацией - и если я что и выучил, так это то, что банки с пауками долго не выживают. Кто-то неизбежно сдаст всех, выдаст тайны - и потому задача обеспечения лояльности членов культа была возведена мной в высшую степень. В ход шли методики психологического обработка, повязка кровью, игра на контрастах, приемы сект… Всё, что я знал и сумел передать ученику - и даже больше.

Улос неожиданно для меня ответил прямым, решительным взглядом серых глаз, в глубине которых блеснула сталь. Впервые за долгое время я увидел в своем слуге что-то кроме покорности - пожалуй, я уже и не помнил, когда он проявлял характер со мной именно так…

– Нельзя воспитать мастера смерти без пары убийств и смертельной опасности. – веским и тяжелым тоном ответил мне лич. – Я люблю всех своих учеников, но я не позволю этой любви затмить мои суждения и сделать их слабыми. Они станут достойны… Или умрут. Этому принципу я следовал с момента основания культа, и я никому не позволю его изменить. Даже вам, учитель.

Некоторое время я смотрел на старого слугу тяжелым, давящим взглядом. Он выдержал его с честью. Воздух словно заструился вокруг, зазвенел, когда две ауры могущественных повелителей смерти коснулись друг-друга в противоборстве.

Я мог бы продавить его силой, но не стал. Вместо этого я медленно кивнул своему первому ученику, признавая его право решать этот вопрос. И сказал всего одну фразу:

– Я верю тебе.

И мы продолжили степенный, размеренный шаг по палаточному лагерю, ровно за миг до того, как кто-то обратил на нас внимание. Улос тихим, уверенным голосом рассказывал мне о различных нюансах, пронизывающих жизнь культа: о трагедиях и драмах, о соперничестве, о любовных треугольниках и ошеломительных успехах некоторых его воспитанников. Он посвящал меня в новейшие исследования молодых гениях и с легкой усмешкой говорил о теологических и философских спорах… Сам же лагерь кипел жизнью: где-то звучали ожесточенные дебаты на различные темы, в иных палатках - похабные шутки, на окраинах многие свободно практиковали различную магию, что озаряла вспышками света темноту вечернего празднества.

Однако чем больше я узнавал, тем больше осознавал, что возможно, некоторые общественные процессы внутри моей собственной организации, похоже, давно и напрочь вышли из-под контроля. Потому что вместо сплоченного, тесного и дружного семейного синдиката убийц и магов смерти здесь имелось вполне себе живое и бурно процветающее общество.

И даже я сам не знал, как к этому относится. Разгонять