Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

– Ключевое здесь то, что минимально. – сказал, словно отрезал, Таслиниус. – часть может погибнуть от зверей, несчастных случаев… Деревни в не слишком безопасных регионов могут не выдержать давления. Но ещё важнее даже не это. После такой массовой вербовки деревня, разумеется, сможет существовать, но вот рабочей силы ей будет не хватать. Будет хватать на себя - но на окружающие города или замки - совершенно точно нет. В итоге лорды будут вынуждены или отбирать последнее зерно у крестьян, вызывая голод в самих деревнях, либо заставлять голодать собственные города. А вероятнее всего - будет и то, и другое. И даже накопленные деньги не помогут - цены на зерно взлетят в десятки раз, его просто станет негде купить. Посмотрите на военные отчеты, на третьей странице.

Я перелистнул, Таслиниус продолжил:

– Полтора месяца назад - атака на алхимический караван Культа в Бингле. Три недели назад - В Ренегоне. Буквально в то же время - атакованы сборщики налогов в Лиссеей, скоординированной атакой. Неделю назад удар был совсем недалеко от нас, на западе Арса. И это только те отчёты, что дошли до нас быстро: уверен, ещё десятки нападений в разных местах просто не успели достигнуть нас в связи с медлительностью гонцов. Наш враг медленно, но методично втягивает в войну всё королевства. А это значит, нас ожидает масштабный голод повсюду. Запасы зерна и так были истощены прошедшей войной… Новых накопить просто не успели. Пустынные королевства, конечно, пока вне нашей юрисдикции и не затронуты восстанием, но рассматривать пустынников в качестве источника продовольствия это смешно - им бы себя прокормить после того, как Аттарок разрушил морскую торговлю.

Я пролистал ещё несколько листов. Там были схематично отображены карты земель, что были под моим формальным контролем. Шесть королевств, плюс южная часть разделенного Арса, где мы и находились. Нормы снабжения зерном по городам, ориентировочные возможности сбора налогов в мирное время… И приблизительные цифры, если продолжить забирать крестьян на войну.

В королевствах не было зимы, и был благоприятный климат для земледелия везде, кроме севера, где ночная прохлада, бывало, била посевы. Однако сезоны посева были, а кушать хочется всем, и согласно расчётам Таслиниуса выходило, что уже через год число продовольствия может сократиться почти вдвое. Это худший расклад, конечно, и он напрямую зависел от того, сколько Этериас сумеет завербовать…

Я отложил папку и поднял на герцога тяжелый, злобный взгляд. Он не дрогнул и не отвел его: и в воздухе повисло невысказанное, но хорошо понимаемое многими мнение.

Если их подход к вербовке работает, и нам нечего ему противопоставить, эти цифры станут реальностью. А значит, далее нас ждут голодные крестьянские бунты, подавление которых усилит ненависть ко мне. И позволит Этериасу завербовать ещё больше людей - отчаявшихся, умирающих от голода…

Не сумев победить меня в прямом бою, этот ублюдок придумал план, как повернуть собственные королевства против меня. Нет, будь у меня хотя бы лет десять, это бы не сработало - склады накопили бы продовольствие, я бы выстроил новую систему управления, поставил наместников.

Но сейчас, когда основы империи только начинали закладываться, а недавняя война только отгремела, я просто не успевал. Не потому, что сам не мог - а просто потому, что средневековое общество по моим меркам весьма неповоротливо и просто не могло перестроиться в один миг даже по приказу короля королей. Это не так работает…

– Голодные бунты мы подавим. Крестьянское ополчение разбить проблемы не составит. – прервал молчание уверенный, твердый голос герцога Шеридана. – Куда больше меня волнуют новоявленные отряды вчерашних крестьян, что внезапно овладели боевой магией. Откуда такая скорость обучения? Что это за магия? Как это вообще возможно? Это переворачивает все наши представления о военном деле. Одни только методики культа Смерти, обучающие адептов в несколько раз быстрее, едва не привели к гражданской войне с нашими собственными мастерами, но это? Как можно сделать боевого мага из крестьянина за две недели?

– Я бы тоже очень хотел узнать ответ на этот вопрос. – подал голос Итем.

Серый дал знак одному из своих людей, и тот, ненадолго покинув зал, притащил увесистый мешок.

На длинный стол зала собраний с гулким звуком высыпалось несколько тяжелых каменным табличек, приковывая взгляды всех собравшихся.

– Осторожнее, это артефакты, а не просто куски камня! – поджал губы молодой глава круга стихий, провожая солдата неприязненным взглядом.

Итем внимательно, предельно аккуратно коснулся табличек, словно бы прислушиваясь к чему-то. В глазах волшебника попеременно вспыхнуло несколько разных цветов - повелитель пламени использовал разные стихии, рассматривая через их призму неизвестные артефакты.

Отложив четыре таблички чуть в сторону, он взял пятую поближе к себе, медленно, бережно проводя по ней рукой, и прикрыл глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то. А затем ошеломленно мотнул головой, отодвигая её.

– Это артефакт. – уверенно кивнул своим мыслям Итем. – Похоже, что одноразовый. Активатор похож на принцип действия привычной нам артефакторики - сфокусированная мысль. Но, хоть убейте, я не понимаю, как и почему это является обучающим артефактором, и чему учит. Похоже на ритуалистику смерти, но точно не она. Неизвестные символы, неизвестная структура… Похоже, конкретно эта табличка как-то связана с пламенем, но как именно - я сходу понять не могу. Мастер Кей - не желаете взглянуть?

Пожилой старик с аккуратным хвостом седых волос в темно-синей робе отделился от стены, подходя ближе.

– Мастер Кей с недавних пор возглавляет цепь воды в Ганатре. – негромко представил мне старика Итем.

Молодого лидера круга стихий вообще частенько сопровождали более старые и опытные мастера магии - обычно молчаливыми тенями, но не всегда…

Я прищурился. Кажется, когда я стал королём Ганатры, главным там был иной старик. Целитель, похожий на крестьянина.

– Старик ушел от естественных причин. – отмахнулся от моего взгляда мастер Кей, сосредотачиваясь на табличке. – Он был стар ещё до того, как отец Шеридана сел на трон.

Неплохой контроль обстановки. Посмотрим, каков этот мастер в магии: даже Итем не смог сходу разобраться.

В отличие от Итема, старый мастер магии не продемонстрировал никаких спецэффектов. Его глаза на светились магией и он не совершал никаких пассов или манипуляций. Старик просто завис над столом рядом с табличкой, и замер, невидящим взглядом смотря в пустоту, словно впадая в некий транс. Однако он явно что-то смысли в артефакторике: я ощутил, как стихийная энергия, спокойно находящаяся в