Дорога охотника 4 - Ян Ли

не фигурировало. Значит, источник информации — другой. Гильдия? Лиса? Или кто-то из Перепутья?

— Допустим, — осторожно ответил я.

— Маршрут через Дикие Земли в текущих условиях — самоубийство, — сказал барон. — Не потому что опасно, опасно там всегда, а потому что за вами охотятся. Граф, Храм, культ. Возможно, ещё кто-то, о ком мы оба не знаем. В диких землях у вас нет ни поддержки, ни снабжения, ни даже надёжной информации. Вас загонят, как оленя, рано или поздно. Вопрос только когда.

Спорить с такой логикой было трудно.

— А у вас есть альтернатива.

— Есть. — Крейг провёл пальцем по карте. — Южный тракт. Официальный торговый маршрут, охраняемый, с инфраструктурой. Через мои земли до развилки у Перепутья, оттуда — на юг, мимо свободных городов. Две недели верхом, три-четыре пешком. Безопасно, быстро, предсказуемо.

— И под присмотром, — добавил я.

Барон не стал отрицать.

— Разумеется. Я буду знать, где вы, что делаете и с кем встречаетесь. — Поднял руку, предупреждая возражение. — Но не для того, чтобы контролировать вас. Для того, чтобы вас защищать. На моей территории я могу гарантировать безопасность. В диких землях — нет.

— А что взамен?

— А вот это, — Крейг вернулся к столу, сел, — и есть предмет обсуждения.

Он замолчал, давая мне время переварить. Хороший приём, кстати. Не давить, не торопить, позволить собеседнику самому дойти до нужных выводов. Манипуляция? Безусловно. Но грамотная, уважительная манипуляция. Если такая вообще бывает.

— Мне нужен союзник, — продолжил барон. — Но просто наёмник, не инструмент, именно союзник. Человек, чьи интересы пересекаются с моими. А они, поверьте, пересекаются.

— С чего вы взяли?

— С того, что у нас общие враги. Граф Мирен хочет вашей смерти и моего разорения… да и против смерти возражать не будет. Храм хочет вашего уничтожения и усиления своего влияния в регионе. Культ хочет… — пауза, — чего-то такого, что не устраивает ни меня, ни вас, ни, пожалуй, вообще никого в здравом уме.

На этом месте я бы мог развернуть дискуссию о том, что мои враги и его враги — не обязательно одни и те же люди, и что «враг моего врага» совсем не обязательно друг. Но… хер ли я ломаюсь. В текущем раскладе предложение выглядело разумно. Не идеально,конечно, но всяко лучше других вариантов, которые у меня были. А вариантов, если честно, было негусто.

— А если я откажусь? — спросил я. Не потому что собирался отказываться, а потому что хотел услышать ответ.

Крейг откинулся в кресле.

— Если вы откажетесь, — сказал он, — я не стану вас задерживать. Вы свободны уйти в любой момент, моё слово. Но — и я говорю это без угрозы, скорее, как предупреждение, — другие стороны значительно менее… терпимы к вашему существованию. Граф уже нанял убийц, и это далеко не простые бандиты или разбойники. Храм…и архиепископ Верен, который стоит за его действиями, не относится к людям, склонным к компромиссам.

— Вы и это знаете?

— Я знаю многое, — выпендрился барон. — Потому что информация — единственное оружие, которое работает против всех. Меч бесполезен против интриг, магия — против экономики, армия — против ассасина с отравленным кинжалом. А информация полезна всегда.

Он помолчал.

— Без союзника,без надёжного покровителя, Рик, вы — труп. Не завтра, разумеется и, даже, не через неделю. Но во вполне обозримом будущем. Убийцы графа рано или поздно вас найдут. Инквизиция — рано или поздно вас достанет. Культ — рано или поздно до вас доберётся, и то, что они хотят с вами сделать, хуже смерти.

— Допустим, — повторил я. — Допустим, я соглашаюсь. Что конкретно от меня требуется?

— Для начала — побыть моим гостем. Отдохнуть, восстановиться, просто осмотреться. Ваши спутники тоже нуждаются в лечении и отдыхе. После — обсудим детали. Возможно, понадобится ваш опыт в работе с несколькими… проблемами, которые напрямую связаны с Дикими Землями. Не бесплатно, само собой

— А Глубинный?

— Что — Глубинный?

— Вас не смущает, что у меня метка существа, которое, судя по местному фольклору, считается абсолютным злом?

Барон Крейг посмотрел на меня долгим взглядом.

— Меня смущает многое, — сказал он. — Меня смущает, что граф Мирен готов развязать войну на этих землях ради личных амбиций. Меня смущает, что Храм играется в инквизиторов вместо того, чтобы заниматься спасением душ… лада хоть бы и продажей индульгенций. Меня смущает, что мои крестьяне видят странных тварей всё ближе к обжитым землям, а мои солдаты гибнут всё чаще. — Он сделал глоток вина. — Метка на вашем теле — далеко не самое страшное в этом списке.

— Я — практик, Рик. Не жрец, не мистик, не философ. Меня не интересует, откуда ваша сила. Меня интересует, куда вы её направите. Если против моих врагов — мы партнёры. Если против меня — ну, тогда у нас будет другой разговор, но я предпочитаю не начинать отношения с угроз.

Хотя ведь только что угрожал, подумал я. Но — в меру, конечно, практически в формате дружеского предупреждения.

— Дайте мне ночь, — сказал я наконец. — Подумать, обсудить со своими.

— Разумеется. — Крейг встал, протягивая руку. — Комнаты для вас и ваших людей готовы. Целитель осмотрит раненых. Ужин — в большом зале, через два часа.

Серт ждал в коридоре, невозмутимый, как сфинкс.

— И как? — спросил он.

— Мог бы и сам рассказать. — Я усмехнулся, глядя на его каменное лицо. — Учитывая, что половину информации барон получил от тебя.

Серт не смутился. Вообще. Ни тени раскаяния, ни попытки оправдаться.

— Я служу барону, — сказал он. — Вы знали об этом с самого начала. Я ни разу вам не солгал и ни разу не действовал против ваших интересов. Всё, что я докладывал — факты, без интерпретаций и рекомендаций.

— А то, что барон знает про мой первоначальный маршрут? Про Западный Порт? Это тоже от тебя?

Серт покачал головой.

— Нет. Я не знал этого. У барона есть другие источники.

— Ладно, — сказал я. — Проводи к остальным. И найди мне ещё пива.

Комнаты оказались более чем приличными. Не баронские покои, конечно, но — чисто, просторно, с кроватями, столами и, главное, камином. Даже горячая вода была, и каменная