Сборник рассказов - Эрин Хантер

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

- Входите в воду! - крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

- Оой, холодно! - захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

- Не веди себя как трусливая мышь! Пройдет немного времени, и ты привыкнешь.

- Тебе легко говорить, - проворчала кошечка. - Твои ты даже локтей не намочил!

Невидимая Звезда дернула хвостом.

- Камышинка, может, лучше сбегаешь к врагу и сообщишь ему, где и когда мы будем атаковать? Или даже предложишь им право первого удара?

Ученица озадаченно склонила голову набок:

- И какой в этом толк? Я думала, сегодня мы будем практиковаться в неожиданных нападениях, разве нет?

- Этому она и пытается нас обучить, мышеголовая, - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерсть вызывающе щетинилась вдоль позвоночника. - Но ты так суетишься, что каждый кот отсюда и до гор знает, где мы!

Камышинка потупилась и виновато прижала уши:

- Ой. Извините.

Невидимая Звезда изо всех сил постаралась сдержать смешок.

- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко мяукнула она. - Сегодня мы представим, что этот ручей - озеро, а его дальний берег - границы других племен. Все территории сходятся у озера, но вы редко увидите там пограничные патрули, поскольку ни одно племя не рассматривает воду как преимущество. Почему нам это выгодно?

- Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет! - прокричали оруженосцы.

- Точно. А теперь следуйте за мной и постарайтесь держать нос, уши и глаза над водой.

Невидимая Звезда сбежала по берегу и скользнула в ручей. Вода тут же пригладила ее шерсть, обожгла холодом и мягко потянула кошку за собой. Она погрузилась настолько, чтобы над водой виднелась только глаза и уши. Работая задними лапами, Невидимая Звезда позволила течению вынести ее на середину ручья, лишь изредка меняя направление с помощью мощных, грациозных взмахов.

Оруженосцы неловко барахтались позади нее; обернувшись, Невидимая Звезда увидела кончик носа Щуколапа, едва видимый над водой. Она понадеялась, что он все же видит, куда плывет. Уточка, сестра Задиры, держалась гораздо лучше. Сам же Задира двигался словно бы с усилием, будто его длинная шерсть мешала ему. Шкура речных воителей не сразу становится достаточно глянцевой, чтобы отталкивать воду подобно утиным перьям. Едва шубка Задиры пропитается водой, она тяжким грузом утянет его на дно. Позади него, Камышинка отчаянно била лапами, стараясь удержаться на плаву; ее голова металась из стороны в сторону, а язык вываливался из пасти, когда она с жадностью заглатывала воздух.

Ручей вился между берегов, обрамленный торчащими древесными корнями и разливался у широкого песчаного пляжа. Используя свой хвост как руль, Невидимая Звезда направилась к кромке пляжа и, согнув лапы, как только кончики их коснулись дна, припала к краю песчаной косы. Бесшумно ступив на теплый песок, она крикнула через плечо:

- За мной! И постарайтесь сделать так, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Остановившись на полпути и повернувшись спиной к ручью, она напряженно прислушивалась, стараясь услышать оруженосцев. Чуть слышный шелест капель сообщил ей, что первый котенок успешно покинул ручей. Она одобрительно кивнула; пограничный патруль обычно не обращает внимания на такие мелочи, как плеск воды у берега. Тяжелая поступь на песке выдала приближение Задиры, но как ни прислушивалась она уловить не сумела. Теперь все четверо ждали только Камышинку.

- Ай!

Приглушенный вопль сопровождался громким всплеском. Круто обернувшись, Невидимая Звезда увидела, как у самого берега выныривает голова Камышинки, а потом и все ее тело. Отфыркиваясь и отчаянно колотя по воде лапами, она взвыла:

- Я ударилась лапой о камень!

Щуколап неприязненно оскалился, а Задира закатил глаза:

- Честное слово, Камышинка, ты безнадежна!

Камышинка поспешно выбралась на берег и задрала голову, с гневом глядя на брата:

- Я не безнадежна! Я просто намного меньше вас всех!

- Если ты такая маленькая, может, тебе было бы лучше остаться в детской? - мяукнула Уточка. – Ты снова все испортила!

Хвост Камышинки тут же поник, словно стебель мокрого папоротника. Невидимая Звезда шагнула вперед:

- Как бы там ни было, я собиралась заставить вас всех проделать это упражнение еще раз.

Ей не хотелось, чтобы несчастная Камышинка стала объектом насмешек и обвинений со стороны своих соседей по палатке. Но, тем не менее, Невидимая Звезда начинала сомневаться в этой малышке. Коты Речного племени никогда не отличались особенной длиной лап, но лапы Камышинки были намного короче, чем нужно. К тому же, в ней не было горячего желания учиться, которое предводительница видела в других котятах. Неужели стоит отправить ее в детскую, чтобы она стала хотя бы немного ответственней?

Пока предводительница размышляла, оруженосцы уже снова вошли в воду и теперь направлялись к середине ручья.

- Я буду вражеским патрулем! - крикнула им вслед Невидимая Звезда. - Попробуйте неожиданно напасть на меня выше по течению!

Она пересекла песчаный пляж и скрылась в густом подлеске.

Дождавшись, пока предводительница исчезнет, Задира предложил:

- Давайте обгоним ее по воде и устроим засаду!

- Берег изрядно понижается за этой ивой, - мяукнула Уточка. - Мы можем подняться туда.

- Хорошо, только помедленнее, - пропыхтела Камышинка.

- Может быть, тебе стоит остаться здесь, на случай если Невидимая Звезда решит вернуться? - предложил Щуколап, наблюдая, как маленькая ученица барахтается рядом с ним.

Камышинка плеснула в него водой:

- Только не оставляйте меня одну! Я все сделаю правильно, обещаю!

Уточка развернулась и приблизилась к ученице:

- Не волнуйся, мы тебя не бросим. Просто не отставай, ладно?

- Ээ... мне казалось, мы должны плыть тихо? - напомнил Задира через плечо. Он поплыл вперед, следуя за извивами ручья и направляясь к старому ивовому дереву. Остальные последовали за ним. Как он ни старался, котенок не смог различить серебристую шерсть Невидимой Звезды в густом подлеске, а плеск воды в ушах позволял расслышать только громкий щебет птиц в кронах деревьев. Он надеялся, что предводительница укрылась глубоко в камышах и не увидит оруженосцев до самого их появления.