Сборник рассказов - Эрин Хантер

Из-за длинных стелящихся ветвей ивы их взору открылась узкая полоса галечного берега. Задира нырнул в переплетение нежных серебристо-зеленых веток и осторожно оперся лапами о дно ручья. Лежащие на дне камни были куда больше тех, что на стремнине, поэтому котенок с легкостью удержал равновесие. Уточка, Щуколап и Камышинка последовали за ним. Котята прижались друг к другу под покровом светло-зеленой листвы, освещенной отраженными от воды пятнышками солнечного света. От берега их отгораживал надежный ствол ивы. Это было прекрасное место для засады.

Едва слышный хруст веточки ниже по течению возвестил, что Невидимая Звезда была где-то поблизости.

- Приготовьтесь, - прошептал Задира. - И помните - ни звука, когда выходите из воды!

Оруженосец осторожно поплыл вперед, касаясь лапами дна. Щуколап, Уточка и Камышинка двигались за ним по пятам, пробираясь между плетями ивы к пологому берегу. Краем глаза Задира заметил светло-серую шерсть за ивовым стволом. Невидимая Звезда подкрадывалась к ним незамеченной.

- Быстрее! - зашипел он, едва переводя дыхание. Осторожней чем когда-либо, выбрался на берег и застыл, ожидая, пока вся вода стечет с его шкуры. Щуколап так же осторожно покинул ручей, спустя мгновение к ним присоединилась Уточка. Но неловким движением задней лапы ученица создала небольшую волну, которая окатила Камышинку с головой.

- Ай! - взвизгнула маленькая кошечка.

Задира замер. За ивовым стволом одна из теней тоже перестала двигаться. Невидимая Звезда не могла не услышать взвизга, значит, она знала, где находятся ее преследователи. Задание провалено!

За его спиной, Камышинка попыталась спасти ситуацию, сделав осторожный и выверенный шаг вперед. Но удача была не на ее стороне - она споткнулась о мокрый камень и покатилась вперед, отчаянно размахивая хвостом и рассыпая вокруг себя тучи брызг, которые разбивались о воду ниже по течению.

Задира уже готов был заорать Камышинке, что она самая неуклюжая кошка за всю историю Речного племени, но внезапно заметил, что тень за ивой изменилась. Она обернулась, и ученик разглядел очертания ушей предводительницы, которая пристально смотрела в противоположную сторону - туда, куда летели брызги. Он был готов запрыгать от радости - всплеск заставил Невидимую Звезду думать, что оруженосцы ниже по течению, значит, еще не все потеряно!

- За мной! - прошептал Задира, выскакивая из воды. В два молниеносных прыжка он пересек галечный пляж и смело бросился в испещренные солнечными зайчиками тени под ивой. Невидимая Звезда обернулась, ее рот приоткрылся от удивления. Она даже не успела заговорить, когда все четверо оруженосцев накинулись на нее и повалили наземь.

- Попалась! - с триумфом заключила Уточка.

- Ну как, мы прошли испытание? - осведомился Задира, все еще сидя на предводительнице.

Она сбросила с морды хвост Щуколапа и пропыхтела:

- Да, вы прошли! А теперь немедленно слезьте с меня!

- Ой, простите, - извинился Задира, спрыгивая с кошки и давая ей возможность встать и отряхнуться.

- Вы все здесь? - озабоченно спросила Невидимая Звезда, вытягивая шею, чтобы пересчитать учеников. - Итак, кто обманул меня ложным всплеском ниже по течению?

Камышинка неуверенно подняла голову.

- Это была я, - тоненьким голосом сказала она. - Я потеряла равновесие и нечаянно плеснула хвостом.

Невидимая Звезда, пораженная, уставилась на нее:

- Но это же прекрасный прием! Запутать противника, заставив его подумать, будто враг совсем в другой стороне.

Задира кивнул:

- Я видел, как вы повернулись, и решил, что это отличная возможность захватить вас врасплох.

- Ты весьма наблюдательный, Задира, - похвалила Невидимая Звезда. - Ну что ж, Камышинка, научишь нас своему приему?

Ученица растерянно моргнула:

- Хотите сказать, я все сделала правильно?

- И даже лучше, - подтвердила предводительница. - Ты изобрела новый боевой прием! Я думаю, мы даже можем назвать его в твою честь - Всплеск Камышинки!

НЕБЕСНОЕ ПЛЕМЯ

ПРИВЕТСТВИЕ КРЫЛАТОЙ ЗВЕЗДЫ

Здравствуйте, котята. Не бойтесь; вы по-прежнему спите в палатке учеников, в лагере племени Ветра, сытые и в безопасности. Меня зовут Крылатая Звезда, и когда-то я был предводителем племени, живущего во многих днях пути отсюда. Да, я давно стал одним из охотников Звездного племени, но зато научился проникать в сны живых котов. Вам повезло, что я оказался в вашем сновидении, я вам поведаю о племени, о котором пока вам ничего не известно. Оно зовется Небесным, и когда-то было таким же, как и остальные четыре.

Мы получили это имя потому, что любили резвиться на деревьях, охотились на птиц и часто забирались на самые верхушки в поисках гнезд. Мы прыгаем намного выше любого лесного кота и увереннее ходим по тоненьким ветвям. Как коршуны и орлы, которые, паря, высматривают добычу с высоты, Небесные воители вступают в битву в воздухе, неожиданно нападая на врага сверху, заставая врасплох даже самых осторожных противников.

Много воды утекло с тех пор, как нас изгнали из леса. В то время я был глашатаем, но нашу территорию уничтожили Двуногие, в своем стремлении поставить там как можно больше своих каменных гнезд.  поселившись у истоков реки, протекавшей по нашему родном лесу, но врагов оказалось слишком много, и спустя несколько поколений Небесное племя перестало существовать. Но, даже глядя на фатальные невзгоды своих соплеменников, я знал, что Небесное племя выживет и возродится, сильное, гордое, почитающее Воинский Закон. Тучезвезд, мой предводитель, призвал Огнезвезда из Грозового племени найти потомков тех котов, когда-то пришедших в ущелье, и возродить Небесное племя, которое их предки, я и мои соплеменники, будут хранить и защищать. Теперь мое племя снова живет, заново открывая для себя те боевые приемы, которые многие луны назад сделали Небесное племя одним из сильнейших в лесу.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: НЕБЕСНЫЙ ДОЖДЬ

Трилистница? Трилистница, ты спишь? Слава Звездному племени. Я думал, эти котята совсем тебя умотали. Эмм, да, они очень милые. Они и должны быть такими шумными? Или, может, там какая-нибудь колючка в подстилке? Но не могут же они быть голодными! Они только и делают, что пьют молоко! Кажется, этот уснул. Так и должно быть? Или разбудить, на случай если он еще голоден? Лучше бы они все заснули. Хорошо-хорошо, я его не трогаю. Прости, я не специально наступил ему на хвост! Тш-ш, малыш. Давай, попей еще молока. Так-то лучше. Кстати, куда я шел?