Младшая сестра - Катя Водянова

— Ее заставили.

— А мы что сможем сделать? Это же Мункаслы!

Последнее слово он произнес трагическим шепотом, отчего Джеф едва подавил желание прикрыть глаза рукой, но внезапно его опередила Фло:

— А вы же представители закона, — она с такой точностью спародировала интонации Тимми, что Джеф с трудом сдержал ухмылку. — Юноша, мне сорок семь…

Ого! А казалось, что не многим больше тридцати. Все же она отлично выглядела для своих лет, и энергией искрилась, как молодая девчонка.

— … в которые я рассчитывала тихо работать и копить на пенсию. Развела неплохой сад и вырастила отличный урожай тыкв. И вот мне на голову свалился неожиданный внук, с которым я понятия не имею, что делать, моя дочь пропала в ведьмовском ковене, а вся жизнь пошла кувырком. Если вы думаете, что я это просто так оставлю — вы глубоко ошибаетесь!

— Никто в Черном Ручье не связывается с Мункаслами! Их даже инквизиция не трогает! — Тимми побледнел и отшатнулся от нее, а Джеф сделал пометки в блокнот и размял шею.

Что ж, он сам жаловался на скуку, вот и дело нашлось. Пусть и мутное, все же ведьмы те еще твари, но все же дело.

— Мы разберемся, — произнес Джеф. — Где вы остановились?

— В вашем единственном отеле, не ошибетесь.

Она коротко кивнула ему, подхватила малыша и встала.

— Буду ждать новостей. Вы моя последняя надежда.

Глава 2

Мункаслы жили уединенно, на самой окраине городка. Раньше у Джефа не было повода наведаться к ним, все же богатая, благополучная семья. А что поговаривают, будто ведьмы, так о ком же не сплетничают?

На островах Сен-Гринда, где ему довелось служить, колдовства хватало. Но легкого, ненавязчиво, прочно вплетенного в жизнь. Половина его сослуживцев носили с собой амулеты, другая — читала заговоры на удачу перед выездом. Еще при их подразделении числилась своя собственная ведьма, призванная защитить бойцов от злых чар. Плохо, что и у бандитов ведьмы имелись тоже. Так что с тех пор их сестринство Джеф недолюбливал, но и не особенно опасался. Хороший амулет защитит от магии, вот с пулями все куда сложнее.

И все равно к особняку Мункаслов он подъезжал, снедаемый тревогой. Хотя на первый взгляд — отличное местечко. Район тихий, рядом — лес и горы, а еще перед особняком рос прекрасный сад. Джеф и отсюда видел налитые темные яблоки, которые уродили так щедро, что оттягивали ветки несчастных деревьев.

Кованная ограда позволяла рассмотреть все это великолепие, а еще — почувствовать странный сладковатый запах. Совсем не такой, который источали обычные прелые яблоки. По правде сказать, никаких испорченных плодов в траве и не было, только красивые и налитые, висевшие на ветвях.

Джеф не удержался, сошел с дорожки и направился к ближайшему дереву, чтобы сорвать с него яблоко. Уже протянул руку, затем остановился и перевел взгляд. Определенно у дороги росли только блеклые и маленькие плоды, вот глубже в саду…

Он шел и шел, рассматривая яблони, чтобы выбрать самую-самую, пока не услышал чей-то смешок прямо над ухом. Джеф замер и почувствовал, как развеивается морок. Что он в самом деле? Яблоки все одинаковы, а он не мальчишка, чтобы резвиться в чужом саду. Вначале дело.

Но тревога все равно грызла, поэтому Джеф поднял глаза и заметил девочку, сидящую на ветке. На ней было надето нелепое черное платье, порванное по шву, а волосы ей собрали в кривой, съехавший на бок хвост. Из-за всего этого она казалась оборванцем, да и глядела тяжело, совсем не как обычные, обласканные родительской любовью девочки.

— Привет, — поздоровался Джеф. — Ты не потерялась?

— Это мой сад, — ответила она и поболтала ногами.

— Да ну? Насколько знаю, он принадлежит Мункаслам.

— Ага, — легко согласилась девочка, затем вдруг отклонилась назад, повисла на коленях и спрыгнула на землю. Настолько легко и непринужденно, будто проделывала этот трюк множество раз.

Но Джеф все равно успел дернуться к ней, чтобы поймать, чем развеселил девчонку еще больше. Теперь она стояла в стороне и ухмылялась.

— И чего приперся? — бесцеремонно спросила она.

— Хочу поговорить с кем-то из хозяев, — ответил Джеф.

— Паршивая идея, — девчонка сорвала травинку и запихнула ее в рот, не иначе как для солидности. — Матушка и тетки терпеть не могут незваных гостей. Лучше убирайся отсюда куда подальше, пока можешь.

— Я вообще-то шериф.

На это девчонка выразительно закатила глаза и скрестила руки на груди. Заметно было, как она пытается казаться взрослой, ради того и выжимает из себя все эти жесты. Наверное, не стоило тратить на нее время, но Джеф почему-то стоял и не уходил.

Особняк, конечно, шикарный, но ничто не намекало, что здесь живут дети. Нет дома на дереве, нигде не стоят велосипед или ролики, даже простенькие качели не привязаны к толстой ветке. Да и выглядела девчонка не слишком ухоженной. Она и умывалась-то в последний раз, кажется, не на этой неделе.

— Жетоном теток не остановить, — вздохнула она.

— Так говоришь, будто там банда.

— Хуже — ковен.

— А ты как там выживаешь? — с иронией спросил Джеф, на что девчонка тяжело вздохнула.

— Я там самая сильная.

— Ведьма?

— Не веришь? Давай погадаю.

Девчонка требовательно протянула руку, а Джеф, чувствуя себя полным идиотом, протянул ей свою ладонью вверх. Его рука по сравнению с крохотной ручкой девочки казалась просто огромной и грубой, но та держала ее и беззвучно шевелила губами, и Джеф мог поклясться, что от ее пальцев расползаются лиловые искры.

— Вижу дом, — ответила она с интонациями ярмарочной гадалки. — И гортензии, будут расти прямо перед ним, и еще какие-то цветы оплетут веранду.

Джеф едва удержался от того, чтобы хмыкнуть. Вокруг его дома пока что росла только крапива, и та на редкость чахлая. Но на гортензиях девчонка не успокоилась и продолжила рассказ.

— У тебя будет сын, и дочь… Или нет, с ней как-то не понятно. Она старше, и то появляется, то исчезает. Зато с женой вы будете жить долго, душа в душу.

— В домике с гортензиями?

Малявка серьезно кивнула, а Джеф постарался не рассмеяться. Еще бы наследство и принцессу ему нагадала!

В душе он, конечно, еще ого-го, но надо признать, что годы берут свое и семья у него вряд ли появится. Джеф даже не представлял себя в роли отца и мужа. Который приходит домой прямо к накрытому ужину, расспрашивает всех о самочувствии, целует жену, а потом идет играть с детьми в мяч или проверять уроки.

— А веселого лабрадора там нет? — с иронией спросил