В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

стук, и дворецкий, распахнув двери, впустил в кабинет мужчину, закутанного с головы до ног в чёрный плащ, а сам остался у порога, как полагалось в таких случаях.

— Гонец Его Величества, — доложил Рив и замер в ожидании дальнейших распоряжений.

— Благодарю, Рив. Пока мы беседуем, передайте слугам, чтобы приготовили для нашего гостя зелёные гостевые покои. И распорядитесь накрыть для него обед в малой столовой.

— Слушаюсь, миледи, — дворецкий поклонился и вышел из кабинета, плотно закрыв за собой двери.

Гонец откинул с головы капюшон и лёгким поклоном выразил почтение присутствующим:

— Ваша Светлость, лорд Нэртин. Мне поручено передать вам послание от Его Величества и дождаться ответа.

Дари взяла в руки протянутый футляр, не решаясь вскрыть королевскую печать:

— В какой срок и в каком виде требуется дать ответ?

— Не позднее полудня завтрашнего дня я должен вернуться обратно во дворец и передать ваше решение. Достаточно будет его озвучить. Письменного подтверждения не требуется.

— В таком случае, господин… — Дари вопросительно посмотрела на посланника.

— Фэйлон, Ваша Светлость, — чуть смутившись, представился молодой человек, поняв свою оплошность.

— В таком случае господин Фэйлон, я осмелюсь предложить вам отдохнуть с дороги и перекусить, пока мы с лордом Крайаном ознакомимся с доставленными бумагами и примем решение. В коридоре вас ожидает Телло. Он будет вашим сопровождающим. Если что-нибудь понадобится, можете обращаться к нему, либо к Риву.

— Благодарю, Ваша Светлость, — Фэйлон откланялся и вышел из кабинета.

Дари надломила королевскую печать и сняла крышку с футляра, повисшую на тонкой цепочке. Подцепив двумя пальцами скрученные в трубочку листы, девушка осторожно расправила их и вчиталась в текст.

— Интересно, с каких это пор личный секретарь короля стал доставлять корреспонденцию? — задумчиво пробормотал лорд Крайан, поглаживая узкий аристократический подбородок, обрамлённый небольшой бородкой клиновидной формы.

— Видимо, с тех же самых пор, как младший внук виконта Миррейн решил променять предложенный монастырь на канцелярские забавы при дворе… — не отрываясь от послания, ответила Дари

Едва заметно припадая на левую ногу, он обошёл стол и опустился в кресло, стоящее напротив Дари. Видя, как с каждой минутой темнеют её глаза цвета мёда, а между бровей прорезается вертикальная морщина, мужчина не рискнул начать разговор, лишь пару раз слегка щёлкнул пальцами.

Услышав привычную команду, Шерт выбежал из-под шкафа и, цепляясь коготками за одежду, шустро взобрался хозяину на плечо. Дождавшись, когда его погладят по шелковистой шёрстке, крыс быстро что-то затарахтел на ухо, периодически пофыркивая. Теперь уже настала очередь лорда Крайана хмуриться. Протянув Шерту заслуженный кусок сухарика, он достал из кармана небольшую курительную трубку с длинным мундштуком и расшитый кожаный кисет с табаком.

Дари на мгновение оторвалась от бумаг и, поморщившись, попросила:

— Пожалуйста, не сейчас, дядя. И не в кабинете.

— Как скажешь, дорогая, — и курительные принадлежности снова исчезли во внутреннем кармане куртки.

Стук по стеклу снова отвлёк Дари. Сделав лёгкий пасс рукой, она распахнула оконную створку, чтобы впустить Рори, и тут же захлопнула её обратно. Ворон сделал круг по кабинету и сел на спинку кресла девушки, переминаясь с ноги на ногу.

— Рори, не мешай, пожалуйста.

Наблюдая за сменяющимися на лице племянницы эмоциями, не предвещающими ничего хорошего, лорд Крайан с трудом дождался, когда она отложит бумаги на стол.

— Дари, нас, что, снова обвиняют в государственной измене?

— Нет, дядя. Всё гораздо хуже…

Глава 3

Семейный совет

— Приглашение на королевский отбор невест? — лорд Крайан подтянул к себе бумаги и пробежался глазами по тексту.

— Вот именно. Не понимаю, при чём здесь я? Более неподходящей персоны сложно найти. Да, у меня достаточно высокий титул, но в политических играх наша семья не участвует, земли не так богаты и обширны, чтобы представлять интерес для «короны». Не самое выгодное приобретение. Даже если учесть предков, тот факт, что моя прапрапрабабушка была сестрой последнего короля бывшей правящей династии, ничего не меняет. Позиции династии Контрейлов крепки как никогда, сторонников моего прапрапрадеда давно не осталось в живых. Аристократия тоже не особо рада будет видеть «изгоя» на троне.

— А если дело именно в тебе?

Дари усмехнулась:

— Шутишь? Старовата я для конкурсов подобного рода. Мне уже двадцать пять. По человеческим меркам так практически старая дева. На королевские отборы обычно приглашают девиц от восемнадцати до двадцати лет. Легендарной красотой, чтобы закрыть глаза на возраст, я не обладаю. Нет, такие, как я, котируются на рынке невест ещё лет десять, но «короне» нужны наследники. И желательно несколько. У старого короля было три сына, а осталось на сегодняшний день всего два. Чем моложе жена, тем больше шансов, что детей будет хотя бы двое. И то маловато, если принять во внимание практически необходимость рождения наследника мужского пола. А такие, как мы, рождаются всё реже.

— Недооцениваешь ты себя, дорогая племянница…

— Учитывая, сколько ты в меня вложил, так вообще — бесценная! — горько заметила девушка, попытавшись пошутить.

— Если бы было, вложил бы столько же. Ты достойна лучшего! — тут же возразил лорд Крайан.

— Спасибо, дядя. Ты же знаешь, я тебя люблю всей душой и ценю всё, что ты для меня сделал. Но я привыкла трезво оценивать себя и свои возможности.

— Зато ты можешь летать, а я — нет. Поэтому отец так спокойно отреагировал на мой побег из дома.

Дари фыркнула и расхохоталась:

— Настолько спокойно, что испепелил три поля и разбил хвостом одну из вершин Хорта, превратив в гору щебня!

Лорд Крайан сцепил руки в замок и постучал подушечками больших пальцев друг о друга, изобразив при этом самое невинное выражение лица, насколько это было возможно:

— Ну… Драконам свойственна некоторая импульсивность… Я слишком хорошо знал своего отца, поэтому поверь мне на слово: его реакция была всего лишь выражением лёгкой досады оттого, что наследник не оправдал возложенных на него надежд…

— Хорошо. Я умею оборачиваться. И что из этого? Ты же знаешь, что в обществе это не поддерживается. Женщине быть драконом почётно, но вот смена ипостаси порицается. Кто знает о моих способностях?

Лорд Крайан пожал плечами:

— Я знаю.

— Жаль, что королю или его шпионам не рассказал. Тогда точно не прислали бы это приглашение. Или… Дядя? — Дари нахмурилась, пытаясь угадать, причину веселья единственного родственника.

— Шерт почуял на Фэйлоне остатки магии