Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

бегущие с тяжёлыми железными рычагами к лестницам, намереваясь сбросить её, замешкались всего на секунду, встретив его: но короткий клинок Этериаса рванулся к горлу первого, прежде чем он сам успел об этом подумать. Всего миг: и первый из них оседает на камень стены, зажимая рассечённую шею. Второй бросает тяжёлый рычаг, потянувшись к мечу: но успевает лишь слегка уклониться, пронзённый точным ударом в грудь.

Стрелки, что прижимались к стенам, укрываясь от обстрела, отреагировали шустрее: но уже было поздно. Этериас отпустил меч, завязший в теле второго врага, и, прикрываясь левой рукой щитом, и правой - чужим телом, вжался в стену. Несколько стрел пробили щит, а несколько - тело, кое-где даже слегка прорезая вышедшими наконечниками кольчугу.

По внутренней лестнице города, что вела на стену, загрохотали сапоги солдат: пехотинцы поднимались, чтоб отбросить поднявшихся. Ближайшие к Этериасу лучники отбросили луки, хватаясь за короткие мечи…

Но уже слишком поздно. Из-за спины первого на стенах выпрыгнул ещё один ополченец, обрушивая тяжёлый удар на слабозащищённого стрелка. А затем ещё и ещё… Сосредоточившись на первом бойце, защитники ненадолго упустили из вида остальных: и этой заминки хватило.

Этериас с усилием оттолкнул от себя утыканный стрелами труп и шумно выдохнул, вырывая из него свой меч. Стрелы зашли неглубоко: всего несколько порезов. На стенах кипел бой: поднявшиеся по лестнице ополченцы сцепились в тяжёлой рубке с подкреплением врага, что поднялся на стены со стороны города.

На мгновение он замешкался — вокруг происходил полнейший хаос. Миг растерянности в гуще битвы: когда ты знаешь, что должен действовать, но никак не можешь определиться с чего начать: слишком много целей вокруг…

Ополченец спереди упал на колени, оседая с разрубленной грудью: тот, с кем ещё совсем недавно Этериас жил в одной палатке. Он всё падал и падал, а звуки притихли: словно само время замедлило свой бег.

Нужно сказать что-то, понял он. Крикнуть во всё горло… Вчерашние крестьяне, наспех набранные в ополчение, не чета закалённым в битвах солдатам соединённого королевства. Им нужен стимул, зов, чтобы переломить ход бой. Но что именно им сказать?

Всего несколько лет назад Этериас, пожалуй, вспомнил бы их создателя: всё же, он был одним из верховных жрецов своего бога. Но сегодня он точно знал, что боги оставили их, а действовать надо было быстро. Поэтому он сказал первое, что пришло ему в голову:

— За судьбу всех людей — что теперь в наших руках! — крикнул Этериас, одним ударом меча обламывая торчащие из щита стрелы.

А затем он бросился в бой, выставив щит как таран. Чужой меч заскрежетал по кольчуге, пытаясь обойти защиту: но уже поздно. Тяжёлый удар с разбега опрокинул противника, заставив того упасть со стены на лестницу, кубарем покатившись вниз и сбивая поднимающихся солдат врага. И бой на стенах, что казалось, уже почти проигран нападавшими, закипел с новой силой: ополченцы, увидев момент, бросились вперёд, насаживаясь на чужие мечи, но сбрасывая врагов вниз…

Они отбросили врага, взяв участок стены. Ненадолго: но достаточно, чтобы по лестницам поднялись другие.

— Расступись! Лучники! Пли! — зычно закричал сотник, и в рядах ополченцев, что стояли на краю стены, появились бреши, в которые встали стрелки: и залп стрел почти в упор отбросил солдат, что пытались подняться на стены по внутренней лестнице, вынуждая тех отступить…

— Поднять щиты, прикрывайте своих! — продолжал кричать сотник. — подавайте стрелы, дурни, берите чужие, если своих не хватает!

Солдаты врага отступили, а из города полетели редкие, жидкие стрелы, вонзаясь в щиты: совет пришёлся вовремя. Но на стенах уже было достаточно стрелков ополчения, и они находились на высоте: поэтому вскоре и тем пришёл конец.

Стена была взята. Этериас опустил меч и щит, устало вытирая пот со лба: казалось бы короткий бой, тем не менее, выпил из него немало сил. Краем глаза он заметил, что вдалеке, среди городских домов сооружаются баррикады: бои за город были далеки от завершения. Сотник довольно погладил бороду, приосанившись: их сотня была сегодня первой на стенах, и за это будет немалая награда. Десятники, что поопытнее, уже принялись рубить двери в соседние башни по бокам участка стены, а солдаты опасливо смотрели наверх: там была расположена пара стрелометов.

— Прямо на стену их не повернуть, не волнуйтесь. — добродушно прогудел сотник. — Сейчас добьём двери, возьмём башни и развернём стрелометы на город. Вот тогда они у нас по…

Огромный огненный шар с шипением пронёсся сквозь воздух, врезаясь в ряды солдат. Сотник и ближайшие к нему ополченцы погибли мгновенно: а тех, что чуть поодаль, раскидало в стороны, поджигая. Волна удушающего жара вместе с запахом палёной плоти ударила в лицо остальным…

— К башням! — закричал Этериас, бросаясь к ближайшей.

К счастью для осаждающих, именно в этот миг бойцы смогли сломать двери в башнях: и толпа подгоняемых огнём ополченцев ринулась внутрь, сметая остатки сопротивления. Увы, несколько воинов из числа тех, что стояли ближе к центру стены, замешкались, выбирая дальнюю от себя башню.

Сладковатый запах палёной плоти, крики заживо сгорающих людей и болезненная, холодная хватка, что сжала остро занывшее сердце - так верховный иерарх запомнил этот миг.

На пороге башни он ненадолго задержался, пропуская вперёд остальных: в отчаянной попытке найти взглядом врага. И он нашёл: в переулках улиц неподалёку от городской стены мелькнула красная мантия.

Их взгляды встретились: гладковыбритый мужчина, средних лет с короткой стрижкой. Не молодой, но учитывая, что он был мастеров пламени: достаточно опытный.

А затем в него полетел новый огненный шар, и Этериас резко метнулся внутрь, прячась за стену башни. В спину сквозь открытую дверь с ужасающим грохотом дохнула волна жара и каменной шрапнели… Других ополченцы сгрудились рядом, глядя на него с надеждой:

— Что нам делать, мастер Этериас? — осведомился один из мужчин, выражая общее мнение.

— Наверх, к стреломету. — быстро принял решение глава церкви. — мы должны развернуть его и выстрелить. Мастера красных башен часто плохи в защите, он не сможет сжечь тяжёлый снаряд в полёте.

Солдаты приободрились. Седовласый ветеран-десятник, махнув рукой, отправил нескольких наверх башни: и вскоре оттуда послышались крики. Расчёт быстро вырезали…

— Повезло, что башня не имеет внутренних дверей, только лестницу. — довольно ухмыльнулся седой ветеран. — иначе могли бы и не подняться. — Поднимайтесь, ваше святейшество. Не думаю, что кто-то другой рискнёт взять на себя этот выстрел: и не факт, что у нас будет больше одного.

Этериас решительно кивнул