Пустующий трон - Кен Лю

Она подошла к западному краю сцены, приняла эффектную позу, и над всей широкой площадью разнеслось:

– От «Сокровищницы», которая и затеяла это состязание, бросив вызов «Великолепной вазе», выступает кудесник коврижек, пана мэджи пирогов, мастер маринадов, виртуоз варений, заклинатель закусок, повелитель посуды, продуктовый профессионал, чайный чародей, специалист по специям – ладно, признаю, последнее звучит как «масло масляное»… – Ведущая перевела дух, прежде чем продолжить: – Этот опытный повар из туманных долин гор Даму, унаследовавший кулинарное мастерство и тайные рецепты семи поколений, готовил пельмени, еще будучи в пеленках. Представляете, на какие чудеса вкуса способен сей широкий потомственный ум? Вам крупно повезло, ведь эта семья годами отказывалась от заманчивых приглашений богатейших домов Дара, правителей Тиро, великих герцогов, набожных жрецов и изобретательных министров, добродетельных ученых и беспринципных бандитов, предпочитая культивировать свое искусство в уединении. Сегодня вы своими глазами увидите выдающегося потомка легендарного кулинара, некогда хлопнувшего по руке молодого императора Мапидэрэ, когда тот пытался стащить с противня печенье, которое было еще не готово, – да-да, это чистая правда, я лично слышала эту историю от одного набравшегося клиента. Поприветствуем живую легенду, крубена кулинарии, дирана деликатесов! Итак, встречайте: МО-О-О-ДЗО МУ-У-У-У-У!

Под оглушительные возгласы и громовые аплодисменты из крытого фургона у западной сцены выбралась девочка. Она поднялась по ступенькам, заняла отведенное ей место и спокойно окинула взглядом аудиторию. А затем хлопнула в ладоши, созывая на сцену команду помощников, и принялась распределять их по секциям.

Зрители вытягивали шеи, чтобы лучше разглядеть легенду кулинарии.

– Да она совсем еще ребенок!

– Сколько ей: одиннадцать? Двенадцать?

– И это повар? Да что она может знать о высокой кухне?

– Не судите по одежке. Вот Лурусен, например, написал свою первую поэму в семь лет. Возраст таланту не помеха.

Пока зрители недоумевали, спорили между собой и восхищались юной Модзо Му, Кинри и Одуванчик наблюдали за происходящим из вагончика у восточной сцены. Они изумленно переглянулись. Одуванчик и Цветочная банда были приглашены вдовой Васу в качестве почетных гостей. Изначально их вагончик предназначался для управляющего, Тесона Васу, но тот изъявил желание остаться в «Великолепной вазе», чтобы ухаживать за старшим поваром Нэфи Эдзуго. Впрочем, слуги шептались о том, что на самом деле Тесон просто боялся лично присутствовать на соревновании.

– Так и знала, что с этой девчонкой что-то нечисто! – воскликнула Одуванчик. – У меня на такие вещи нюх.

– По-моему, это я заметил, что неплохо бы запомнить ее стихи, – парировал Кинри. – А ты в это время была слишком увлечена спором с Ароной.

– Задавака! – Одуванчик показала ему язык.

Почти всю прошедшую неделю они провели вместе, продумывая планы и обмениваясь историями, и успели перейти на «ты» и сдружиться.

Ну надо же: «опытным поваром» Модзо Му оказалась та самая девочка, которую «проверяющие» встретили на кухне «Сокровищницы» в ходе разведывательной операции.

– И чего ее все так боятся? – недоумевал Кинри. – Такая мелюзга не может готовить лучше нашей Мати.

– Она сильнее, чем кажется, – ответила Одуванчик. – Посмотри, как девочка руководит помощниками. Они параллельно работают над различными ингредиентами одного блюда, но соединяет компоненты сама Модзо.

Кинри присмотрелся и кивнул:

– Да, вижу. И что?

– Никто из ее помощников не знает полного рецепта. Помнишь, как девочка бормотала про себя зашифрованные рецепты, а помощникам выдавала только отдельные указания? Таким образом она хранит тайны Суды Му. Весьма умно.

– Хитро, – согласился Кинри.

Действо на сцене приостановилось. Лоло и Сэка тоже настолько удивились юному возрасту наследницы великого кулинара, что даже забыли про сценарий.

А Тифан Хуто тем временем улыбался до ушей. Его секретное оружие произвело запланированный эффект. Скепсис и любопытство непременно заставят людей обратить внимание на его ресторан.

Наконец ведущим удалось успокоить толпу, и Сэка направился к восточному краю сцены, откуда принялся звучно декламировать, словно на конкурсе ораторского искусства в одной из знаменитых хаанских академий. Он и в самом деле лишь недавно поступил на исследовательскую работу в Императорские лаборатории Гинпена, и такая манера была для него естественной.

– Старшего повара действующего чемпиона в последний момент подвело здоровье, поэтому от «Великолепной вазы» выступит запасная участница. Однако не стоит ее недооценивать. Слава – это еще далеко не все. Наша героиня с пяти лет готовила на семью из двенадцати человек, когда ее мать слегла от болезни, а старшие братья и сестры были вынуждены работать в полях. Она не училась по древним фолиантам знаменитых поваров, а осваивала традиционную кухню Кокру тернистым путем: в кабаках, где столовались неотесанные мужланы. На протяжении двадцати с лишним лет она верой и правдой служит клану Васу. Поприветствуем же Мати Фи!

Раздались сдержанные аплодисменты: люди хлопали скорее из вежливости. Хотя Сэка постарался выжать как можно больше из недостаточно обширной биографии Мати, ее послужной список был невелик, а ведущему недоставало драматизма Лоло. Как говорится, без щедрой приправы вкусного блюда не выйдет.

Мати поднялась на восточную сцену. Было заметно, что она сильно волнуется. Зрители не могли не отменить резкий контраст между помощницей повара, вдруг получившей свою минуту славы, и уверенной девочкой-гением. Кое-кто невольно призадумался, действительно ли первенство «Великолепной вазы» заслуженно, или же всему причиной лишь репутация вдовы Васу. Да, эта женщина когда-то обслуживала пир в честь коронации императора Рагина, но вкусовые предпочтения Куни Гару – бывшего разбойника и не слишком утонченного человека – вряд ли можно было считать эталоном.

Казалось, «Сокровищница» победила еще до старта первого поединка.

– Готовы? – спросила Лоло, посмотрев сначала на западную сцену, а затем на восточную.

Модзо и Мати кивнули.

– Итак, начинаем!

На большую ширму позади судей – зачем, интересно, там вообще понадобилась ширма? – сели голубь и два ворона, черный и белый. Неподалеку кружил большой пес, подозрительно похожий на волка.

Увлеченные соревнованием зрители не замечали птиц. А пес, несмотря на внушительный размер, вел себя тихо и дружелюбно, спокойно позволяя детям гладить себя. Видя, что опасаться нечего, родители ребятишек продолжали наблюдать за обеими сценами.

– Руфидзо, для чего ты позвал нас сюда?..

– …как будто у нас других важных дел нет?

– Разве вам не интересно, чем закончится состязание?

– Вот еще, не хватало интересоваться всякими глупостями! Кому какое дело до поваров, когда скоро разразится война, где на кону будут стоять миллионы человеческих жизней?

– Сестры и брат, проявите терпение. Даже во время сурового тайфуна креветки в укромных лагунах продолжают плясать и обхаживать свои пары. Даже когда тысячи цветов гибнут в метель, тасэ-теки под землей мечтают о лете. К чему думать тяжелые думы и трястись над жизнями миллионов, отказываясь от теплой легкомысленной весны, от целительных вод дурачества,