Приманка для падшего - Татьяна Осинская

цветком, собирающим магические всплески со всего холма. Корни этого дивного растения тянулись к огромному хрустальному шару, парящему в вышине. Его сила питала магический купол, защищающий Холмы от одержимых, показывая прошлое, а еще позволяя пусть и ненадолго, но заглянуть в будущее. Но эта магия была доступна лишь главному Ведьмовскому Кругу.

– Приветствую вас, Ведающие, – негромко произнес куратор, но его слова разлетелись по всему залу.

– С возвращением, Скиталец, – раздался тягучий женский голос, и на одном из тринадцати тронов, расположенных по кругу, появилась женщина с серебряными волосами.

Черный шелк платья струился по изящному телу, подчеркивая аристократическую бледность кожи. Отсутствие рукавов позволяло рассмотреть многочисленные рунические символы.

Старшая Ведьма. Та, что видела Кхасаврат во всей его красе. Та, что хранила сестер после его уничтожения. Кормилица всегда рассказывала о ней с восхищением, вкладывая всю любовь ведьмочки к своей защитнице и уважение женщины к той, что смогла пережить смерть и не сломаться.

– Ты принес артефакт? – вторила ей другая ведьма, с волосами, словно ожившее пламя. Такая же прекрасная и опасная.

– Да.

С этими словами куратор отцепил от пояса мешок, в котором оказался браслет с синим камнем. Стоило ему разжать ладонь, как украшение поплыло по воздуху в центр зала, замирая под шаром. Мгновение спустя я почувствовала сильный всплеск магии – причем такой родной, такой знакомой. Она солеными каплями осела на губах, оставляя легкую горчинку послевкусия. Свежестью жаркого ветра растрепала распущенные волосы и устремилась ввысь, впитываясь в магический накопитель.

Сам же браслет засиял с новой силой, пленяя своей красотой. Зачарованная, я невольно сделала шаг вперед, тут же привлекая к себе всеобщее внимание.

– Что это за прелестное дитя, Скиталец? – спросила рыжеволосая ведьма.

– Моя подопечная, адептка Академии Имперских Ищеек – Раяна Маали.

– Мир вашему дому, Ведающие, – произнесла я и поклонилась.

– Ведьмочка, – задумчиво протянула Старшая, и мне послышались легкие шаги.

Я так и стояла в глубоком поклоне, пока не почувствовала прикосновение к своей голове.

– Посмотри на меня, дитя.

Я повиновалась, распрямляя спину, и посмотрела прямо в белые слепые глаза. Ее взор словно выворачивал душу, вызывая желание рассказать все… Поделиться радостями и горем. Открыть тайны и попросить совета. Страшный взгляд, пронизывающий.

– Мы рады тебе, дитя, – с легкой улыбкой произнесла Старшая и отступила, позволяя сделать жадный глубокий вдох.

– Странник, ты привез с собой ищеек?

– Да. Думаю, они уже в пути.

– Хорошо. Мы присмотрим за ними, а тебя попросим об очередном одолжении. Нужно доставить из Ротара артефакт. Тихо и незаметно, как ты умеешь.

– А сами?

– Никто не должен связать его с Холмами. Если раскроется истинная ценность этой вещи, за нее начнется грызня.

– Эскара… – протянул куратор, но, поймав на себе взгляд ведьмы, недовольно поджал губы и замолчал.

– Возьми с собой девочку.

– Для чего? У адептки обучение.

– Артефакта может касаться только женщина. Раз ты привел ее сюда, значит, доверяешь, а это немаловажная деталь в нашем деле. У тебя есть выбор – либо ученица, либо Алайя.

Стоило чужому имени сорваться с языка, как на лицо магистра набежала тень, и он недовольно поджал губы.

– Так и думала, что ты сделаешь правильный выбор, – усмехнулась Эскара.

Только стоя напротив самой древней ведьмы, я поверила в реальность рассказов кормилицы, и осознание оказанной чести мурашками пробежало по коже.

– Я сама переговорю с директрисой и объясню ей ситуацию, – продолжила древняя. – Все нужные вещи запросишь у Милады. Ступай, Скиталец. И благодарим за помощь. Награда уже ждет.

Поклонившись, магистр Дакре взял меня за руку и потащил на выход, так что я даже толком не успела попрощаться. Зато отчетливо чувствовала спиной пронзительные взгляды, не предвещающие ничего хорошего.

– Прости, Маали. – Сбавив шаг, куратор посмотрел на меня с сожалением. – Не думал, что все так обернется.

– Как? Лично я очень рада, что смогу посетить новый город.

– И все же они не имели права впутывать тебя в свои дела.

– На самом деле – имели. Я не отказывалась от Ковена, поэтому номинально являюсь его частью, хоть и росла далеко от Холмов. К тому же будем считать это моей маленькой полевой практикой и приключением.

Я действительно нисколько не расстроилась. Для девочки, всю жизнь прожившей в замке, новые города выглядели чем-то нереальным, но очень заманчивым. Единственное, что меня беспокоило, это Пуговка. Но я надеялась, что тетя Зю с ней справится. А Моркант, в случае моего затяжного отсутствия, сможет приготовить питательный состав.

– Путь предстоит неблизкий, так что проведем время с максимальной пользой. Подумай, что из вещей тебе понадобится.

– А на чем мы поедем?

– На амалонских ящерах. Можно было бы использовать крылатых алор, но они могут привлечь ненужное внимание.

В этом я была согласна с магистром Дакре. Алоры хоть и были самым быстрым транспортом, но содержать их могли лишь богатейшие. А вот ящеры оставались доступны всем слоям населения. Правда, со временем ездовые лисицы вытеснили их на грузовые перевозки.

Мысли о лисах заставили загрустить – интересно, как там моя Звездочка?

– Маали, я пока оставлю тебя у Милады – она поможет подобрать нужные вещи. Постараюсь вернуться быстро. Если заскучаешь, можешь прогуляться по городу.

– А как вы меня потом найдете?

– Адептка, я, вообще-то, ищейка! – наигранно возмутился куратор, и я так же наигранно смутилась.

У Милады оказался трехэтажный дом, достаточно большой, по сравнению с соседними постройками. Всюду росли декоративные кустарники, радуя взгляд яркими цветами. На первом этаже располагалась торговая лавка. Внутри было светло и очень уютно. На подоконниках стояли цветы и симпатичные фигурки, а пространство казалось больше за счет многочисленных зеркал.

– Лорд Дакре, рада вас видеть, – томно улыбнулась жгучая красотка, выплывая из-за прилавка нам навстречу. – Чем могу быть полезна?

– Добрый день, госпожа Милада. Для меня стандартный дорожный набор, а вот моей спутнице нужно помочь с выбором. Вверяю ее в ваши надежные руки.

– Все сделаю в лучшем виде, – с придыханием произнесла ведьма и перевела взгляд черных глаз на меня. – Какое чудесное дитя! Думаю, розовый цвет будет в самый раз. Он подчеркнет ее молодость и неопытность.

О-о-о, а вот и первая претендентка на тело куратора. По прозрачным намекам на мои «слабые» стороны можно судить о решительном настрое завоевать магистра Дакре.

– Госпожа Милада, позвольте представиться: адептка академии Альмир. Отправляюсь по заданию, поэтому чудесные розовые цвета придется припасти до лучших времен. Мне бы немаркую и теплую одежду, чтобы можно было ночевать на холодной земле в дождь и снег.

– Ох, вот как, – тон хозяйки тут же изменился.

Какими бы ведьмы ни были коварными и жадными до красивых мужчин, но своих при любом раскладе не бросали. Тонкий намек, что мне предстоит тяжелое путешествие, явно растопил суровое ведьмовское сердце. Кивком я дала понять куратору, что дальше справлюсь сама, и преданно посмотрела на хозяйку, состроив несчастное лицо.

Я не ошиблась, мысленно госпожа Милада уже возложила на себя роль опекуна и следующие несколько часов активно собирала меня в поход. Я перемерила кучу вещей, стараясь лишний раз не светить моток ткани, накрученный вокруг талии. Это выматывало неимоверно, поэтому я пообещала себе с этого дня начать «худеть» до своего естественного веса. Маскировка-маскировкой, но объяснять несоответствие размеров одежды и визуальных габаритов становилось все сложнее.

К тому моменту, как магистр Дакре вернулся, я сидела на открытой веранде и с удовольствием пила ароматный ягодный чай с воздушными эклерами. Госпожа Милада оказалась приятной собеседницей, а еще кладезем сплетен.

– …так что теперь эта глупышка не знает, где спрятаться от по уши влюбленного лорда. А я предупреждала, что с любовными зельями лучше не играть!

Звякнул колокольчик, и пару мгновений спустя к нам присоединился довольный куратор.

– Собралась, Маали?

– Так точно, магистр Дакре! Когда выдвигаемся?

– Можем прямо сейчас. К ночи как раз доберемся до деревни, куда отправились птенчики. Хочу проверить их перед отъездом. Госпожа Милада, благодарю вас за помощь.

– Ах, лорд, оставьте! Всегда рада услужить хорошему другу и его чудесной адептке. Береги себя, девочка, и постарайся обойтись без ночевок на земле.

– Очень постараюсь, – клятвенно пообещала