Приманка для падшего - Татьяна Осинская

– Что же послужило причиной шантажа?

– Мне срочно понадобился редкий состав, – максимально честно призналась я. – Нужны были ингредиенты из лавки травника.

– А вы у нас травница, адептка Маали?

– Тетя была ведьмой – учила понемногу.

– Это же замечательно! – непонятно чему обрадовался магистр Дакре, обводя нас всех недобрым взглядом. – На сборы двадцать минут. Берете стандартный походный набор и оружие. Жду вас здесь.

– Всех? – уточнил Влад, косясь в мою сторону.

– Всех. Особенно – Маали. Будем проводить воспитательную работу!

Судя по кислым лицам, нас ждало нечто не очень приятное, но неизбежное. Мне бы испугаться, но… Я была неправильной адепткой и аристократкой, жадной до приключений!

– Адептка Маали, не забудьте взять клинки, – напутствовал напоследок куратор и сам скрылся за неприметной дверью, тем самым запуская обратный отсчет.

– Ребята, а что у нас входит в стандартный походный набор? – уточнила я на всякий случай. – И сколько длятся подобные вылазки?

– Всегда по-разному. Когда сутки, а когда – несколько дней.

– Я не могу отлучаться на такой большой срок, – в голосе прорезалась паника. – Мне нужно кормить Пуговку.

– За нее не переживай. У меня есть на примете отличная нянька, – загадочно улыбнулся Моркант.

Влад и Олан неожиданно вздрогнули, сделав шаг назад.

– Не над… – Но договорить чернокнижник не успел.

Мор повернул один из своих перстней камнем вниз и, сжав руку в кулак, шепнул несколько слов. Глядя на реакцию парней, я ожидала грома и молний как минимум. На деле же услышала небольшой «пух», после которого в облаке дыма появилось… нечто.

– Морчик, упыреныш ты мой. Чаво надобно, маленький? – хриплым голосом вопросило зеленокожее чудо с висящими ушами в ярком красном платье, по подолу которого вилась узорчатая вышивка.

– Надо ребеночка понянчить, тетя Зю.

– Кого из них троих? – деловито уточнила… кажется, гоблинша.

– Этим уже своих пора нянчить, – ухмыльнулся Моркант, чем заработал три недобрых взгляда. – Тетя Зю, мы тебя проводим к малышу и дадим ценные указания. Только надо быстренько – у нас не так много времени. Парни, возьмете мой рюкзак? Я пока помогу собраться Раяне.

– Ты только тетю к ней не подпускай близко, – шепотом попросил Влад.

Однако я услышала и закатила глаза – нашли, кем пугать. Они просто не были знакомы с моей двоюродной теткой по отцовской линии. Вот где был настоящий хаос и кошмар!

Дальнейшие сборы проходили в ускоренном темпе. Раскопав на дне моего шкафа большой рюкзак, Мор оперативно, но очень аккуратно сложил в него нужные вещи. Сверху легли мои личные заготовки зелий и порошков – так, на всякий случай. Пока одногруппник занимался походным набором, я давала рекомендации тете Зю по графику кормления медвежонка, а заодно строго-настрого наказала поддерживать температурный режим Пуговки, чтобы малышка не мерзла.

Оставлять кроху, которая только-только попала в наш мир, было очень страшно. Однако я понимала, что при всем желании не смогу быть все время рядом. Мор, явно чувствуя мои внутренние метания, поручился за тетю Зю и практически силком выволок меня из комнаты, подталкивая в направлении кабинета куратора.

Остальная часть нашей компании уже была там. Забрав свой плащ и теплые сапоги у Олана, некроцелитель быстренько оделся и преданно посмотрел на появившегося магистра Дакре.

– Молодцы, управились за пятнадцать минут. Сейчас открою проход в Холмы. Идем по одному с разницей в минуту. В проходе не останавливаемся.

Вот в Холмы я уж точно не ожидала попасть. Город, названный так из-за гряды холмов, разделяющих Золотую Империю и Северные Земли, был основан после уничтожения Кхасаврата – истинного дома ведьм. Произошло это во время Великого Разлома, когда врата между мирами рухнули и к нам хлынули легионы демонов в истинном обличии.

В то страшное время доселе разрозненные создания объединились ради общей цели – выживания. Ценой сотни тысяч жизней объединенные войска залатали разрыв. Всего за год мы потеряли больше половины населения мира, но времени для скорби не было – воины добивали оставшихся захватчиков, чтобы обезопасить своих детей.

Восстановление получилось длительным, но оно сплотило все народы, позволяя на осколках старого мира возвести новый. В нем больше не было расовой дискриминации и появились Магические Законы. Но особенно сильно случившаяся трагедия повлияла на веру. По территории империи распространился культ Светлого. Его храмы возводились даже там, где местные народности издревле почитали иных богов и сохранили древние святилища. Порой они располагались бок о бок с храмами Светлого, но постепенно, по мере смешения крови и мировоззрения, самостоятельных религиозных течений осталось не более дюжины. В честь богов устраивали праздники, им возносили молитвы, а в тяжелые дни просили заступничества. Изредка боги являли миру свою колоссальную силу. Она проявлялась по-разному. Например, слезу Светлого относили к божественным Дарам. С ее помощью во времена Великого Разлома смогли уничтожить оставшихся в мире истинных демонов.

У ведьм реликвии чаще всего были связаны с природной магией. От кормилицы я частенько слышала рассказы про кинжал Жизни, с помощью которого на свет появился первый даргариец – маг Мрака, дитя ведьмы и истинного демона-отступника, восставшего против своих же сородичей. Отступники охотились на темные порождения мира, убивали одержимых и высших демонов в истинном обличии, проникавших через прорывы материи. Даргарийцы же стали истинными Охотниками. В Золотой империи о них мало что знали, ведь одним своим появлением они вселяли в простых смертных безотчетный страх. По слухам, питались Охотники чистой энергией живых созданий и, при желании, могли выпить досуха. Легенды о магах Мрака темная ведьма рассказывала по секрету перед сном, и впоследствии это помогало мне лучше понять полученный дар и историю нашего мира. Кинжал Жизни был способен как соединять разные потоки магии, так и разделять их, не причиняя вреда носителю. А еще поговаривали, что он мог отсекать душу от тела, но мне это казалось сказками.

Переход через портал получился быстрым и легким. Очутившись по ту сторону, я восторженно осмотрелась. Холмы находились чуть западнее Альмира, аккурат между Золотой империей и Северными Землями. Но если на территории нашей академии царила поздняя осень, с сопутствующей серостью, с сыростью и хмарью, то здесь было лето.

Сочная зелень радовала глаз насыщенными цветами, соревнуясь с лазурью неба яркостью красок. Вокруг, куда хватало взора, раскинулись персиковые деревья. В густых кронах прятались спелые плоды, дурманя голову сладким ароматом.

– Так, птенчики, нас уже ждут. Ноги в руки и вперед.

– Магистр Дакре, а зачем мы понадобились ведьмам? – не смогла я сдержать любопытства.

– На зелья, – пробурчал Олан, чем заработал удивленный взгляд куратора.

– Не обращайте внимания, – хохотнул Моркант. – У Олана очень сложные отношения с противоположным полом. Особенно – с ведьмами. Раяна, ты у нас чудесное исключение!

– Я за последние дни почувствовала себя недооцененным сокровищем.

– Даже не представляешь, насколько недооцененное и насколько сокровище! – поддержал Влад.

– В таком случае сокровище начинает переживать о своей сохранности и теперь еще больше хочет знать, для чего мы понадобились ведьмам.

– Если в двух словах, то в Орден поступила заявка об одержимом на территории Холмов. Мужская половина вашей группы должна выследить его, получить подтверждение одержимости и доложить, – ответил магистр Дакре.

– Мужская? – хмуро уточнил Моркант. – А Раяна? Что будет делать она?

– Курицы-наседки, никуда ваше сокровище не денется, – рассмеялся куратор, неожиданно мне подмигивая. – Хочу заметить, эта адептка способна за себя постоять. Но, так уж и быть, чтобы вы не переживали, – Маали останется со мной.

Такого поворота я не ожидала, но чутье подсказывало, что для меня магистр придумал не менее увлекательное задание, почему-то названное наказанием.

* * *

Холмы оказались удивительным местом. Я ожидала увидеть высокую крепостную стену, отделяющую город от общей территории. Иногда представляла огромный замок, в котором жили все представители нашего ремесла, скрывающиеся от тварей Огненного мира, охочих до ведовской магии. Но нет…

Город действительно располагался на холме и, несмотря на необычную архитектуру, казался величественным. Огромные деревья, росшие на склонах, мощными корнями уходили глубоко в землю. Между стволами были натянуты лестницы. Множество веревочных переходов