Установление и Империя - Айзек Азимов

пальцев! Ваши!

– А за что, сударь? Я хороший торговец, но торговля всегда основана на взаимности.

– За что? За правду! Чего добивается генерал? Зачем он ведет эту войну?

Латан Деверс вздохнул и задумчиво погладил бороду.

– Чего он добивается? – глаза его следили за движением рук секретаря, отсчитывающего

деньги медленно, бумажку за бумажкой. – Говоря по существу, Империи.

– Хм. До чего тривиально! Все кончается этим. Но каким образом? Что за привлекательный и

ясный путь ведет с края Галактики к имперским высотам?

– Установление, – с горечью произнес Деверс, – имеет свои тайны. У них есть книги, старинные

книги – такие древние, что язык, которым они написаны, знаком только нескольким людям из самой

верхушки. Но тайны эти окружены религиозными ритуалами, и никто не может ими воспользоваться.

Я пробовал – и вот оказался здесь, а там меня ждет смертный приговор.

– Понятно… Ну а в чем заключаются эти древние тайны? Давайте, давайте, говорите, потому

что за сто тысяч я заслуживаю знать мельчайшие подробности.

– Трансмутация элементов, – коротко сказал Деверс.

Глаза секретаря прищурились и утеряли часть своей отрешенности.

– Мне говорили, что практическая трансмутация согласно законам атомной физики

невозможна.

– Это так и есть, если использовать атомные силы. Но древние были смышлеными ребятами.

Имеются источники большей мощи, нежели атом. Если б Установление использовало эти источники,

как я предлагал…

Деверс почувствовал мягкое, вкрадчивое ощущение где-то под ложечкой. Наживка

подергивалась: рыба обнюхивала ее.

Секретарь внезапно произнес:

– Продолжайте. Генерал, разумеется, в курсе всего этого. Но что же он собирается делать,

когда закончит эту опереточную войну?

Деверс говорил каменно-спокойным голосом:

– С помощью трансмутации он будет контролировать экономику во всех пределах вашей

Империи. Все месторождения минералов не будут стоить ни гроша, когда Риоз сможет делать

вольфрам из алюминия и иридий из железа. Вся система производства, основанная на недостатке

одних элементов и изобилии других, полетит с катушек. Последует самая большая свалка из когда-

либо виденных Империей, и только Риоз будет в состоянии остановить ее. Тут как раз встает вопрос

использования упомянутой мною новой силы, но у Риоза по отношению к ней не будет религиозного

трепета. Теперь его ничто не остановит. Он схватит Установление за шиворот, а покончив с ним, он

через два года будет Императором.

– Так, – Бродриг весело рассмеялся. – Иридий из железа, вы говорите? Полно, хотите, я выдам

вам государственную тайну? Знаете ли вы, что Установление уже вступило в сношения с генералом?

Спина Деверса застыла.

– Вы выглядите удивленным. А почему бы и нет? Теперь это кажется вполне логичным. Они

предложили ему сто тонн иридия в год, чтобы заключить мир. Сто тонн железа, превращенного в

иридий в нарушение их религиозных принципов, чтобы спасти свою шкуру. Достаточно хорошая

цена, но неудивительно, что наш стойко неподкупный генерал отказался – раз он может получить и

иридий, и Империю. А бедный Клеон еще называл его своим единственным честным генералом. Мой

бородатенький купец, ты заработал свои деньги.

Он швырнул их, и Деверс кинулся собирать разлетевшиеся банкноты.

Лорд Бродриг остановился у двери и обернулся.

– Одно предостережение, торговец. Мои товарищи по играм не имеют ни ушей, ни языков, ни

образования, ни интеллекта. Они не могут ни слышать, ни говорить, ни писать, ни даже быть

чувствительными к Психозондированию. Но они исключительно опытны в оригинальных способах

казни. Я купил вас, друг мой, за сто тысяч кредитов. Вы будете хорошим и ценным приобретением.

Если вы когда-либо забудете, что вы куплены, и попытаетесь… скажем… повторить наш разговор

Риозу, вы будете казнены. Но казнены по моему способу.

И на изысканном лице вдруг проявились резкие черты алчной жестокости, превратившие

заученную улыбку в красногубый оскал. На одну мимолетную секунду Деверс увидел, как

космический демон, купивший его нанимателя, выглянул из его глаз.

Молча, под двумя наведенными на него бластерами "друзей" Бродрига, он вернулся в свою

камеру.

На вопрос Дуцема Барра он ответил задумчиво, но с довольным видом:

– Нет! А самое невероятное вот в чем: это он подкупил меня.

…Два месяца непростой войны оставили свой отпечаток на Беле Риозе. В нем появилась

тяжеловесная важность – и вдобавок раздражительность.

Он нетерпеливо обратился к сержанту Луку, чьи глаза светились обожанием:

– Подождите снаружи, солдат, и когда я закончу, отведите этих людей обратно в их

помещение. Никого не впускать без моего вызова. Никого, понимаете?

Сержант, напряженно отдав честь, покинул комнату. Риоз, недовольно бормоча, сгреб

ожидавшие его бумаги со стола, швырнул их в верхний ящик и захлопнул его.

– Садитесь, – бросил он обоим. – У меня мало времени. Строго говоря, мне вообще не

следовало бы здесь находиться, но увидеть вас было необходимо.

Он повернулся к Дуцему Барру, чьи длинные пальцы поглаживали хрустальный куб, в

котором помещалось призрачное подобие морщинистого, сурового лица Его Императорского

Величества Клеона II.

– Во-первых, патриций, – сказал генерал, – ваш Селдон проигрывает. Честно говоря, он здорово

сражается, потому что эти люди с Установления налетают как не знающие страха пчелы и дерутся как

безумцы. Каждая планета упорно обороняется, а после захвата поднимает такие мятежи, что

удерживать эти планеты не проще, чем завоевывать. Но их захватывают и удерживают. Ваш Селдон

проигрывает.

– Но он еще не проиграл, – вежливо прошептал Барр.

– Само Установление менее оптимистично настроено. Они предлагали мне миллионы, чтобы я

не подвергал этого Селдона окончательной проверке.

– Слухи об этом уже доходили.

– Так значит, слухи опередили меня? А о последних новостях тоже известно?

– Каких последних новостях?

– Ну как же, о том, что Лорд Бродриг, любимец Императора, по своей собственной просьбе

сделался заместителем командующего.

В первый раз заговорил Деверс:

– По собственной просьбе, босс? Как это? Неужели вам стал нравиться этот тип? – он

усмехнулся.

Риоз спокойно ответил:

– Нет, не сказал бы. Просто он купил этот пост за то, что я счел честной и адекватной платой.

– Какой еще платой?.

– Такой, как запрос к Императору о подкреплениях.