Молот Пограничья - Валерий Пылаев

Даже с такого расстояния олень выглядел куда крупнее своих обычных сородичей.

И к тому же светился — будто нарочно, чтобы нам было проще попасть.

— Еще как хорошо! — Жихарь осторожно снял со спины арбалет. — Там одного мяса почти на двести кило. А еще рога и шкура… Стрелять-то умеешь?

— Когда-то пробовал, — усмехнулся я.

— Бей в сердце. Сразу за передней ногой. — Жихарь уперся стременем арбалета в землю и принялся вращать рукоятку, натягивая тетиву. — Или в глаз, если сумеешь.

На такое я особо не надеялся. Разумеется, в свое время меня учили стрелять из всего оружия, когда-либо изобретенного человечеством, от рогатки до тяжелого штурмового повторителя, однако я всегда предпочитал рукопашную схватку.

Впрочем — надо же когда-то начинать, ведь так?

— Целься тоже. — Я коснулся щекой прохладного дерева приклада. — Если не уложу — добивай.

Тетива щелкнула, и арбалет чуть рванулся вперед, распрямляя плечи. Олень хрипло взревел, выплюнул из пасти искры, но падать и не думал.

— Крепкий, зараза! — выругался Жихарь. — Сейчас я его…

Договорить он не успел. Зверюга дернулась, разворачиваясь к нам, и ее темные глаза вспыхнули недобрыми огоньками. В самом прямом смысле — а за ними загорелась и полураскрытая пасть, будто где-то у оленя в потрохах вдруг развели костер.

В таких случаях я всегда предпочитал действовать — а потом уже думать. Тело само припало на правую ногу и распрямилось пружиной, уходя в сторону и опрокидывая Жихаря в мох за мгновение до того, как над нами с ревом прошла струя пламени.

Олень. В меня плюнул огнем олень, Хаос его забери!

Судя по звукам, зверюга явно не собиралась останавливаться на достигнутом — и решила подключить к аспекту заодно и рога с копытами. Тяжелый топот и треск веток раздавались все ближе, и я уже собрался было ударить магией, но на этот раз Жихарь оказался быстрее. Вывернулся из-под меня и почти не целясь, с одной руки выстрелил из арбалета.

Грохот снова сменился ревом, и олень, которому оставался до нас буквально десяток шагов, свернул и влево и помчался прочь, круша молодую поросль.

— Да чтоб его… — раздосадовано выдохнул Жихарь. — Ушел, паскудник.

— Да сейчас! — Я прыжком поднялся и подхватил с земли арбалет. — В шкуре два болта сидит — с ними далеко не убежит!

Не хватало еще, чтобы меня уделал какой-то там… парнокопытный!

Глава 7

Мох настырно цеплялся за ноги, будто сама Тайга решила защитить свое детище и не давала идти быстрее. Раненого оленя я уже даже не слышал — он удрал на километр или даже полтора, и теперь меня гнал вперед только охотничий азарт. И Основа, и тело вдоволь нахлебались местной дармовой энергии, и теперь она требовала выхода. И я ломился через заросли так, что даже привычный к таким прогулкам Жихарь понемногу отставал.

— Стой! — проворчал он. — Да стой, кому говорят… Все равно не догоним!

— Догоним. Сюда смотри. — Я опустился на корточки. — Кровь видишь?

Следопыт из меня был так себе, но то, что натворила в лесу несущаяся на бешеной скорости туша весом чуть ли не в полтонны, заметил бы, пожалуй, и слепой. Раненый олень не выбирал дороги и крушил на своем пути все, оставляя за собой обломанные ветки, отпечатки копыт и подпалины на деревьях.

И кровь. Алую и горячую даже на вид: там, где она капала на землю, мох слегка обугливался и высыхал, как от крохотного уголька, выпрыгнувшего из костра. Судя по количеству таких следов, чей-то выстрел все же оказался удачным.

— Верно говоришь. Скоро свалится. — Жихарь перехватил арбалет поудобнее и на ходу принялся натягивать тетиву. — Недолго ему бегать осталось.

Некоторое время мы шагали рядом, но через пару минут я снова вырвался вперед — то ли сказывалась разница в росте, то ли Жихарь понемногу начал уставать. Впрочем, идти явно оставалось недолго. Я уже слышал впереди шум: шаги, треск веток, голоса…

Голоса⁈

— Тихо! — Я остановился, поднимая руку. — Слышишь?

Жихарь молча кивнул. И, судя по выражению его лица, бежать и обниматься с людьми впереди он явно не собирался. Встреча в Тайге могла и не сулить опасности, однако торопиться на нее определенно не стоило.

— Обойдем, — одними губами прошептал я, указывая на небольшой холм чуть левее. — Посмотрим оттуда.

Через пару минут мы уже поднимались на вершину. Осторожно, след в след, чуть ли не впятеро медленнее, чем шагали раньше. На этот раз я шел впереди: может, охотиться Жихарь и умел, однако опыта схваток с двуногими у меня определенно было куда больше.

— Давай за мной. — Я осторожно опустился на корточки, лег на живот и указал арбалетом на здоровенную сосну в десятке шагов впереди. — И не высовывайся.

Могучий ствол надежно скрывал нас обоих, зато сам я без труда мог видеть все, что происходило внизу.

Около десятка мужчин о чем-то спорили. Негромко, почти шепотом, так что слов я разобрать не смог. Зато одежду и вооружение незнакомцев рассмотрел как следует.

Ботинки с высокой шнуровкой, портупея и камуфляж — армейский, уже нового образца, а не старье, как у нас с Жихарем. У нескольких на поясе болталась кобура, а штуцер или ружье были почти у каждого — кроме двоих арбалетчиков.

Слишком уж круто для охотников — скорее отряд напоминал дружину или небольшое армейское подразделение. Да и вряд ли любители погоняться за местной живностью стали бы распугивать ее шумом мотора: чуть дальше среди деревьев стоял автомобиль — пикап с огромными колесами с парой ящиков в кузове.

— Это у нас кто такие? — поинтересовался я. — Ты знаешь?

— А черт их разберет… Шевронов не видно. — Жихарь прищурился. — Зубовские, что ли?..

— Зубовские?

— Князя Зубова дружина. Соседи наши, — вполголоса пояснил Жихарь. — Из Гатчины.

— Так, подожди. — Я тряхнул головой. — Ты ж про каких-то Горчаковых говорил.

— Они… ну, тоже соседи. У Ольгерда Святославовича-то гридей пять человек. И владение с гулькин х… — Жихарь поморщился. — Небольшое, в общем, владение. А дальше за ним уже Зубовых вотчина — она как раз здоровенная, километров на сто вдоль Пограничья тянется. Сама Гатчина как город почти, считай, и еще два села больших — Елизаветино и Извара. И деревень штук десять. Богатые…