Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

что была не совсем права. Эти люди, конечно, хотели золота. А кто не хочет? Но гораздо больше они хотели отдать невесту огня жрецам, в храм. Они были испуганы. Они боялись ее силы. Они боялись ее огня. Они боялись прогневить Небеса.

Сидеть на дереве пришлось долго. Практически до темноты. Эрна вся измучалась.Кот пару раз спускался вниз и отправлялся на разведку. Из одной вылазки он принес хозяйке маленький букетик лесной милавицы. Букетик был по-настоящему милый. Эрна растрогалась. Уткнулась в него носом и вдруг вспомнила, как такой же букет ей дарил в детстве Дайр. Стало совсем тошно. Но всплакнуть она не успела.

– Замри, – раздался шепот кота, – идут. Возвращаются.

В зыбких сумерках погоня возвращалась обратно. Шли, практически молча, лишь изредка раздавались ехидные реплики, смысл которых сводился к тому, что одна изнеженная девица – дочь бургомистра – обдурила в лесу три десятка взрослых мужиков. Веселья эти шутки не вызывали. Лица у охотников были унылые, хмурые. Куда только девался тот азарт, с которым еще утром они загоняли жертву?

– Это все кот волшебный, наверное, – выдал кто-то особо умный, – он ее спрятал. Айна говорила, что кот у девки разговаривает.

– Дурак, – зашикали на него, – где ты видел говорящих котов? Нашел, кому верить! Да дети чего только не навыдумывают.

Когда погоня скрылась, Кисун перестал шептать, придвинулся к девушке и, ухмыляясь, спросил:

– Эрна, а ты говорящих котов случайно не встречала?

– Нет, – она сделала абсолютно серьезные глаза, – мне мама говорила, что таких котов не бывает.

– Вот и я думаю, что брешут. Откуда такому коту взяться?

И друзья рассмеялись.

– Давай слезать, только осторожно, у тебя, наверное, ноги затекли.

Эрна сползала медленно, кряхтя, как старушка. Внизу она завалилась на траву и раскинулась на спине.

– Кисун, я себе все отсидела. У меня все болит.

– Пройдет, – выдал философскую мысль кот, – в твоем возрасте все быстро проходит.

– Не пройдет, я умираю, – стонала страдалица.

– Могу смотаться за охотниками, чтобы хоть кому-то от тебя была польза. Пусть выкуп получат, пока ты еще жива. Они еще не далеко ушли.

– Бессердечный! – Эрна изловчилась, подгребла кота себе под бок и крепко обняла. – Давай повременим с выкупом. Ладно?

– А ты помирать перестанешь?

– Уже! – Она рассмеялась. – Уже перестала. Ты у нас лекарь знатный. Кого хочешь излечить можешь.

За ночь решили уйти как можно дальше. Было страшно, что хуторяне не оставят попыток найти сбежавшую невесту огня. Шли практически без остановок. Хорошо хоть не бежали. Еще одного забега Эрна бы точно не выдержала. В темноте очень выручало ночное зрение. Но от беды не спасло и оно. Один неверный шаг – и земля, только что казавшаяся такой надежной, разверзлась, поглощая беспечную добычу. Эрна, падая вниз, ударилась спиной, потом головой, проехалась лицом по чему-то твердому и шершавому, попыталась прикрыться ладонями и приземлилась на одну ногу. Лодыжка полыхнула острой болью, девушка потеряла равновесие, завалилась навзничь и снова ударилась головой. Наступила блаженная темнота, в которой не было ни леса, ни погони, ни тревог, ни боли. Эрна погрузилась в беспамятство.

Как оказалась в этом гроте, Эрна не помнила. Да это и не было чем-то важным. Просто оказалась, и все. Вырубленные в скале ступеньки, отполированный до блеска тысячами прикосновений ладоней выступ в камне, на который так удобно опираться, забираясь на самый верх. Полукруглый неровный вход. Вот и все воспоминания. Наверное, она сюда пришла.

Здесь был невероятно свежий воздух. Эрна вошла внутрь. Светло. Где-то высоко в центре свода зияла огромная прореха, сквозь которую солнце щедро проливало вниз яркие лучи. Сразу у входа, возле стены простая деревянная скамья и маленький столик. На нем лежало большое краснобокое яблоко. Откуда только весной взялось такое?

Девушка присела. В глубине грота стоял мужчина. Одет он был в дорогой костюм, как на старинных картинах. Такие уже несколько столетий никто не носит. Но смотрелось это одеяние очень красиво. Эрна видела его со спины, но по осанке было понятно, что мужчина молод. Он опирался ладонями на огромный пронзительно-голубой камень, доходивший в высоту ему до пояса. Камень сиял изнутри. Холодное голубое свечение растекалось по полу.

– Это алтарь, – сказал мужчина не оборачиваясь, – здесь можно говорить с Небесами.

– И Небеса отвечают? – В голосе Эрны сквозило недоверие.

– Всегда, – он с нежностью погладил ладонью блестящий бок камня, – ты сама можешь попробовать.

Говорил он тихо. Голос у него был приятный, мягкий. Слушала и слушала бы, подумала девушка и сама смутилась от таких мыслей. Она дотронулась ладонями до полыхающих щек и порадовалась, что незнакомец до сих пор не обернулся и не увидел, как горит ее лицо.

– А о чем просишь ты?

Девушке было странно общаться с незнакомым мужчиной на «ты», но как-то так получилось, что слова вырвались сами.

– Когда как, – мужчина замялся, – иногда прошу совета, но чаще помощи. Не всегда для себя. Попробуй, не бойся.

Эрна поколебалась, но потом встала, подошла к камню и оказалась рядом с незнакомцем. Она положила обе ладони на голубую поверхность. Камень бы холодный, как глыба льда. По коже побежали мурашки.

– О чем просить?

– Только ты сама можешь решить, что тебе важнее.

– Хорошо. Тогда… – Она задумалась. – Небеса, помогите мне научиться управлять моим огнем. Я не хочу, чтобы он причинил кому-нибудь вред.

Эрна замолчала, постояла немного, прислушиваясь к себе, но ничего странного не ощутила.

– И что теперь? – Она впервые решилась поднять глаза и посмотреть в лицо незнакомцу.

И в этот момент полыхнуло пламя. Оно разделило их красной ослепительно-яркой стеной, взметнулось вверх на два человеческих роста и стало стремительно разрастаться. Незнакомец принялся отступать к выходу.

– У тебя все получится, – уверенно произнес он, – все-все, вот увидишь, просто время еще не пришло. А пока прощай.

И он вышел из грота. Эрна хотела броситься следом, но пламя ее не пустило. Оно вдруг стало плотным и упругим. Огонь отталкивал девушку обратно к алтарю, не давая покинуть грот.

А это ведь был тот, с кем я танцевала во сне на балу, подумала она. Жаль, что лица я опять не увидела.

Лежать было жутко неудобно. Под спиной что-то твердое и ужасно неровное. Эрна пошевелилась. В ответ на