Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

гонца в ближайший храм за жрецом. А утром этот жрец быстренько организовал облаву. На наше счастье следопытов у них нет – простые мужики. Так что идут растянутой цепью, лес прочесывают.

Бег давался Эрне тяжело. Очень быстро она устала и начала тяжело дышать. Как ни крути, а растили из нее совсем не гонца, а благородную девицу. И занималась она не бегом, а вышивкой, рисованием и игрой на вилионе. Хотя, если честно, терпеть не могла ни одно, ни другое, ни третье. Но кто же спрашивает благородную девицу, чем ей заниматься?

Очень скоро погоня наткнулась на импровизированный шалаш и траву в подпалинах.

– Здесь она ночевала, – поведал жрец, – видите, как листву опалило. И траву, и ветки.

Убедившись, что загонщики внимательно следят за его речью, он продолжил:

– Запомните, невеста огня очень опасна, она не умеет управлять своим даром. Из нее огонь рвется наружу. Она может натворить много бед, если не попадет в храм. Хуже нет глупой девчонки, возомнившей себя великим магом.

– А еще дочь бургомистра, – поддакнул кто-то, – куда только отец смотрел? Совсем распустил девку! Пороть надо таких с малолетства, чтоб неповадно было по лесам бегать!

Крестьяне зашумели. Кто-то предложил в запале:

– Да что с ней церемониться? По темечку полешком, и делов-то, быстро успокоится.

– Я тебе дам полешком, – одернул активиста жрец, – девицу не трогать. Догнать, окружить, и все. Просто стоять и самим ничего не делать. Жечь она вас не станет. Что она, душегубка какая? Обычная девка, уставшая и перепуганная. Я сам с ней справлюсь! Всем понятно? Или кому еще раз объяснить? А то и я могу полешком по затылку особо буйных…

Вокруг раздались смешки. Активиста от греха подальше задвинули в дальние ряды.

– Понятно, чего уж там, – согласились мужики.

– А золото кому дадут, когда поймаем? – спросил кто-то особо языкатый.

Все как по команде замолкли и уставились на жреца. Вопрос интересовал каждого.

– Выкуп поделим поровну между всеми вами. Устроит?

– Вполне, это по-честному, – загомонил народ.

– Тогда вперед.

Они натаскали воды из родника, залили тлеющую растительность, убедились, что больше нигде ничего не горит, и жрец продолжил охоту.

Загоняли их долго. Кот, несмотря на весьма преклонный возраст, бежал как ни в чем не бывало. Хотя что значит возраст для духа-хранителя. Ему что сто лет, что пара тысяч – все едино. А вот Эрна совершенно выбилась из сил. Она едва передвигала ноги и все норовила присесть.

– Надо лезть на дерево, – констатировал Кисун, – так мы далеко не уползем. Так нас скоро настигнут.

– А на дереве не настигнут?

Кот ухмыльнулся и заговорщически известил:

– А я попытаюсь нас спрятать, чтобы не нашли.

– Как спрятать? Они же не слепые. Все равно увидят.

– А я сделаю так, чтобы не увидели.

– Ты нас сделаешь невидимыми? – Эрна аж остановилась от изумления.

– Ты не стой, – напомнил кот, – иди давай, нам еще дерево подходящее искать. Невидимость не обещаю. Я все-таки дух-хранитель, а не маг. Но глаза отвести смогу. Будут смотреть, но не увидят. Главное, найти дерево погуще, чтобы в листве скрыться, и забраться повыше. Чем дальше от взгляда, тем проще отводить глаза.

Наверное, Небеса благоволили беглецам. Подходящий дуб нашелся довольно быстро – могучий ствол, раскидистые ветви и густая крона.

– Лезь наверх, – скомандовал Кисун, – как можно выше. А я за тобой.

Что-то, а лазить по деревьям Эрна умела. Все детство тренировалась. Это вам не на вилионе играть. Она слегка отдышалась и ловко полезла вверх, упираясь мысками сапожек в трещины в коре. Довольно быстро вершина была покорена.

Верхушка дуба оказалась раздвоенной. В бока отходили мощные ветви толщиной в руку. Эрна выбрала удачную, довольно узкую и слегка вогнутую развилку, обмотала ее пледом, завязала бахрому узлами и удобно устроилась, прислонившись спиной к обеим верхушкам, как к спинке кресла. Получилось очень комфортно.

Кисун забрался следом и оседлал соседнюю ветвь.

– Жаль, нет веревки, – пробурчал он с сожалением, – тебя бы привязать. Сидеть придется долго, если уснешь, можешь упасть.

– Я попытаюсь не спать, – пообещала Эрна.

– Хорошо, сейчас я начну ворожить, а ты постарайся не шевелиться. Движение может разрушить магию и привлечь внимание. Замри.

Он закрыл глаза и принялся что-то шептать себе под нос. Эрна ухватилась руками за соседние ветви для надежности и замерла. Она даже дышать старалась через раз. Повисла тишина.

Скоро на поляне появились загонщики. Они выходили из леса неровной цепью. То один, то другой скользили взглядом по вершине дуба и шли дальше. Эрне каждый раз казалось, что все, вот сейчас ее найдут, но время шло, а беглянку никто не замечал. Кот все так же шевелил губами. Только слов не было слышно.

Когда облава скрылась в лесу, Кисун перебрался к хозяйке.

– Ни о чем не жалей, – он прижался к Эрне теплым боком, – добрые дела иногда заканчиваются вот так, – он указал взглядом на ушедшую вглубь леса облаву, – но добрыми от этого они быть не перестают. Ты правильно сделала, что помогла детям.

– Я и не жалею, – прошептала девушка ему на ухо, – дети не виноваты. Они были рады тете-фее и хотели поделиться этой радостью с другими людьми.

– Сидеть придется до ночи, – сказал кот, – они могут вернуться в любой момент. Когда уйдут к себе на хутор, слезем. А сейчас ты можешь перекусить.

Эрна достала колбасу, угостила Кисуна, отломила себе. В другую руку взяла горбушку и стала не спеша жевать.

– Скоро еда закончится, что будем делать? – спросила она.

– Придумаем что-нибудь, – Кисун лениво отмахнулся, – грибов наберем или рыбу поймаем. Может, выйдет что-нибудь на одном из хуторов спереть. Не везде же духов приманивают. Выкрутимся.

– Мне бы твою уверенность. – Голос девушки стал грустным.

– Эй, ты чего? – забеспокоился кот. – Не кисни. Пока все хорошо.

– Кисун, вот объясни мне, почему так получается? Мы с тобой детям помогли. Они, – она махнула в сторону ушедшей погони, – об этом знают. А им плевать на добрые поступки, им нужно только золото.

– Так тоже бывает, малышка. И на добро могут ответить злом.

– Обидно.

Они замолчали. На этот раз надолго.

Жаль, что Эрна так и не узнала,