Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

Ей просто не хотелось объясняться.

Ферро повела плечами, двигаясь назад, к нему, где было теплее. Она слышала, как он ворчит во сне, почувствовала, как он поворачивается. Ей захотелось выскочить из кровати, и она затаила дыхание. Его большая рука скользнула по её боку, и он пробормотал что-то ей на ухо — бессмысленные сонные звуки, горячее дыхание на её шее.

Его большое тёплое тело крепко прижалось к ней сзади, и она уже не чувствовала себя в ловушке. Тяжесть бледной ладони, мягко касавшейся её ребра, большая рука, обнимавшая её — это было почти… приятно. От этого она нахмурилась.

Ничто хорошее не длится долго.

Поэтому она скользнула ладонью к его ладони, почувствовала пальцы и обрубок там, где одного не хватало, почувствовала, как они сплетаются с её пальцами — и притворилась, что она в безопасности, и что внутри неё нет никакой пустоты. Чего в этом плохого? Ферро крепко сжала руку и прижала к своей груди.

Потому что знала: долго это не продлится.

Перед бурей

— Заходите, господа. Генерал Поулдер, генерал Крой. Бетод отступил до Белой реки, и вряд ли он найдет место благоприятнее, чтобы встретить нас. — Берр кратко вздохнул, мрачно окидывая взглядом собравшихся. — Думаю, скорее всего, завтра будет битва.

— Отлично! — крикнул Поулдер, с большим апломбом хлопая себя по бедру.

— Мои люди готовы, — прошелестел Крой, поднимая подбородок на один уставной дюйм. Два генерала и многочисленные члены их представительных штабов сердито смотрели друг на друга через обширное пространство шатра Берра. Каждый человек пытался превзойти сидящего напротив своим безграничным энтузиазмом относительно предстоящего сражения. Вест почувствовал, как его губа кривится при взгляде на них. Две шайки ребятишек в школьном дворе и то вели бы себя взрослее.

Берр поднял брови и повернулся к картам.

— К счастью для нас, архитекторы, построившие крепость Дунбрек, также детально проинспектировали окружающую местность. Мы располагаем весьма точными картами. К тому же недавно на нашу сторону перешла группа северян и принесла с собой детальную информацию о силах Бетода, о его позициях и намерениях.

— Почему мы должны верить слову кучки северных собак, — усмехнулся генерал Крой, — которые не верны даже своему собственному королю?

— Сэр, если бы принц Ладислав больше к ним прислушивался, — проговорил Вест, — он, возможно, всё ещё был бы с нами. Как и его дивизия. — Генерал Поулдер искренне усмехнулся, и его штаб к нему присоединился. Крой предсказуемо совсем не развеселился. Он бросил через шатёр убийственный взгляд, на который Вест ответил ледяной невозмутимостью.

Берр прокашлялся и настойчиво продолжил.

— Бетод удерживает крепость Дунбрек. — Кончик его указки ткнул в чёрный шестиугольник. — Которая расположена так, чтобы прикрывать единственную значимую дорогу из Инглии, в том месте, где она пересекает Белую реку, нашу границу с Севером. Дорога подходит к крепости с запада по широкой долине между двумя поросшими лесом гребнями. Основные силы Бетода располагаются у крепости, но он собирается организовать атаку с восточной стороны, как только мы покажемся. — И указка Берра чиркнула вдоль тёмной линии, шурша по тяжёлой бумаге. — Долина, по которой идёт дорога, голая: открытая трава, кустарник и скалистые выступы, что даст ему достаточное пространство для манёвра. — Маршал повернулся к собравшимся офицерам, крепко стиснув указку, и твёрдо уперся кулаками в стол. — Я собираюсь попасться в эту ловушку. Или по крайней мере… чтобы так казалось. Генерал Крой?

Крой прекратил наконец сердито смотреть на Веста и угрюмо ответил:

— Да, лорд-маршал?

— Ваша дивизия развернётся по обе стороны дороги и выдвинется в сторону крепости, побуждая Бетода начать атаку. Медленно и спокойно, без героизма. Дивизия генерала Поулдера тем временем проберётся по лесу на вершине северного гребня, вот здесь, — и указка Берра постучала по зелёным квадратам лесной возвышенности, — немного перед позицией генерала Кроя.

— Немного перед позицией генерала Кроя, — ухмыльнулся Поулдер, словно ему оказывалась особая почесть. Крой с отвращением насупился.

— Немного перед, да, — продолжил Берр. — Когда войска Бетода полностью займут долину, вашей задачей будет атаковать их сверху и ударить им во фланг. Важно, чтобы вы дождались, пока северяне полностью увязнут, генерал Поулдер, так чтобы мы могли их окружить, ошеломить и одним ударом поразить большую часть. Если позволить им отступить к броду, тогда крепость прикроет отход северян, и мы не сможем их преследовать. Освобождение Дунбрека может занять месяцы.

— Разумеется, лорд-маршал, — воскликнул Поулдер, — моя дивизия будет ждать до последнего, можете на это положиться!

Крой фыркнул.

— Вам это не составит труда. Как я понимаю, это ваша специальность — прибывать поздно. Не было бы нужды в битве, если бы вы перехватили северян на прошлой неделе, вместо того, чтобы позволить им себя обойти!

Поулдер ощетинился.

— Легко сказать, пока вы сидели справа и ничего не делали! Удачно, что они шли не ночью! Вы могли бы принять их отступление за атаку и сбежать всей дивизией!

— Господа, прошу вас! — взревел Берр, хлопая указкой по столу. — Сражений будет достаточно для каждого человека в армии, это я вам обещаю, и если каждый выполнит свою задачу, то и славы тоже всем достанется в избытке! Мы должны работать вместе, чтобы этот план принёс плоды! — Он рыгнул, сморщился и кисло облизнул губы, пока два генерала и офицеры их штабов сердито смотрели друг на друга. Вест даже рассмеялся бы, если б на кону не стояли жизни людей, и его собственная в том числе.

— Генерал Крой, — сказал Берр таким тоном, в каком родители обращаются к капризному ребенку. — Я хочу убедиться, что вы уяснили приказы.

— Развернуть дивизию по обе стороны дороги, — прошипел Крой, — и медленно продвигаться строем на восток по долине в сторону Дунбрека, чтобы втянуть Бетода с его дикарями в схватку.

— Именно. Генерал Поулдер?

— Переместить мою дивизию под прикрытием деревьев немного перед полками генерала Кроя, чтобы в последний миг напасть на северные отбросы и ударить по ним с фланга.

Берр выдавил улыбку.

— Верно.

— Великолепный план, лорд-маршал, позвольте сказать! — Поулдер весело потянул себя за усы. — Можете рассчитывать, моя кавалерия порежет их на куски! На! Куски!

— Боюсь, что кавалерии у вас не будет, генерал, — бесстрастно проговорил Вест. — Лес там густой, и от лошадей не будет проку. Они даже могут предупредить северян о вашем присутствии. Риск, на который мы не можем пойти.