Небо на снегу - Ольга Силаева

   - В крепости Разбитой Руки хранятся воспоминания избранника богини, Гилетира, - сказал Фор. - Гилетир писал, что богиня придет снова через тысячу лет, когда небо на закате полыхнет алым. Как в ту ночь, когда ожила Нелла.

   - Гилетир, - задумчиво сказала Тэри. - Он в родстве с моей семьей.

   - Угу, с вами и еще со всем побережьем, - хмыкнул Северн.

   - В любом случае, жрецы не оставят Неллу в покое, - сказал Фор. - И будут тут уже через день-два. Что нам делать?

   - Опередим их, - Холвир встал. - Жрецы ищут богиню. Отправимся на ее поиски сами.

   - Куда? В Ущелье Теней? В древние гробницы?

   - Именно. Жрецы нас не догонят, если мы будем на шаг впереди.

   Тэри и Северн посмотрели друг на друга. Северн сглотнул.

   - Самоубийство, - пробормотал он.

   - Еще какое, - эхом откликнулась Тэри. - Но представляешь, что будет, если мы сами найдем богиню? Первыми?

   - Это единственный путь? - услышала я свой голос.

   Фор пожал плечами.

   - Или мы отправимся искать богиню, или жрецы найдут нас здесь.

   - Или же мы наткнемся на них в гробницах, - хмыкнула Тэри.

   - Я готов рискнуть, - сказал Холвир. - Но время позднее, а такие решения лучше принимать с утра. Предлагаю отдохнуть и выспаться.

   Я тихо поднялась и вышла.

   У воды покачивались огоньки фонарей. Из трубы ближайшего домика шел дым, поднимался и растворялся в ночи.

   - Считаешь звезды?

   Фор неслышно вышел из домика. Бесшумно затворилась дверь.

   - Просто дышу свежим воздухом, - откликнулась я. - Присоединяйся.

   Я села на каменный выступ возле стены. Фор опустился на влажную траву. Провел по травинкам рукой, собирая росу.

   - Утром здесь все засияет...

   - Но мы этого уже не увидим, правда? - Я повернулась к нему. - Мы уйдем?

   - У нас нет выхода, Нелл. Против круга жрецов нам не выстоять.

   - Но ведь мы справились тогда, в ущелье. И на мельнице...

   Я вспомнила щелчок арбалета и кровь у Фора на рукаве. Прицелься разбойник чуть точнее, и Фор упал бы, не долетев до главаря.

   - Ты спас мне жизнь, - тихо сказала я. - Думаешь, богиня - это я?

   - Один шанс из десятка тысяч? Не знаю.

   - Ты бы хотел ее увидеть?

   - Очень.

   В соседнем доме стукнули ставни. Редкие звезды искрились в ручье. Было так тихо, что я различала каждый скрип, негромкие голоса в домике, даже шорох травы.

   - Ты тоже хочешь ее найти, - утвердительно сказала я. - Чтобы она вернула тебе силу и сделала главой этого вашего круга.

   - Вот чего мне уже совершенно не хочется, так это возглавить круг, - вздохнул Фор. - Но ты права: я и впрямь хочу ее найти, так что я иду с вами. Ну... и тебя мне бы бросать не хотелось.

   - Вдруг выпадет один шанс из тысячи?

   - Именно.

   Фор поднялся. Коснулся рукой моего плеча.

   - Не засиживайся в одиночестве, хорошо? Завтра долгий путь.

   Когда он исчез, я долгое время сидела в тишине. Вместо свежего ночного воздуха вокруг плыл тонкий водяной туман. Казалось, на Черешет спустилось облако.

   Трудно поверить, что в паре сотен метров отсюда лежит снег.

   Я глубоко вздохнула, вставая... и не смогла выдохнуть. Что-то обожгло шею. Я попыталась вскрикнуть, но мне не удалось даже захрипеть. Перед глазами заплясали цветные пятна. На лицо упала грубая ткань, и кто-то подхватил меня за спину и под колени. Чужая рука нажала на точку у основания горла, провела линию к подбородку, не ослабляя нажима, и я окончательно потеряла сознание.

   Когда я открыла глаза, мешок по-прежнему обхватывал голову. Тело затекло, горло пересохло и страшно болело, и перед глазами мельтешили цветные мушки. Я шевельнула рукой, отгоняя их.

   - Пришла в себя, - доложил чей-то голос.

   - Отлично, - отозвался другой голос, высокий и смутно знакомый. - Помогите нашей гостье сесть.

   Меня подняли. Запахло пряностями: корицей и красным перцем. Я ничего не видела, но кресло, куда меня усадили, казалось удобным: под бедрами очутилась мягкая подушка, руки легли на широкие подлокотники. Пол под ногами качался, словно на корабле.

   - Оставьте нас, - прозвучал приказ.

   - Куда меня везут? - еле выговорила я. Я думала, получится отчетливо и громко, но вырвался лишь хриплый шепот.

   - Дайте своему горлу отдохнуть, - сочувственно сказал тот же голос. - Мы уже встречались, Нелла. Вы меня помните?

   С головы сдернули мешок, и я увидела дневной свет. Не корабль, нет: фургон. Повозка тряслась по горной дороге, слева и справа поднимались снежные стены. Я мимоходом удивилась, что мне не холодно.

   - Куда мы едем?

   Высокий худой человек, сидящий напротив меня, усмехнулся.

   - А куда бы вы хотели попасть?

   Жрец круга из ущелья. Тот самый, что спустил на нас лавину.

   Он сидел на голых досках. По-прежнему в черном, только в руках у него была не свежая роза, а плетеная полоска кожи. Присмотревшись, я поняла, что это закладка: перед высоким жрецом лежал пухлый том, открытый на первой странице.

   - Я хочу вернуться в Черешет. - Это прозвучало жалко, и я сжала челюсти. Только бы не заплакать... - К своим друзьям. Вам я не нужна.

   - Может быть, и не нужны, - задумчиво протянул он. - Как посмотреть. Собственно, мы за этим и едем.

   Он шевельнул рукой, и занавески на окне раздулись.

   - Вам успели рассказать вам о тенях? Не успели, я вижу. Мы направляемся в Ущелье Теней, Нелла.

   - А если я не хочу?

   Жрец поднял бровь. Протянул мне кувшин.

   - Нет, этот трагический шепот поистине невозможно слушать... Пейте, вам это пригодится. Кстати, вам удобно, чтобы я называл вас Неллой? Все-таки она - не вы.

   - Какая разница, - сипло пробормотала я, подхватывая кувшин. Питье оказалось густым и вкусным, как грибной суп.

   - Значит, Нелла, - пожал плечами мой собеседник. - Возможно, вы и есть воплощение богини, вы знаете? Впрочем, конечно, знаете.

   Я поперхнулась.

   - Гилетир писал, что богиня придет вновь через тысячу лет, когда небо на закате полыхнет алым. - Жрец стукнул кончиками пальцев по книге. - Увы, до нас дошли лишь обрывки его воспоминаний, а прорываться в крепость Разбитой Руки за оригиналом - самоубийство: древнюю цитадель заполонили тени. Поэтому у нас есть лишь одно верное средство, чтобы узнать, кто вы.

   - Какое же?

   - В Ущелье Теней исстари хоронили верховных жрецов круга. Они знают ответы на многие вопросы.

   - Но они же... если их похоронили, они мертвы, верно?

   - Верно, да не совсем. В Ущелье Теней уже много лет столько силы, что она хлещет через край. Тени становятся призраками, призраки обретают плоть. Это не бессмертие, но... впрочем, увидите.