Сокрушая ночь - Кэтрин Куинн

Я кивнула, соглашаясь. Удовлетворенный, Джейк с готовностью последовал за мной мимо круглых столов и воодушевленных мужчин и женщин. Мимо проходили официанты с густо подведенными глазами и сияющими, манящими улыбками.

– Давай пройдем через кухню. – Джейк кивнул на распахнувшуюся дверь, из которой только что вышел официант с тарелкой чего-то божественно жаренного. – Обычно там есть черный ход, ведущий на улицу, куда повара уходят на перерывы.

Когда я бросила на него вопросительный взгляд, он пояснил:

– В родном поселении я несколько лет проработал на кухне. И Ник тоже. – Он зашагал вперед, его плечи стали еще напряженнее, чем прежде.

Нам пришлось подождать несколько минут возле двери, пока проход освободится. Как только представилась возможность, мы проскользнули через распахнутую дверь на кухню.

Повара выкрикивали ругательства, когда мы проходили мимо, но никто не преградил нам путь, будучи слишком занятым списком заказов, приколотым над головой каждого.

– Сюда, – прошипел Джейк, направляя мое внимание на заднюю дверь. Она была слегка приоткрыта, и холодный воздух просачивался в палящий жар кухни.

Мы толкнули ее, и я поморщилась, когда она тут же захлопнулась за нами.

Джейк не ошибся. За зданием был еще один переулок.

– Отлично придумано, – сказала я другу, и он слегка улыбнулся.

На узкой улочке располагалось несколько палаток – несчастные жители Фортуны искали спасения от холода любым способом. У меня заныло сердце, но я шла дальше, заглядывая в каждую из них, в то время как Джейк внимательно осматривал местность на признаки опасности.

В одной палатке ютилась семья из четырех человек, мать укачивала ребенка, на ее щеках засохли следы от слез. В другой расположились трое детей постарше, а между ними лежала куча украденной еды.

У меня скрутило живот. Они заслуживали гораздо большего.

Временами простое проявление доброты способно изменить жизнь. Однако доброта, как и солнце, в Асидии отсутствовала.

Нехотя я отошла от уже проверенных нами убежищ и обратила взор на самую маленькую палатку, притаившуюся в углу. Приблизившись, я заметила, что она бледно-зеленого цвета.

«Мальчик в зеленой палатке… в переулке возле “Брошенных костей”», – успел сказать Джуд, прежде чем видение оборвалось.

Должно быть, это она.

Я присела возле входа.

– Привет?

Когда ответа не последовало, я повернулась к Джейку, который просто пожал плечами и развел руками, как бы говоря: «Ты первая». Как по-рыцарски.

Развязав шнуры, я откинула полог, встретившись с парой ярких карих глаз.

Из глубины палатки на меня смотрел хрупкий мальчик, в руке он сжимал затупившийся кухонный нож. В расколотой фарфоровой миске горел слабый огонь, рядом были сложены кучки мусора, чтобы поддерживать пламя. Света хватало, чтобы разглядеть страх в его глазах.

Успокаивающе подняв руки, я произнесла:

– Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред.

Его густые брови свелись к переносице, будто он с трудом в это верил. Хороший парень.

– Наш друг сказал, где тебя отыскать. – Я постаралась изобразить легкую улыбку, надеясь, что она вышла дружелюбной.

– Покажи мне свои волосы, – потребовал мальчик, тяжело сглотнув. Он направил лезвие на мой капюшон, с вызовом вздернув подбородок.

Я сдержала улыбку и вняла его просьбе, позволив капюшону соскользнуть с головы. Он поступал правильно, не доверяя незнакомцам. Когда мои рыжие локоны рассыпались по плечам, мальчик заметно расслабился и громко выдохнул.

– Он утверждал, что твои волосы цвета самого теплого пламени. – Слабая улыбка приподняла уголки его губ. – Он не солгал.

Джуд. Как всегда поэтичен. Сердце заколотилось в груди, его имя мысленно вернуло меня в ту мерзкую камеру, где его держали. Как бы ни злилась, я не в силах бороться с собственным сердцем.

Как бы мне порой этого ни хотелось.

– У тебя есть что-то для нас? – спросила я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как сердце в предвкушении забилось сильнее.

Значит, мое видение было настоящим.

Каким-то образом я отыскала Джуда, и мне не терпелось повторить попытку, хотя я понятия не имела, как призвать такую силу. Все, что я поняла: в произошедшем замешаны наши шрамы. Но видение не раскрыло мне его местоположение. Ловушка это или нет, но поиск таинственного талисмана в храме бога Луны мог подождать.

Мальчик потянулся за спину, отбросил два толстых одеяла и достал сверток, перевязанный истрепанным кожаным шнурком.

– Он отдал мне эту палатку, – сказал мальчик, кивнув на свое скромное жилище. – Мне никто и никогда ничего не дарил. – Его взгляд упал на сверток в его руках. – Я не открывал его. Хотел, но… не смог. Тот мужчина был слишком любезен, чтобы обманывать его. И он сказал, что на кону все наше королевство. Что я стану его защитником. – Во взгляде мальчика впервые промелькнула невинность, и моя грудь сжалась от осознания, что у него отняли настоящее детство.

Джуд проявил к этому ребенку немного доброты, получив в ответ его преданность.

– Вот, – сказал он, дрожащими руками протягивая сверток. – Я защитил его, как он и просил. – Его гордо вздернутый подбородок немного ослабил тяжесть грусти, осевшей в моем животе.

Я взяла сверток и осторожно развязала шнурок. Откинув грубую бумагу, увидела блеск ониксового металла.

Позади меня Джейк шумно втянул в себя воздух. Богоубийца.

Джуд был достаточно умен, чтобы хранить кинжал в безопасном месте, а не при себе, на случай если его схватят. Он сильно рисковал, оставляя оружие с этим ребенком, но я восхищалась его верой.

– Спасибо, что сохранил его. – Я улыбнулась, склонив голову в знак благодарности. – Ты даже не представляешь, какую помощь нам оказал…

– Грей, – закончил мальчик за меня. – Меня зовут Грей.

– Что ж, Грей, будь у меня монета, я бы непременно отдала ее тебе. Но сейчас могу предложить только это. – Покопавшись в кармане, я достала брошь, которую Джуд оставил мне еще в Тумане. Эмблема рыцарей Вечной звезды.

Золото солнца сверкнуло в слабом свете огня мальчика, и он раскрыл рот, заметив клинок, пронзающий мерцающую сферу.

– Киара, ты уверена? – спросил Джейк, опустившись на колени рядом со мной.

Я кивнула. Джуд подарил мне эту брошь на прощание. Прощание, которое я так и не приняла. К тому же его сердце не принадлежало рыцарям. Никогда не принадлежало.

– Это брошь человека, который однажды спасет наше королевство, – сказала я, проведя большим пальцем по металлу. – Он хотел бы, чтобы она была у тебя, Грей. – Я протянула ему подношение.

Грей пристально смотрел на брошь, его грудь быстро вздымалась, а в карих глазах светилось удивление.

– Это он? Мужчина, который попросил меня о помощи?

– Да.

Мальчик обхватил брошь грязными пальцами и прижал ее к груди так, словно это величайший в его жизни дар.

– И он не просто так выбрал тебя охранять надежду Асидии. – Грей поднял взгляд от эмблемы и посмотрел мне в глаза. – Когда день наконец вернется, помни, что ты сыграл в этом не последнюю роль.

Прежде чем я успела закрыть полог, Грей поднес брошь к лицу – и впервые с тех пор, как я его увидела, на губах мальчика заиграла искренняя улыбка. Он заботливо спрятал свое новое сокровище в нагрудный карман, прямо над сердцем.

Но мой взгляд заметил кое-что еще.

Рядом с мальчиком, возле кучи мусора, который должен был пойти на растопку, лежал спичечный коробок. Красный спичечный коробок с когтем и символом эля, тисненным золотом.

Я не верила в совпадения.

Из кармана я достала спичечный коробок, который нашла в конюшне Старлайт, и вытянула его перед собой. А затем повернулась к другу:

– Не хочешь выпить эля, Джейк?

* * *

В «Хитром лисе» было не так многолюдно, как накануне, что было нам на руку.

Красно-оранжевые гобелены с замысловатыми узорами хаотично украшали все помещение. Картины и скульптуры с эмблемой бара были с гордостью выставлены напоказ, а из стен торчали металлические лисы, серебряные когти которых поддерживали несколько факелов.

– Будь я в возрасте Грея, уже бы продал кинжал, – пробормотал Джейк, когда мы вошли в таверну. Темноволосый юноша бренчал