В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

счастье наблюдать на протяжении всего времени, как вы оказались здесь, его не порадует… Склок, ругани и тому подобное я не потерплю. Тем, у кого-то наблюдаются пробелы в образовании и провалы в памяти, напоминаю: меня зовут Морин Алексис Сойл, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн. Я также являюсь тётей Его Величества Верента Авентора Контрейла и Его Высочества принца Даррена Эдриана Вельерского. И смею заверить, что к моему мнению здесь прислушиваются. Однако этот факт совершенно не означает, что попытки подкупить меня или втереться в доверие с помощью лести, или, выказывая якобы дружеское расположение, помогут вам оказаться к Его Величеству и трону ближе, чем остальным участницам. Я доходчиво всё объяснила?

— Да, Ваша Светлость, — скромно проблеяли девушки, опуская глаза, не выдержав пристального взгляда вдовствующей герцогини.

Лидия едва слышно хмыкнула, наблюдая за разыгравшимся представлением:

— А кто-то говорил, что у меня тяжёлый взгляд… Вот у кого учиться надо.

Морин повернулась к вставшим из-за стола при её появлении Сильвии, Дари, Нейе и Лидии:

— Кто-то что-то имеет против?

Лидия чуть расправила плечи, вытянувшись в струнку:

— Нет, Ваша Светлость. Я лишь выразила искреннее восхищение вашей выдержкой.

Вдовствующая герцогиня молча кивнула и продолжила путь к своему месту.

— Минус один балл этому концу стола… — тихонько шепнула Нейя Дари.

— Нет, вы поглядите, только что всех предупредили, а «эта» тут же прогнулась! — прошипела Мелиана, но тут же получила тычки в бок и шиканье со всех сторон.

— Мелиана Артенгейл, вы что-то хотите нам всем сообщить? Я вас внимательно слушаю… — голос Морин просто сочился ядом.

— Простите, Ваша Светлость, — Мелиана опустила голову, пряча пунцовые от досады щёки.

— Зато «минус два» тому концу, — закусив нижнюю губу, чтобы остановить расползающуюся от уха до уха улыбку, ответила Дари.

Взявшийся словно ниоткуда слуга отодвинул стул слева от Арлиз. Похоже, что её надежды на то, что во время трапезы своим присутствием почтит Его Величество, не оправдались: место во главе стола заняла вдовствующая герцогиня.

— Всё-таки это прекрасно, когда достигается полное взаимопонимание. А посему прошу занять свои места за столом, девушки. Пора наконец-то приступить к обеду. Учитывая, что сегодня только первый день вашего пребывания во дворце и возникшее некоторое недопонимание между вами, я разрешаю выбрать места по своему желанию и впредь, если не поступит дополнительных указаний, соблюдать этот порядок! — Морин дала указание слуге подавать на стол, как только все участницы отбора рассядутся.

Продолжая коситься на Лидию, девушки нехотя стали занимать места.

— Слушай, я могу пересесть, чтобы всем было удобно. Не думаю, что тебе будет приятно, когда рядом кто-то будет коситься, а мне разницы никакой, — обратилась Нейя к Лидии. Та лишь пожала плечами и села с краю. Сильвия и Дари также сдвинулись, и, таким образом, Нейя оказалась сидящей напротив Сильвии, а Лидия — Дари.

Некоторое время в столовой раздавались лишь звуки, издаваемые столовыми приборами, да шепотки с просьбой подать тот или иной соус.

Ожидая, когда принесут десерт, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн тихонько постучала ложечкой по бокалу с водой, привлекая внимание:

— Насколько я поняла, все уже представились друг другу, поэтому тратить время на знакомство не будем. Как вы всё уже поняли из приглашений, об отборе не стоит распространяться никоим образом. Поэтому у некоторых из вас были изъяты переговорные артефакты. Сделано это было исключительно из соображений безопасности и во избежание излишней шумихи. Кроме того, на всём протяжении отбора запрещено использовать магию. Магическая защита дворца очень тонко настроена с учётом особенностей каждого постоянного обитателя. Для всех остальных использование магии — табу. Если, конечно, не хотите близко познакомиться с дворцовой стражей и Советниками по Безопасности. А теперь вкратце о самом отборе: на этот раз не будет никаких конкурсов вроде на самую лучшую вышивку или на выявление певческих талантов…

За столом раздались разочарованные вздохи. Видимо, кто-то действительно хотел покорить чем-то подобным короля.

— А счастье было так близко… Я так надеялась домой поскорее вернуться, — грустно шепнула Дари Сильвии.

— Что, совсем никак с рукоделием и талантами?

— Абсолютно. Как-то не до того было.

— Пока вы утешаетесь в своём горе по поводу невостребованности талантов, пожалуй, продолжу. Предвосхищая ваши возможные вопросы насчёт того, каким же образом будут отсеиваться участницы, скажу сразу: до того момента, как Его Величество назовёт имя избранницы, никто из вас не покинет дворец. Свой выбор он будет делать по итогам свиданий. Поэтому всё будет зависеть от того, насколько сможете его заинтересовать…

Алисия Корчен тут же чуть повела плечами, вследствие чего пышный бюст слегка всколыхнулся, показывая полную боевую готовность. Мелиана Артенгейл загадочно улыбнулась, щёлкая по цветочку на платье.

— Мда, девочки… Кажется, нам тут делать нечего. Не одарила нас матушка-природа конкурентноспособностью… — Лидия посмотрела на соседок и спрятала лицо в ладонях, борясь со смехом.

Нейя с сожалением посмотрела вниз:

— Даже близко ничего подобного не народилось… Шансов ни-ка-ких…

Плечи Гортрам затряслись в очередном приступе беззвучного смеха.

Дари быстро глазами показала Нейе, чтобы та похлопала Лидию по спине. К счастью, девушка быстро сообразила, в чём дело, и даже воды плеснула в бокал, предлагая «подавившейся» соседке помощь.

Лидия несколько раз кашлянула и быстренько переключилась на воду.

— Однако, кое-какие проверки и испытания всё-таки будут, — продолжила Морин. — Не нужно забывать, что Его Величество имеет вторую ипостась и чтобы продолжить род нужно, чтобы девушка обладала определённым магическим, и не только, потенциалом. Кстати, завтра как раз состоится первое испытание. Специально к нему готовиться не нужно, вас просто позовут в определённое время.

— Простите, Ваша Светлость, а в чём оно будет заключаться? — осторожно поинтересовалась Эйжен Кассос.

— Вы действительно хотите это знать?..

Глава 16

Подозрения

— В целом впечатление от визита в Хорт-Оннор у меня сложилось положительное. Приняли быстро, я бы даже сказал, в соответствии с канонами гостеприимства.

Верент заинтересованно посмотрел на секретаря:

— А поподробнее? Если о каждой из участниц более-менее хоть что-то известно, в том числе о светской стороне жизни, то герцогиня в этом отношении является практически «тёмной лошадкой». Свои владения покидает редко, и то, исключительно с деловой целью, в остальное время предпочитает абсолютное уединение. Общество её так и не приняло из-за той старой истории с отцом, поэтому ни на балах, ни на званых вечерах замечена не была. Подосланные к прислуге люди также ничего не