Пес Ее Высочества - Мария Камардина

коротко кивнул, снова сплюнул и, не дожидаясь вопроса, развёл руками и покачал головой.

Не нашли.

Хелен медленно вздохнула и уточнила:

— Бьорн?..

Эрик чиркнул большим пальцем по горлу, ткнул им же через плечо в сторону замка и закашлялся, пытаясь высказаться даже сквозь заклинание молчания. Хелен жестом сбросила чары, и капитан прохрипел:

— Траванули его. При смерти. Герцог, слава богам, жив, сидит с ним… Только лекарь сказал, надежды — с крысиный хвост. Я уезжал — ещё дышал, а теперь — кто знает.

Вот так. Хелен тяжело оперлась на борт саней, оглушённая новостями. Спустя мгновение ей на плечо легла ладонь.

— Она не убила парня, — пробасил Матеуш, — значит, у нас ещё есть шанс. Нужно спешить в замок, а потом — на поиски.

Эрик зыркнул на жреца зло, потом присмотрелся, молча кивнул и взмахнул рукой, творя Знак Светозарения.

— Мы искали, — бросил он, жестом подзывая Хуха. — Сани брошены в лесу, охотничьи псы не берут след, скулят, пятятся. Обыскали всю округу, опросили крестьян. Без толку. — Он легко вскочил в седло, цыкнул на замотавшего головой козла и глянул сверху вниз: — Вам бы это… Поторопиться. Вдруг всё-таки…

Он обернулся на замок. Хелен, не сдержавшись, тоже плюнула, потом ухватилась за протянутую руку жреца и вернулась в сани.

Стоило спешить. Если клятый оборотень сдохнет, придушить его собственноручно за то, что не уберёг девочку, уже не выйдет.

* * *

Уставший единорог ещё порывался обогнать не менее уставший отряд по обочине, но Эрик всё же успел добраться до замка раньше, и к тому моменту, когда сани добрались до ворот, те уже оказались гостеприимно распахнуты. Сам капитан окрепшим голосом рычал на конюхов, требуя немедленно позаботиться о лошадях, своём драгоценном козле и единороге, обеспечить лучшим сеном и яблоками. Урфинар попробовал было кочевряжиться — как это, его, такого распрекрасного и разволшебного, в стойло с козлом! — но Матеуш хлопнул его по спине, заставив слегка присесть.

— Отдохни с дороги, — спокойный мощный голос жреца резонировал внутри каменных стен. — Прими приглашение, как подобает хорошему гостю.

Единорог фыркнул, надменно оглядел рыцарей, челядь, снова фыркнул и позволил восторженному мальчишке-конюху увести себя, причём шёл с видом настолько царственным, что Хелен захотелось отвесить ему пинка для ускорения — возможно не ногой, а оглоблей.

Матеуш расправил плечи и спокойно оглядел высыпавших во двор слуг. Свет факелов делал его лицо угрожающим, мощное сложение добавляло внушительности, и люди невольно попятились, по двору побежали шепотки. Хелен снова скривилась: жрец был добрейшей души человеком, и такое внимание было ему в тягость.

— Где герцог? — рыкнула она, хватая пробегавшего мимо парня за рукав.

Тот охнул, закрутил головой, но от гнева ужасной ведьмы его спас Эрик.

— За мной, — бросил он. — Позвольте, госпожа ведьма, вашу руку. Господин жрец, сюда.

Помощь сильного мужчины была кстати — ноги желали мстить хозяйке за целый день в санях и отказывались идти с нужной скоростью, а уж тем более — подниматься по обледеневшим ступеням. Теобальд тихонько выбрался из-за пазухи на плечо, вцепился коготками в рукав, но превращаться при посторонних разумно не спешил. А Эрик, разогнав прислугу готовить для гостей комнаты, ужин и горячие ванны, на ходу рассказывал обо всём случившемся, куда более внятно и подробно, чем при встрече. Жрец мрачно кивал, а Хелен чувствовала, как при каждом упоминании Беттины сжимается и трепещет всё внутри, словно крылья летучей мыши — и вовсе не от того, что капитан от переполнявших его чувств выражался куда крепче, чем это дозволено в разговоре о принцессе.

Её малышка в лапах врагов. А она, Хелен, была так строга с нею перед отъездом, и всю дорогу до замка тоже… Если б только удалось отыскать похитителей, спасти её, снова увидеть! Видят боги, Хелен на всё пошла бы ради этого, и всё бы потом разрешала, и даже про щенка этого, чтоб его, ни слова больше не сказала бы, пусть что хочет с ним делает!

Вот только…

Эрик едва ли не бегом провёл гостей тёмными коридорами и лестницами, выхватил у ожидавшего в каком-то закутке слуги знакомого вида короб — Хелен с удивлением узнала свой, в котором хранила травы и зелья.

— Заранее попросил принести, — бросил капитан, жестом отпуская слугу. — Так, где же оно…

Тайная дверь в стене. Комнатка с камином и разложенным на столе рукоделием. Ещё одна дверь, узкая лестница за нею и голубоватые отсветы внизу.

Летучая мышь сорвалась с плеча и спустя мгновение обернулась Теобальдом.

— Мне туда нельзя, — категорично заявил он, с опаской отступая от проёма. — Там такое… Не знаю, что, но оно на меня смотрит, угрожающе так. Я вас тут подожду.

С этими словами он уселся за стол, присмотрелся к иголкам на подушечке, потыкал пальцем нитки. В другое время Хелен непременно посмеялась бы над сочетанием вампира с вышитыми розочками, но сейчас было не до того. Пусть сидит, лишь бы под руки не лез и на глаза никому нервному не попался.

Эрик скептически хмыкнул, но возражать тоже не стал и первым двинулся вниз по лестнице. За его спиной света почти не было видно, Хелен старательно смотрела под ноги и подняла голову, лишь когда лестница закончилась и капитан шагнул в сторону.

Хелен замерла у выхода, расширенными от изумления глазами оглядывая открывшуюся ей пещеру, полную магического сияния и — ведьма отлично это чувствовала, — древней силы. А ещё она почуяла внимание кого-то большого, сильного и, кажется, всё-таки доброго, и сочла нужным поклониться в сторону большого валуна, вокруг которого плясали синие искры.

— А, Орлиный Камень, — пророкотал у неё за спиной жрец. — Значит, не сказки.

Слева донёсся короткий смешок. Узкий каменный карниз там расширялся, стена изгибалась, образуя уютную нишу. Кресло-качалка и маленький столик говорили о том, что это место нередко навещают, но сейчас мебель оказалась задвинута в угол, а Альберт Монтгомери сидел прямо на полу, на чьей-то мохнатой шкуре, вытянув ноги и опираясь спиной на сваленные у стены подушки.

— Рад, что снова удалось свидеться, Хелен, — еле слышно проговорил он, не открывая, впрочем, глаз. — Прошу прощения, соблюсти этикет и встать при даме не могу.

— К демонам этикет. Что у вас тут…

По дороге Эрик успел рассказать, что герцогу не повезло получить арбалетную стрелу в грудь. Гномья кольчуга выдержала удар, а вот три