Пес Ее Высочества - Мария Камардина

еще там книжки есть, много! — подхватил Теобальд, не заметив заминки. — И вообще, чего ты артачишься? Сам знаешь, тебе за Моргану отвечать. Такое не простят и не спустят. Удивительно, что мы вообще переночевали спокойно, наверное ещё не спохватились.

— Вампир дело говорит, — кивнул Матеуш, наливая питьё себе и Хелен.

Хелен подула в кружку, отхлебнула, слегка обожгла язык, прикинула, что раз до жреца единорог домчал за несколько часов вместо дней, то есть шанс к ночи вернуться в замок. Если барон со свитой их не перехватят.

— Так, а откуда у тебя грузовые метлы? — спросила Хелен.

— Была парочка испытаний у меня, лет десяток тому назад. Ведьмы по лесам гуляли, ко мне забрели. Хорошие девчонки, — Матеуш светло улыбнулся воспоминанию. — В те несколько дней мой обет безбрачия сильно мешал жить, но я выстоял. А метлы мне в качестве платы за постой оставили.

— Кто бы знал, когда пригодятся, — хмыкнула Хелен, силясь представить, какой красоты должны были быть девицы, чтобы пошатнуть нравственность жреца. Хотя, будь она сейчас моложе на три десятка лет…

— Я их использую время от времени. Вот сама увидишь, как удобно. — Матеуш быстро глянул на Хелен и уточнил: — К источнику не заезжаем?

— В другой раз, — вздохнула она. — Чую, торопиться нужно.

Матеуш допил свой чай, достал глиняный горшочек с мёдом и поставил перед единорогом:

— На вот, подкрепись. Знаю, у вас он деликатес.

* * *

Рассвет они встретили уже в пути. Урфинар мчал сквозь лес, как ошалелый, мёд как будто придал единорогу сил нескольких жеребцов, а то и целого стада — Матеуш сказал «надо быстро». На нехитрой привязи неслись следом лёгкие сани, парившие в воздухе благодаря трём привязанным к ним грузовым метлам. Теобальд дремал за пазухой Хелен, под боком приютились её сумка со снадобьями, скромный узелок с вяленым мясом, немного воды в бутыли и ещё один горшочек с мёдом. Сосредоточенный жрец, полуприкрыв глаза, перебирал резные костяные чётки и еле заметно шевелил губами — видимо, молился.

Хелен то и дело оглядывалась, не выскочит ли из-за какой скалы свора вампиров. За весь день пришлось сделать несколько коротких остановок, хотелось лупить магией на каждый звук, и пара слишком шумных галок едва не пострадала от ведьминской нервозности. Но боги, похоже, слышали Матеуша — погони не было.

После обеда снова зарядил снег. Встречный ветер швырялся крупными рыхлыми хлопьями, они садились на щёки, нос, лоб, залепляли глаза и быстро таяли, вынуждая поминутно утираться рукавицей. Заледеневшее лицо ощущалось колючей маской, на которой застыла гримаса злобы пополам со страхом — только бы не опоздать, только бы успеть. С гор наползали тяжёлые тучи, плотная снежная пелена поглощала скудный дневной свет, темнело прямо на глазах. Но единорог нёсся сквозь разбушевавшуюся стихию, не выбирая дороги, и чутьё говорило Хелен, что с пути они не сбились — а ведь любой другой путник в такой метели давно потерялся бы, а то и замёрз насмерть!

Как оказалось, такие перспективы пугали не всех.

Людей Хелен почуяла почти сразу, как сани вылетели из редкого леска на ведущую к замку дорогу. Впереди на холме уже мерцали огни на стенах и башнях, но сквозь метель и мрак удалось разглядеть прямо по курсу ещё одну цепочку огоньков — совсем скоро они стали крупнее, ярче, а потом и вовсе развернулись широким полукольцом, и в пламени факелов проявились блики на металле, обрисовывая силуэты всадников.

Урфинар презрительно заржал — в его интонации явно звучало что-то насчёт желания смести нахальных людишек с пути, но Хелен успела разглядеть впереди рыжую шерсть и росчерк рогов и сообразила, кто выехал навстречу.

Но откуда бы Эрику знать, что она вернётся сегодня?

— Стой, скотина, чтоб тебя кракены драли!

Единорог снова заржал, зло и коротко, и остановился так резко, что сани влетели ему в зад, заставив пропахать копытами свежий снег и зарыться в него едва ли не по колено.

— Хелен, чтоб твоя метла всегда летела в сторону! — сердито завопил Урфинар.

— Моя метла? — гневно спросила Хелен, тяжело вылезая из парящих саней и придерживая ладонью закопошившуюся за пазухой летучую мышь. — Ах ты, сын неудачного зелья! Тормозить научись!

Единорог зло всхрапнул. Ответом ему стало презрительное блеяние Хуха, а спустя пару мгновений рядом очутился и его хозяин, в тяжёлом меховом плаще поверх кольчуги и в шлеме, закрывающем половину лица. Пригляделся, узнал, выругался.

— Доброго вечерочка, госпожа ведьма, — прохрипел он, кое-как шевеля обветренными губами. — Явились таки, и никто не сожрал по пути, удача-то какая.

— И не надейся, — рыкнула Хелен, подступая ближе — затёкшие ноги возмущёно загудели. — Какого демона вы тут шаритесь ночью в метель? Обморожения захотелось? Что у вас тут вообще происходит⁈

Эрик хрипло хохотнул, потом закашлялся.

— Возвращаемся! — рыкнул он через плечо.

Отряд пришёл в движение, захрипели уставшие кони, разворачиваясь на рыхлом снегу. Хелен зло выдохнула сквозь зубы, стянула правую рукавицу и щёлкнула пальцами перед носом Эрика, добавив в жест совсем немного противопростудной магии. Капитан, которого должно было в единый миг пробить жаром, охнул, отшатнулся, покрутил головой, сплюнул в снег — а потом, не стесняясь в выражениях, уже нормальным голосом пояснил, что всё плохо, всё очень плохо, что если уж оставляешь вместо милой девочки шкатулку, полную поганых сюрпризов, надо хотя бы предупреждать, он бы заранее запасся серебряными стрелами и заговоренными цепями, чтоб приковать в самом глубоком подвале, и не замуж таких надо, а в дальний монастырь, чтоб одной святой водой питалась, и вообще, если б он, Эрик, всё заранее знал, то и не подумал бы тащить девицу в замок, потерял бы по дороге, оставил в лесу под ёлкой, чтоб её волки сожрали, так ведь нет, хрен её кто сожрёт, ещё ж этот придурок со своей любовью, оторвать бы ему кое-что, чтоб нечем любить было, так сам уже сдохнет теперь, и кто ему, придурку, виноват, а герцог тоже небольшого ума, ну украли, ну и сами дураки, так нет, идите, ищите…

Хелен щёлкнула пальцами ещё раз, и Эрик умолк. Несколько мгновений он по инерции шевелил губами, потом опомнился и возмущённо потряс кулаками.

— Просто кивай, — процедила Хелен. — Беттина…

Подобрать нужное слово сходу не удалось. Эрик стащил шлем, тряхнул головой и ухмыльнулся настолько гнусно, что переспрашивать не понадобилось.

— Её похитили?

Он