Судья королевского отбора - Олеля Баянъ

– Для уважаемых судий совершенно бесплатно, – говорит женщина, стоящая за прилавком.

Перед глазами мелькает воспоминание первого утра во дворце, когда князь вытаскивал из меня змею-заклятье, и я моментально отдёргиваю руку. Лучше ничего задарма не брать. От греха подальше.

Женщина с непониманием смотрит на меня.

– Красиво очень! Ой, я вижу, что меня зовут, – говорю я и ретируюсь.

Я на работе, а не на развлечении. Да и не в меру разыгравшаяся паранойя не даст расслабиться. К тому же, с собой я ничего не смогу забрать.

Танцы продолжаются. Поставили жбаны с напитками. К ним подходят люди, чтобы утолить жажду. Мне с почтением подают кружку. Это квас. Вкусный. От добавки отказываюсь. Вдруг и здесь некоторые из напитков коварны.

В какой-то миг и меня подхватывает веселье. Точнее, незнакомый мужчина предлагает руку, и мы уносимся в танце. Собственно, это и помогает лучше наблюдать за претендентками. Стараюсь следить и за королём, который танцует в центре, по очереди приглашая всех участниц. Вот он танцует с Таяной, голову которой венчает сплетённый ей венок. Вот из центра они передвигаются к краю, а потом и вовсе выходят из круга.

Я едва успеваю заметить, куда они уходят. Стараясь не показаться грубой, продвигаюсь к краю, с трудом удаётся вырваться из круга танцующих. Каждый норовит подхватить и утащить в центр.

Но мне это удаётся. Отправляюсь за ними. Вот мелькнула эта пара за углом. Я за ними. Когда я тоже свернула, они уже в конце улицы и поворачивают вправо. Приподнимаю юбки и бегу за ними.

Когда сворачиваю направо, то понимаю, что мы вышли из деревни, а шустрая парочка уже скрылась в лесу. Оглядываюсь. Солнце клонится к закату. В сумерках бродить по лесу – плохая идея. Но я здесь на работе, поэтому я направляюсь за ними, только беру правее.

И в конце концов, что задумали эти двое? Нельзя ж так себя вести. Всё-таки хорошо, что леди Никалина не отправилась сюда. Подобное поведение не добавляет привлекательности королю.

Я продираюсь сквозь густые ветви деревьев и кусты, которые словно нарочно мешают мне последовать за удаляющейся парочкой. Боюсь потерять их из виду, поэтому даже не забочусь о скрытном передвижении.

В лесу сумерки сгущаются, поэтому я поднажимаю. Чувствую, как горят исцарапанные ноги. И вот достигаю кромки леса, который обрывается отвесной скалой справа. Хорошо, что не взяла пару метров назад правее, а то точно бы свалилась. А там внизу долина, сплошь усыпанная деревьями.

Впереди открытый участок, тропинка слева ведёт к утёсу, который изгибается слева направо. И на утёсе в лучах закатного солнца стоят двое: Таяна и король. Красивое она выбрала место. Живописное.

Участница снимает венок со своей головы и, держа его в руках, что-то говорит возможному жениху. Мне не слышно, о чём они говорят, потому что я далеко стою.

Вот она протягивает ему этот венок. Король опускает голову, словно раздумывает или разглядывает дар. Время замедляется. Все звуки затихают, словно не мешая и наблюдая.

Раздаётся оглушительный треск, и утёс обрушивается. Мелькает розовое платье, и женский крик разносится над долиной, который поглощает лес.

Когда пыль немного рассеивается, я вижу, как король цепляется за выступ одной рукой. Другой он держит Таяну за ногу. Точнее, за щиколотку. Девушка болтается над пропастью лицом вниз. Юбки полностью скрывают её туловище и голову.

Я срываюсь с места и бегу к ним. Земля под ногами трескается, и мне приходится шагнуть на пару шагов назад, где более безопасно на вид.

– Ваше величество! – кричу я. – Вы как?

– Полина! Это ты? – голос правителя звучит напряжённо. – Зови Левента! Нас двоих я не вытащу.

– Да, это я. Может, давайте я помогу? – пока это я найду его высокопревосходительство, уже может быть поздно.

– Зови Левента! Живо! – он отдаёт приказ таким тоном, что я беспрекословно подчиняюсь.

Осознание этого приходит тогда, когда я уже мчусь по лесу, не разбирая направления. Справившись с первым шоком, я начинаю понимать, что не помню дороги. Солнце уже почти село. В лесу становится темнее с каждой секундой. И ко мне приходит понимание, что я сбилась с пути. Останавливаюсь и оборачиваюсь, оглядываюсь снова и снова.

Я заблудилась.

Паника накрывает меня с головой. Там, над обрывом, висит король с участницей отбора, а я заплутала и, если не успею, то…

Так, лучше не думать о плохом.

Зажмуриваю глаза, и делаю глубокий вдох, задержка и выдох. Повторяю несколько раз. Дыхательная гимнастика немного прочищает мозги и успокаивает взбесившийся пульс. Открываю глаза и вижу в темноте горящие красным глаза. Они мелькают среди стволов деревьев. Только их и могу разглядеть. У человека просто не может быть таких глаз. Это точно не разумное существо.

– Левент, – из горла вырывается приглушённый писк.

Вот теперь они приближаются достаточно быстро. Это монстр?

– Левент! – ору так, что чувствую, как рвутся голосовые связки.

Подбираю юбки в руки и разворачиваюсь в противоположную сторону от бегущего ко мне чудовища. И со всего маху впечатываюсь в мужскую грудь.

– Полина, успокойся, – слышу знакомый голос и чувствую на похолодевших плечах горячие руки. Князь меня обнимает. – Что случилось? Где…

– Там, – перебиваю я его. У меня не получается говорить громче, всё-таки сорвала голос. – Там монстр.

– Полина, где Штэван? Где Таяна? – рычит князь.

От стали, прозвучавшей в его голосе, я икаю, но отвечаю шёпотом:

– Висят над обрывом.

– Князь, порталы перестали работать, – незнакомый мужской голос, раздавшийся сзади, своей внезапностью приводит меня в повторную панику.

Как мартышка, я пытаюсь вскарабкаться на князя, но быстро понимаю, что красные глаза принадлежат не монстру, а подчинённому его высокопревосходительства. Тот одной рукой прижимает меня к себе, а другой пытается открыть портал. Но у него это не получается.

– Сообщи своим, чтобы двигались в сторону утёса. Будьте осторожны, – отдаёт он приказ.

Меня он берёт за руку и быстрым шагом, для меня это бег, направляется в сторону обрушившегося утёса.

Мы идём молча. Я смотрю на наши сцепленные руки. Мне бы сейчас переживать за тех, кто сейчас висит в прямом смысле слова на волоске от смерти, но я не могу.

Чувствую жар, передающийся с руки князя мне. Вместе с этим теплом внутри у меня зреет ощущение защищённости. А ещё я понимаю, что мы общались с князем на «ты». Причём первой проявила фамильярность я. От этого осознания начинают гореть уши.

За всеми своими размышлениями я не заметила, как мы пришли. Только когда я утыкаюсь носом в княжескую