Пазл - Маркоша

Суток через десять, если зонды выполнят свою миссию, в чужое пространство нырнут корабли. А там уж, как повезет.

Корабли зеру никогда прежде не входили в пространство спрутов, кроме единственного случая, за который так никого и не наказали.

Пилоты всех кораблей не бездействовали, они обрабатывали и анализировали информацию переданную флагманом.

Никогда еще не было такого, чтобы сложности появлялись в самом начале кампании! Никогда!

Зонд зеру своим длинным излучателем прокалывает пространство, находясь в гипере, в узкой и длинной кротовой норе. Сам невероятно тонкий кончик излучателя, находится в реальном пространстве и позволяет зонду, оставаясь невидимому, наблюдать за происходящим там. Как субмарине. Но, так устроено природой - в сфере диаметром в долю световой секунды может быть только одна червоточина. И если именно в этой червоточине в последние несколько минут кто-то был, обязательно остается инфракрасный след - тепловая тень.

Несколько зондов у самых интересных объектов Множества миров и обнаружили такие тени! Не могли же сами головоногие, сами спруты шпионить за собой?

Не может быть лишней энергии на корабле, тем более, если это дредноут зеру, и он в тылу врага! Только сейчас становилось ясно, зачем такой энергокредит. Тем более, технология тех, кто оставлял инфракрасные тени в пространственных червоточинах, ни капли не уступала технологиям зеру, а у некоторых из пилотов появлялись крамольные мысли о том что тепловые тени оставлял кто-то более продвинутый. Что само по себе уже было странным.

Финчу, задумчиво разглядывающему снимки планет и станций, переданные зондами, казалось, что он видит на этой шахматной доске далеко не все фигуры, что большая часть, как легендарные, до сих пор так и не найденные темная материя и темная энергия, где то в тени.

Спруты впечатляли. Хозяин тронного кресла прав - действительно великие цивилизации. Торчащие из морей и океанов по всем планетам многокилометровые черные сверкающие башни, вынесенная на орбиты система энергетики, до последнего кубического сантиметра освоенная биосфера, абсолютный контроль над погодой, и многое, до чего ни в одном из отслеживаемых зеру миров еще просто не доросли.

Чем больше данных получал и изучал Финч, тем мрачней он смотрел на свежую, поступавшую к нему от зондов информацию.

На двух десятках планет, и на таком же количестве больших станций на орбитах и в открытом космосе обнаружены закрытые зоны, своего рода черные дыры, даже близко к которым зонды пробиться не смогли. Это могло быть что угодно - сверхмощные энергостанции, командные штабы флота или обороны, - кто знает или понимает логику спрутов? Туда нужно войти кораблям, но защитные поля там такой мощности, что и энергии дредноута не хватит. Пробьет ли защиту энергетика рейдера, пока определить невозможно, нужно пробовать, но слишком велика вероятность обнаружения кораблей.

Все эти станции, огромный флот, жесточайший порядок везде и во всем и мощь самого большого из союза цивилизаций поражали. Казалось, сотни планет маршировали в ногу, одним, закованным в броню доспехов солдатским строем. Дух свободы умер меж этих звезд.

В Галактиках людей такого нет. Ему пришла в голову совсем уж крамольная мысль - а хватит ли энергокредита на эту кампанию? Думай, адмирал. Хорошо думай.

Зонды засекли радары головоногих, еще находясь в гипере, сами же пока не засветились. Но те, неизвестные, что уходили из червоточин, освобождая место зондам зеру, могли ведь подложить Финчу свинью и кликнуть спрутам о том, что за ними следят.

Пока было тихо. Если это союзник, почему скрывается? Почему флагману сверху ничего об этом не сказали? Не знали? С трудом верилось. Враг моего врага - мой друг? - Или?

Что-то не укладывалось в эту схему. Пока Финч ничего понять не мог. Но, он ведь командующий. Он найдет ответы.

Он будет "ш-штараться". Ведь он Финч, адмирал патрульного флота зеру!

Час назад при просмотре информации зондов, а он умел, сливаясь в виртуальном пространстве с сознанием корабля, просматривать одновременно не менее восьми каналов, увидел резко отличающуюся от черных сверкающих башен особенную, отличную от других. Многокилометровая, диаметром не менее трехсот метров, серо-фиолетовая башня, уходящая в глубину спокойно и величественно перекатывающего огромные валы океана.

Немедленно, с грифом "Срочно, секретно" направил лично заместителю начальника комитета оперативного планирования запрос по поводу этого "карандаша" - акселерата. Через несколько минут получил ответ, подписанный лично заместителем комитета.

Финч ждал чего-то подобного. - Это ретранслятор махтов!

Почти лапами, своими короткими лапами, передвигал он заряды и электроны в своих работающих с полной нагрузкой мозгах, и они работали, вибрируя от напряжения, двигая картинки звездного пазла.

Присутствует здесь и другая, дружелюбная и пока неизвестная величина. Некий большой икс, связаться с которым пока не было никакой возможности. Даже сегодня, несколько часов назад, один из зондов, подсматривая за целой гирляндой энергостанций, нашел в пространственной червоточине тепловую тень. Кто-то вместе с ними, сейчас был здесь! Финч начинал злиться. А что может быть страшнее разъяренного зеру, сидящего в здоровенном, обтянутом дорогущей кожей кресле, и мечтательно пожирающего глазами остатки коньяка в драгоценной хрустальной бутылке?

Финч достал из деревянного футляра десятисантиметровый окурок сигары, медленно - медленно обнюхал его, с шумом втягивая узкими ноздрями воздух. От удовольствия зажмурился. Перебрался в пилотское кресло и взялся изучать последние обзорные циркуляры комитета. Не мог ни один, самый хитрый игрок проскользнуть в Галактики людей незамеченный патрульными кораблями, радарами и зондами зеру. Не мог!

Финч в это свято, как в мировые константы, верил. Он не стал просматривать донесения зондов о всем новом найденном у спрутов. Очень внимательно и долго читал информационные циркуляры комитета. Долго- долго. Поручил одному из своих бывших стажеров, а сейчас его заместителю по кампании контролировать ход операции. Сам продолжил. Еще день. И ночь. И снова день. Налил пару граммов бесценного коньяка. Снова забрался в кресло-трон. Снова достал футляр с сигарой. И снова циркуляр. Длинные-длинные сводки галактической летописи. - Вот!

Он не ошибся! Нашел! Точно нашел! Уши зеру торчали торчком, и вместе с хвостом слегка подрагивали от азарта.

- Большая спиральная галактика. Сто двадцать тысяч световых лет в поперечнике, больше двухсот миллиардов звезд. Уютно искрящиеся, густонаселенные звездами рукава.