Пазл - Маркоша

- Ладно. Пора. Финч, вот тебе коды, когда успокоишься, напишешь свои соображения, сообщишь. Даю, на все тебе, суток...он задумался, - сколько тебе нужно времени?

- Я пока направлю туда пару эскадр, разведаю, потом сообщу, после зондирования пространства спрутов. Можно?

- Хорошо, Финч, только не затягивай! Месяц- полтора. Хорошо? Давай, сынок, старайся.

- Да, я справлюсь, хорошо! - Чуть, от волнения, не добавил - папа!

Джентльмен заметил его порыв.

- Нет, нет, Финч, правда о вашем происхождении, действительно такова, какой ты ее знаешь. Действуй. - Человек исчез. Кресло осталось. Финча распирала гордость - куда этот трон водрузят на Цике? Или промолчать и оставить себе? Нет, он любил свою родину. Отдаст. Конечно отдаст!

Финч был безмерно горд, горд тем, что он первым из зеру увидел работодателя и покровителя своей расы воочию, увидел рядом с собой, разговаривал с ним и получил задание не от нервно дергающейся телеграфной ленты, выползающей из старинного аппарата, а непосредственно - живьем. Будучи служакой, для подтверждения происшедшего, тут же сообщил о случившемся в генеральный штаб, для убедительности приложив полученные коды. Тут же, подтверждая истинность явления шефа зеру, из переборки, из своей ниши выдвинулся упомянутый старинный трансмиттер и весело застрекотал, выдав пожелтевшую от старости бумажную ленту с кодами, подтверждающими полученное Финчем задание. Он тут же подклеил ленту к полученному бланку приказа с рельефной многоцветной печатью и теми же цифрами.

Трезвым, ясным умом Финч понимал, что истинные причины, по которым было решено стереть с палитры мироздания две громадные цивилизации, ему не сказали. Что дьявол, как всегда, прячется в деталях, между строк. Ему нужно очень хорошо подумать, чтобы, не зная всю подноготную, правильно, как надо, выполнить свою миссию. Он справится! Это - потом, а сейчас ...

Финч немедленно, сделав благороднейшую из гримас, быстро перебирая своими короткими лапами, забрался в освободившееся кресло-трон, с шумом отхлебнул из стакана и затянулся ароматным дымом оставленной гостем сигары.

Его коротенький, сужающийся к концу чешуйчатый хвостик от удовольствия подергивался. И уже на родном языке, с хитрой миной, прищурившись и шепелявя, ехидно передразнил - ш-ш-штарайся, ш-ш-шинок! (Учти-и-ив!!!)

Через пару секунд медленно вращающийся треугольник черного провала, рядом с которым застыл рейдер Финча, исчез.

Только волны, исходившие из точки исчезновения, еще несколько мгновений прогибали пространство и дредноут зеру. А слово "сынок", остатки коньяка в большой хрустальной бутылке и окурок бесценной сигары долго-долго, среди бесконечных, холодных пространств, согревали сердце Финча.

Так на кого же был похож собеседник Финча ? - Да, да, на Него и был похож. И Финчу, в который раз, приходила крамольная мысль, а может это Он? Финч был уверен, его визави совсем не местный, не здешний, да и может ли жить так долго и обладать таким могуществом живое существо? - Живое!? - Существо!?

Значит не живое, и не существо! - А виски, а коньяк, а чёрт подери, сигары?

Эти сомнения Финч немедленно заглушил большим глотком из стакана, который до сих пор так и держал в почти вытянутых перед собой передних лапах.

Спустя несколько часов Комитет стратегического планирования получил рапорт Финча.

"Срочно отправьте в мой сектор двадцать четыре корабля с полной информационной поддержкой. Получен приказ, подтверждающий код - 137124999. Все корабли будут под моим непосредственным командованием. Срок операции - тридцать суток. Корабли отправить не позже шести часов по получении рапорта. Энергокредит - сто. Финч".

Нынешнее поколение командующих, входивших сейчас в совет, вряд ли получали в своей жизни такие рапорты, и код, говоривший о чрезвычайной важности операции, и особенно его три первых цифры, приведшие весь совет в неописуемый трепет. В это с трудом, как в древнюю легенду, верилось, и естественно, весь флот завидовал Финчу. Общаться на таком уровне! А о таком кредите энергии для кораблей не могли припомнить самые уважаемые из архивариусов, не было и в архивах упоминаний о таких операциях.

- Невероятно! - Да Финч и сам бы не поверил! - Общаться с тем, кого уже тысячелетия не видели, лишь получали рескрипты и приказы, выползающие со стрекотом старинной бумажной ленты из похожего на арифмометр механического прибора, упрятанного в глубинах Цики и окруженного всеми из возможных систем безопасности.

Этот прибор и выдал ленту, подтверждающую рапорт Финча.

Эскадры стартовали через четыре часа.

Кто не знает о гнетущем мраке космоса? А если всю вселенную черным туманом закрывает пылевое облако в сотню световых лет?

Небольшой выброс энергии при выходе из гиперпространства корабля не слишком расцвечивает мглу газо-пылевого облака, но, когда из гиперпространства вываливается "коробочка" - походный ордер зеру, все пространство на пару световых секунд озаряется радужными, феерическими вспышками, будто кто-то салютует прибывшей эскадре. И вся эта энергия тратится только на поддержание строя, и ничего более. Неэкономно? - Да!

Но порядок, традиции, ритуалы, дисциплина и, в конце концов, безопасность. Кто знает, что ждет эскадру на другом конце кротовой норы? Хотя, кого можно бояться с океанами энергии последнего кредита? В другой раз командиры эскадр, может, и поберегли бы энергию, но сейчас все знали, кораблям выделен невероятный кредит! Кто же будет экономить? Да и не пошлешь впереди эскадры гонца-глашатая с просьбами расступиться! Даже зная о предстоящем рандеву с флагманом.

Переговоры и последующие инструкции длились недолго. Через три часа корабли начали по одному уходить в гипер, озаряя бледными сполохами очередных, идущих за ними в длинной кильватерной колонне.

Множество миров - не слишком населенная, небольшая галактика, обжитая головоногими, и небольшой сектор в соседней галактике, где они жили. Но, вопреки здравому смыслу, Множеством миров все называли именно этот небольшой сектор в одной из Галактик людей, неплохо обустроенный спрутами. Упомянутая Нереида также находилась на окраине этого сектора, на самой границе с мирами людей. Но нереи не знали, что рядом находятся их родственники, те так же не знали об их существовании, хотя к тому времени освоили огромные пространства, и стояли в своем развитии гораздо выше нереев. Лицом к лицу...

Задачей двух эскадр Финча был заброс в этот самый сектор зондов-разведчиков. Забросить зонды нужно было с разных сторон, с разных точек вокруг сектора, подобрать - совсем в других точках. И сделать нужно незаметно, ведь даже человеческий глаз видит отдельный фотон, а здесь - тяжелый, размером больше пары-тройки зеру зонд, с длинным, в десяток метров излучателем, сбрасывающим излишки тепла в гипер и служащий перископом.