Тропой человека - Ник Ричмонд

– Поверь, в этом отношении абсолютно ничего не изменилось!

– Ну конечно! В смысле… Чего?!

– Просто шучу.

– Я отказываюсь.

– Я пойду! – вставил Айзек, и взрослые тут же замолкли.

Ракеш в своём чистом, красивом синем костюме главного инженера постоянно задирал голову, щурясь и изучая небо, прислушиваясь к далёким отзвукам, будто чего-то ожидая. Наконец он воскликнул, но не во весь голос, а хрипловатым шёпотом:

– Пригнитесь! Кажется, летят… – И действительно, через пару секунд прямо над бором прошло звено ионолётов, мчавшихся в направлении хижины, – Раньше, чем я думал. Видимо, Маноло должен был выйти на связь.

– Разницы уже нет – мы далеко ушли, – спокойно ответил зоолог, присев на землю возле пышного дерева и прислонив спину к его стволу, чтобы немного отдохнуть.

Айзек же проводил летательные аппараты внимательным взглядом, а затем пристально изучил обоих сопровождавших его взрослых, хотя, возможно, мыслями он был сейчас далеко отсюда.

– Нет, ребёнок. Для тебя есть последнее и самое главное задание: нам нужен будет один точный выстрел. И раз оружие есть только у тебя, то и стрелять придётся тебе.

– Хорошо.

– Ты стрелял раньше?

– Да.

– Тебя обучал… а, впрочем…

– Меня обучал отец. Видишь, он же доверил мне фазер.

– Никаких сомнений.

– Я сделаю. Я попаду ему… в позвоночник. Прямо в пасть.

– Прямо посередине!

– Посередине, чтобы попасть в костный мозг.

– Всё правильно.

– Эй, парень, – обратился к мальчику Ракеш, замявшись на мгновение, будто подбирая слова. – Ты… ты молодец.

Ребёнок с сомнением кивнул в ответ и проверил свой фазер, после чего закрепил его на поясе и сообщил о готовности.

– Как думаешь, ему не пора отдохнуть? – спросил Ракеш, сам уже на вид изрядно уставший.

Верон какое-то время не отвечал, продолжая идти и наблюдая за ребёнком в паре десятков метров впереди, а потом сухими губами произнёс:

– Помню себя в этих местах год назад. Когда я только пришёл в Редвуд. Мои ноги были стёрты в кровь, пальцы не сгибались. Я шёл и периодически спрашивал себя – что я делаю? Не легче ли умереть? Я выжил тогда, хоть это и оказалось непросто. Очень.

Вдруг Верон резко остановился и внимательно огляделся.

– Дальше начинается равнина. Не пойдём.

– Можем подождать, пока стемнеет, – ответил Ракеш.

– Нет. Мы потеряем время. Нужно разбить лагерь здесь.

– И идти по равнине утром?

– Выйдем затемно. Это лучше, чем тратить время впустую, ожидая темноты. Отдых нужен нам всем.

Он окрикнул Айзека, и тот подошёл, совершенно не выглядя уставшим. В руках он нёс тряпичный свёрток. Присев на поваленное дерево, он аккуратно поставил кулёк в траву перед собой и скинул рюкзак.

– Что у тебя там? – спросил зоолог.

Приоткрыв край мешочка, ребёнок продемонстрировал его содержимое и сказал:

– Это нам, к ужину.

– Какие-то ягоды? – уточнил Ракеш. – Кажется, я таких не встречал.

–Эфедра Кумеяай. Они съедобные.

– Ты уверен, что это не что-то ядовитое? – спросил инженер.

– Так Кристофер сказал.

– Твой секретарь? Я бы не доверял его алгоритмам на сто процентов…

Мальчик в ответ только взглянул на Верона, улыбнулся ему и пожал плечами, а потом демонстративно закинул себе в рот пару оранжевых ягод, выплюнул семечки и спросил у космотехника:

– Почему Бен не разговаривает?

– Кто? А, робот? Я перевёл его в беззвучный режим, нам пока не нужен лишний шум, а он ещё и сбоит частенько.

– Раньше его было не заткнуть, – заметил мальчик с нескрываемой досадой.

– Не переживай, как только появится время – я его причешу и верну в рабочий режим.

– А ты можешь включить его? Хоть ненадолго… – попросил ребёнок.

Ракеш неуверенно взглянул на Верона, но тот лишь пожал плечами и куда-то ушёл, начав заниматься обустройством лагеря.

– Что ж… – пробубнил инженер, – Давайте-ка посмотрим… – он открыл небольшой лючок на предплечье робота, что-то поковырял внутри, и тот вдруг оживился, поднял голову и под разными углами просканировал местность всем своим поясом датчиков, расположенным вокруг головы.

– [Обнаружена неисправность], – негромко сообщил он.

– Характер?

– [Обрыв цепи].

– Блок? – спросил Ракеш.

– [Левая передняя лапа].

– Да… – немного удивлённо сказал космотехник. – Кажется, нужна будет некоторая доработка.

Входная дверь распахнулась, и Ракеш осторожно выглянул наружу, прислушиваясь к малейшим шорохам. Вскоре он услышал низкое рычание, перебивавшееся причмокиванием. Запах стоял отвратительный. Зажав пальцами ноздри, он сообщил назад:

– Вижу его… вон там, возле кустов.

– Значит, беги в противоположную сторону, – ответил Верон.

Какое-то время понадобилось космотехнику, чтобы решиться на свой забег. Наконец, хоть он вряд ли был полностью готов к этому, всё же он выпрямился, оправил свой костюм и шагнул через порог.

Зверь не сразу заметил его, а увидев – издал устрашающий рык. Но Ракеш не шелохнулся. То ли он был загипнотизирован страхом, то ли, наоборот, бесстрашно следовал плану – но в тот момент он остался на месте и ждал, когда хищник первым сделает шаг к нему. Так и случилось: поставив тяжёлую лапу, всю в окровавленных ошмётках человеческой одежды, перед растерзанным телом, медведь обозначил свою добычу, а увидев, что двуногое не намерено уходить, тут же направился в атаку, постепенно ускоряя свой бег.

В этот момент, округлив глаза, инженер с истошным воплем рванул в противоположную сторону, и всего через пару секунд животное пронеслось мимо распахнутых дверей дома. Верон выскочил, держа в руках свой потрёпанный нож, завёл руку с ним за голову, а ладонью второй уравновесил своё тело, застывшее перед броском.

Замызганное лезвие не блеснуло в лучах живописно расплескавшегося по долине солнечного света, но оно прошило воздух стрелой и со всей силы воткнулось в заднюю лапу зверя, по рукоятку войдя в мощную ягодичную мышцу. Взревев от боли, медведь моментально забыл о преследуемой цели и обернулся, ища источник своих страданий. Верон медленно развёл руки в стороны и поднял их над головой, еле слышно произнеся:

– Р-р-р!..

– Я разведу костёр, – объявил зоолог.

– Ты что! – воскликнул Ракеш. – Нас обнаружат в ту же минуту!

– Эх, ты, – высокомерно ответил Верон. – Что, не умеешь делать бездымный костёр? Надо было тебе «зайки-выживайки»-то пролистать перед поездкой.

– А в каком это уроке будет? – едва заметно оживился Айзек.

– В сегодняшнем.

– Надо чем-то помочь? – с интересом спросил мальчик.

– Честно говоря, да. Нам понадобятся самые сухие ветки, которые вы двое сможете разыскать, потому что влага – это всегда пар, а он нам не нужен. Я пока копну здесь, под деревом, пару ям, а вы соберите, что найдёте, только без лишнего шума.

Медведь