Тропой человека - Ник Ричмонд

Спустя мгновение Ракеш уже висел, прижатый к стенке и поднятый разозлённым Вероном за воротник.

– Даю тебе четыре с половиной секунды объяснить, почему он не слушается мальчика, – процедил зоолог.

– Он просто в технологическом режиме! Это ограничивает принятие команд! – успокаивающе заверещал космотехник.

– Отключи!

– Да он же сразу нас выдаст! Будет пищать и трындеть без умолку! Невесть чего натворит с этим чипом в башне!

– Наплевать, это не твой робот.

– Да не нужен он мне!

– Врёшь. Ты за ним пришёл.

– Да сколько можно?! Это только официально! Отпусти! А-а!.. – инженер вскрикнул от боли.

Вдруг робот повернулся в их сторону и, молниеносным движением очутившись рядом, мягко оттеснил Верона своим боком и легонько толкнул его, отчего тот упал на землю. Присев сверху, робот зафиксировал его руки и ноги и замер. Его системный индикатор часто замигал красным.

Ракеш, также приземлившийся от резкого освобождения, встал вновь на ноги, отряхнулся, поставил руки на пояс и многозначительно вздохнул.

– Ну сколько раз повторять? – уже спокойно произнёс он. – Мне не нужен этот робот. Мне нужен ты. И я понятия не имею зачем. Но твоё имя прозвучало. Поэтому я исполню свой долг и доставлю тебя в Цитадель.

– Я никуда с тобой не пойду.

– Не заставляй меня заставлять тебя.

– Я пошёл с вами не для этого.

– А для чего?

– Я найду новый дом этому ребёнку, а потом немедленно вернусь в свою нору и продолжу жить как плесень.

– О, таков твой план?

– Именно.

– Неужели ты, наплевавший на весь мир, и вправду оказался так вдохновлён одним ребёнком? Почему?

Помолчав какое-то время, Верон произнёс:

– Понятия не имею. Но я сделаю это.

– Ох… – Ракеш грязно выругался себе под нос. – Ладно. Я всё понял! Я готов помочь тебе. Вам обоим.

– Почему?

– Да потому что ты упёртый жопорог, вот почему! Но Секретарь чётко сказал мне, что без тебя ничего не выйдет. Я не знаю почему. Но я буду следовать за тобой и помогать, чего бы мне это ни стоило. Это мой долг. Не перед тобой… а перед всеми. Может, если я выполню своё задание – тогда у человечества ещё будет полшанса выжить. Так что я помогу вам.

– Мальчишке даже моя помощь не очень-то нужна, как ты догадываешься. Твоя и подавно.

– А вот робота – пригодится.

– Ты отвратителен. Шантажируешь детей, а ещё у тебя дурацкий нос.

– Ничего подобного!

– Посмотри в зеркало.

– Я не угрожаю этому ребёнку.

– Тогда верни ему управление.

– Это слишком опасно. И дело не только в этом конкретном роботе – я нужен вам. Да без меня вы вообще не смогли бы взять Бена с собой! Он бы так и валялся без чипа. А если с ним что-то случится? Ты сможешь починить его? Сможешь?! Нет, ты ничего не сможешь. Времена изменились, Верон, и лучше бы тебе поскорее понять это. Теперь Секретарь не починит твоего робота, пока ты сбегаешь в туалет, и не заменит его на нового. А любой встреченный отряд синтов отберёт его и убьёт вас. В лучшем случае. Они сами теперь делают скипетры, так что Бен мигом сменит флаг, как только они приблизятся на километр. Поэтому я отключил плату связи. Ты догадался бы это сделать? Нет. Это не так легко, требуются специфические знания. Понятно?! Сделать то, что ты намерен – вовсе не так просто, как ты думаешь. Вы оба всё это время жили в своём лесу, а я… – он указал пальцем куда-то на запад, – Я пришёл оттуда. Я знаю, что вас там ждёт, и готов помочь. И без меня – будь уверен, у вас ничего не выйдет.

Ответа не последовало. Несколько разочарованный Ракеш развёл руками и демонстративно оглянулся по сторонам.

– Знаешь, – сказал он, наморщив лоб, – Честно говоря, я вообще не понимаю зачем Секретарь прислал тебя за мной в Маттхорн.

Верон вновь не ответил.

– У меня там всё шло нормально, я отлично проводил время, моя легенда была в порядке, угрозы никакой не было… Я спокойно изучал синтов… пока не появился ты.

Ракеш вопросительно смотрел на зоолога, но тот молчал.

– …Только появляешься ты, и всё сразу начинает идти будто по плану Нибеля. Я просто… не понимаю! Зачем? Может, это ты был его агентом? Или…

Повисла пауза, и некоторое время оба молчали. Наконец Верон негромко произнёс:

– Думаешь, я сам не думал об этом? – Ракеш поднял на него удивлённый взгляд. – Каждый день, потроша очередную крысу, чтобы сожрать её и выжить самому, каждую ночь, опускавшуюся как крышка гроба, я думал, перебирал варианты, пытался понять… зачем?

Ракеш смотрел понимающе и молчал.

– …Неужели, – продолжал тем временем зоолог, – ВСЁ ТО, через что мне пришлось пройти, едва отринувшему свои права, своё, какое-никакое – хоть какое-то!.. положение в обществе…

– Я понимаю… – вставил в некотором смятении космотехник.

– Неужели на самом деле всё это я отверг лишь ради – без обид, – такого мерзкого, гнойного, уже начинающего попахивать прыща, как ты…

– Э!

– Или же нет – и я стал фигурой в чьей-то игре, антропоидом, роботом, только фантазируя, что я сам выбираю, прокладываю свой путь, а на деле ходя кругами за… в общем-то, незатейливой наживкой.

Ракеш больше не спешил с репликами.

– И, раз я мог так легко попасться на эту удочку – кто я такой, чтобы обвинять в том же и… тебя?

Космотехник выжидательно скрестил руки на груди.

– Ну то есть… – продолжил зоолог, – конечно, ты всё-таки предатель, идиот и убийца. Но… – он подбирал какое-то время слова. – Я ведь тоже.

Ракеш кивнул и произнёс:

– Добро пожаловать в клуб.

– Это…

– Приятное чувство?..

– Нет.

– Я знаю. Так ты… пойдёшь со мной? В Цитадель? – с сомнением спросил инженер.

В ответ зоолог, всё ещё надёжно зафиксированный роботом в горизонтальном положении, одними пальцами подозвал собеседника ближе. А когда тот подошёл и опустился на корточки возле него, Верон тихо и вкрадчиво произнёс:

– Ни за что на свете. Я серьёзно. Забудь.

Ракеш покачал головой с досадливой улыбкой.

– Значит, не хочешь, – Он встал и прошёлся по травянистой поляне, не сводя глаз с зоолога. – Ну тогда мне ничего не остаётся, кроме как быть рядом и ждать, чтобы ты хоть немного поумнел, – он едва заметно взмахнул кистью руки, и Бен аккуратно поднялся и отошёл в сторону, освободив Верону путь ко входу в хранилище.

Тот встал на ноги, отряхнул с одежды хвойные иголки и сухую листву, огляделся по сторонам и растерянно спросил:

– А где ребёнок?

Спустя