Тропой человека - Ник Ричмонд

Никакая информация об этом растении, равно как и методы его применения, не сохранились, и позже вы поймёте почему – оно и по сей день не классифицировано, несмотря на то что сам факт его существования довольно широко известен. Так вот, я уверяю вас: никому во всём мире было неведомо, на какую противоестественную дикость эта женщина пошла ради одной ей понятных целей, действуя по совету людей, также оставшихся неизвестными, однако же именно с произошедшим в ту ночь все связывают абсолютно непредсказуемое продолжение этой истории – через несколько недель выяснилось, что королева беременна.

К сожалению, произошедшее никак не повлияло на её мировоззрение, и несмотря на счастье короля (хоть и имевшего ряд сомнений), королева продолжила вести решительно неподобающий будущей матери образ жизни, что вызывало всё большие и большие опасения у всех, от короля и придворных врачей до последнего подданного на другом краю земли: тёмные ритуалы лишь участились, как увеличивалось. Король, его лекари и народ со всё нараставшей тревогой ждали разрешения ситуации, неспособные хоть как-то повлиять на происходящее с королевой.

И тем более удивительное и непредсказуемое продолжение ждало всех взволнованных жителей королевства: в положенный срок её величество родила абсолютно здоровую, прелестную девочку, с младенчества восхитившую всех своей красотой – у неё было светлое личико с живыми, искрящимися голубыми глазами и с первых дней абсолютно чёрные волосы. Народ полюбил её, очарованный и самой девочкой, и её историей – каждый, как свою родную дочь. Для них она стала символом… чего-то такого, что даже король вряд ли понимал в полной мере.

Красавица Афия росла бок о бок с неродным (чего король никогда не скрывал от него) братом, проводя с ним вместе каждую минуту. Они наслаждались своей дружбой, а поистине влюблённые в малышку жители королевства покрывали все их шалости, и каждая дверь была открыта перед озорной парочкой. Так проходили годы, пока не случилось непоправимое.

Однажды, уже подросшие дети, в пылу очередной аферы, оказались за пределами своего очень небольшого, на самом деле, королевства. Поманило их странное здание, непонятно зачем стоявшее посреди чистого поля и выглядевшее таким притягательным: его вытянутая цилиндрическая форма венчалась блестящим прозрачным куполом, а безупречно белые стены сияли на солнце.

Быть может, именно народная любовь к обаятельной девчонке и сыграла с ней злую шутку, заставив потерять бдительность и ожидать, что в каждом закутке мира она будет встречать лишь заботу и поглаживание по голове. Может, немного здорового страха предотвратили бы то, что произошло в тот день, когда подростки забрались внутрь зернохранилища, которое, как оказалось, принадлежало государству Единой Земли и (о чём стоит помнить всем современным детям) имело встроенную систему защиты от диких животных.

Само по себе это не привело бы к трагедии – ведь в этих интеллектуальных роботизированных системах уже тогда использовался глубокий анализ нарушителя для определения допустимых мер воздействия на него, но по какой-то причине, так и не выясненной, в тот день датчики приняли бедняжку Афию за… животное. Свободные не носят информационных чипов, поэтому шансов на спасение у неё не было – невинное дитя погибло.

Мальчик же, до смерти напуганный, без остановки бежал со всех ног до самого дворца, чтобы позвать на помощь, но король, услышав о случившемся, к удивлению ребёнка, даже не сдвинулся с места – он просто уронил голову на руки и беззвучно заплакал. Его величество не реагировал на призывы мальчика немедленно собрать охрану и отправиться за дочерью, а лишь обнял его и ответил, что с ним уже связались граждане Единой Земли и доложили об инциденте с неизвестной, но он до последнего надеялся, что речь шла не об Афии.

Тем же вечером во дворец прибыл ионолёт, доставивший тело его дочери и одного сопровождающего – это был специалист-зоолог, что страшно возмутило некоторых людей, и в особенности, конечно, юного принца, принявшего этот факт за насмешку над погибшей. Приём был организован по всем правилам, и в главном зале собралось много народу. Специалист принёс соболезнования королю и рассказал ему, что именно произошло. Он объяснил и то, что случай этот сам по себе был вопиющим недоразумением, что никто пока не смог понять причин произошедшего, и что он лично потратит все силы на то, чтобы выяснить их и не допустить такого в будущем. Для этого он попросил у короля разрешения провести обследование тела Афии, чем снова разозлил присутствовавшего рядом мальчика, и король, несмотря на все уверения в важности и необходимости этой процедуры, был вынужден отказать, однако попросил гостя, в качестве жеста доброй воли, остаться до утра и присутствовать на церемонии погребения, чтобы почтить память принцессы.

К утру трагическая весть облетела королевство, и обескураженный народ, охваченный трауром, заполонил улицы столицы, окружив сад памяти, куда направилась процессия. По древнему обычаю, тело подготовили к погребению в земле. Король выглядел стойко, но всем было ясно, что он безутешен. Зоолог, как и обещал, присутствовал на церемонии, а юный принц, не доверявший ему ни на йоту, пристально следил за официальным гостем, не сводя с него глаз. Поэтому из всех присутствовавших только он один и заметил, как в определённый момент, приблизившись к телу Афии, специалист сделал скрытное движение в попытке тайно отрезать у неё пучок волос, но мальчик, предельно сосредоточенный на своей цели, ставшей точкой концентрации всей кипящей в нём ненависти и отчаяния, увидев блеснувшее на солнце лезвие, с криком набросился на застигнутого врасплох мужчину, и не думавшего сопротивляться, и повалил его на землю, яростно мутузя кулаками. Лишь увидев кровь, он, запыхавшись, на миг застыл и попытался восстановить дыхание… но вдруг он заметил выпавшее из ладони зоолога лезвие. Без тени сомнений мальчик схватил его и… успел нанести бедняге смертельный удар за мгновение до того, как охрана оттащила его в сторону.

Разумеется, он был помещён в тюрьму. Скорбящему королю было не до него, поэтому никаких судов, наказаний и прочего в ближайшее время не планировали – принца просто изолировали от общества, позволяя под присмотром охраны посещать могилу Афии. На третий день посередине её показался бледно-зелёный росток, за которым мальчик