Тропой человека - Ник Ричмонд

Сидя с закрытыми глазами, Верон негромко произнёс:

– Джен, если ты слышишь меня, умоляю: не стягивай сюда свою армию – он всех захватит. Найти способ защититься. Если он подойдёт к Цитадели – нам конец. Не дай ему приблизиться к тебе. Лучше бы ты использовала авиацию прямо сейчас, чтобы уничтожить весь Зал Совета одним ударом… Ты не пойдёшь на это, я знаю, ведь тогда погибнут тысячи людей. Вот только то, что грозит нам теперь – несравнимо хуже. Ох, как же хочется верить, что у тебя есть план на такой случай. Что сейчас откуда-нибудь вылезет табличка с надписью, что мне делать дальше. Но её пока нет. Может, механизм заклинило.

Джен молчала. Откуда-то снизу послышались звуки выстрелов, крики и тяжёлый лязг передвигавшихся роботов. Кто-то появился в стеклянной надстройке соседнего подъёмного блока: это были несколько бойцов Нибеля и один сопровождавший их захваченный робот. Заметив их, Верон аккуратно лёг на спину и стал наблюдать. Группа вышла на крышу и начала осматривать стоявшие вокруг ионолёты. Они медленно приближались, а робот энергично вертел головой туда-сюда, сканируя местность: он был готов засечь малейшее движение.

Путь к отступлению был один – вниз по лестнице, но чтобы добраться до неё, нужно было подняться хотя бы на четвереньки, а требуемые на это секунды были непозволительной роскошью. Вдруг у края крыши показалось странное свечение: одинокий маленький огонёк поднимался всё выше и выше, на метр, на два, на пять – но тут он резко повернул на девяносто градусов и с прежней скоростью поплыл по горизонтали, роняя сверкающие капли, будто тёкшие вниз по стеклу. Бойцы уставились на него и не отводили глаз, робот сфокусировался на цели и ждал. Неожиданно, огонёк превратился в голубоватый треугольник, который всё рос и рос, и наконец ярко вспыхнул широким узорчатым прямоугольником, внутри которого появилось изображение улыбающейся девушки.

– Добро пожаловать в комплекс Верховного Совета в Вилвормонте! Не забудьте отобедать в нашей столовой с завораживающими видами на океан и Цитадель Разума. Сегодняшнее блюдо дня: бриллиант местной кухни – ассорти тамале с курицей, сыром и фруктами! Невероятно вкусно!

Через несколько мгновений голограмма потухла, а Верон тем временем уже мчался по лестнице вниз.

«Не пытайтесь сбежать, прячась по подворотням, как крысы! Ваши чипы позволят с лёгкостью отыскать вас и подвергнуть справедливому наказанию».

Перелетая по три ступени разом и стараясь при этом издавать как можно меньше шума, он оставлял позади пролёт за пролётом. Этажи были пусты, но в любой момент он мог встретить рыскавших по зданию бойцов Нибеля.

«У вас даже одежда непрерывно вещает ваши координаты, данные о вашем состоянии и прочее. Вся ваша жизнь – как на ладони… поэтому ей так легко завладеть».

Расстегнув пошире ворот рубахи свободных, Верон перемахнул наконец через последние несколько ступеней и с лёгким гулким хлопком остановился на площадке подвального этажа. Он замер и стал прислушиваться к звукам коридоров, но, к счастью, в них царила полная тишина. Несколько раз глубоко вдохнув, он двинулся сквозь здешний полумрак по слабо мерцающим указателям аварийного выхода. Вереницы закрытых дверей тянулись по обе стороны этого прохода, а вдали виднелось яркое пятно: это должен был быть выход. Преодолев уже две трети пути к нему, зоолог вдруг услышал позади тяжёлый железный лязг, который ни с чем невозможно было спутать. Это были шаги робота, захваченного Нибелем, одного из них. Спрятавшись в одной из тёмных комнат, Верон затих и стал прислушиваться. Он услышал и голоса, говорившие на мёртвом языке. Но вслед за ними раздалась речь на планетарном – это был гражданин Единой Земли. С большого расстояния невозможно было разобрать его слов, но он энергично что-то описывал тем, кто его сопровождал, махал рукой и указывал вперёд, в конец коридора. Группа ускорила шаг. Они приближались. Деваться Верону было совершенно некуда, и страх быть схваченным парализовал его. Всей его рассудительности хватило лишь на то, чтобы закрыть глаза, успокоить дыхание и стать абсолютно бесшумным.

Шаги были всё ближе. Вот между ними уже метров двадцать. Десять. Пять. Вот они здесь. И… снова пять. Десять. Пятнадцать. Прошли мимо. Значит, можно выдохнуть. Но тихо. И вновь послышались их голоса.

– Вот здесь отличная позиция! – раздалось на планетарном. – Смотрите: тёмный угол, резкий поворот, весь коридор хорошо просматривается. Эффект неожиданности! Нравится? Мы договорились?

Он говорил с явным волнением.

– Что ты задумал? – нахмурившись, беззвучно прошептал Верон. Он ожидал диалога, но в ответ раздалось лишь невнятное бормотание, и всё затихло. Шли минуты, но больше ничего не происходило: очевидно, группа затаилась в конце коридора и кого-то поджидала. В напряжённой звенящей тишине прошло ещё некоторое время, и вот со стороны лестницы послышались осторожные шаги. Они замирали на несколько секунд и продолжались вновь, сопровождаемые глухой одышкой человека в возрасте. Это была женщина. Она всё ускоряла шаг, несмотря на явную усталость, ведь свобода была уже так близко – она сияла в конце коридора, и до неё оставалось не больше метров тридцати, как вдруг…

Она вскрикнула от неожиданности и страха. Засада сработала. Они застали её врасплох. Было не разобрать, о чём они говорят, понятны были лишь её мольбы о пощаде.

– Да, это она, – смог выхватить слух Верона из общего фона голосов. Дальше нарастающий тон. Грубое ворчание. Верещание. Крик. Плач. Удар. Рыдания. Ещё удар. Звук упавшего на пол тела. Но плачь ещё слышен. Только тихий. Значит, она жива. Потом невнятный диалог.

– Спасибо!.. – неуверенно звучит на планетарном. Голос мужской.

И вот группа снова приближается к Верону, но на этот раз он спокоен – они пройдут мимо, нужно только сохранять тишину. Так и происходит. Шаги удаляются и стихают. Проходит минута. Верон понимает: пора. Он осторожно выглядывает в коридор – сначала в сторону лестницы, потом в сторону выхода. Пусто.

Зоолог медленно вышел из помещения и замер, глядя в проход к залитой солнцем равнине. Он увидел впереди спешно удалявшуюся фигуру. Затем он опустил глаза, быстро уставшие от яркого света. Посмотрел себе под ноги. И наконец обернулся в сторону лестницы, где воцарилась кромешная тьма. Мгновение спустя он уже решительным шагом шёл к лестнице, постепенно переходя на бег.

* * *

Поднявшись на один этаж, Верон вышел на лифтовую площадку и оказался