Конец пути - Мстислав Знаниев

И так же не окажется, что проделанный путь к Великому лесу будет напрасен. Никаких гарантий, что Змеиный Перстень по-прежнему в святилище, у Марка не было.

Солнце алело на западе. Его косые лучи уже не грели. На ночлег остановились прямо посреди степи, в стороне от дороги. Вскоре стемнело.

- Какие звезды яркие, - Кристиан задрал голову. - В городе такого уже и не увидишь.

- Согласен, - мысленно кивнул Ирениас. - Чересчур много света на улицах, высокие крыши зданий - все это делает небо не таким выразительным. Не то, что здесь.

В северной части неба мигнула и погасла еще одна звезда.

Костер не разводили. Однообразный ужин напрочь лишил чувства голода. Марк упал в траву. Она пахла... хотя, чем еще может пахнуть трава в середине весны? Только зеленой травой. Ни горького запаха полыни, ни запаха недавно скошенного сена. Все это будет летом, когда солнце будет исправно и тщательно прогревать землю.

Охранять лошадей на первую половину ночи приставили Кристиана, а затем его должен был сменить Ирениас. Привязывать лошадей было не к чему, а за ночь животные могли разбрестись - Марк опасался, что за все то время, что лошади провели в конюшне, они так и не привыкли к своим новым хозяевам.

Шедшая на убыль луна плыла по небу, равнодушно наблюдая, как умиротворенно спит ленайец, привыкший к длительным походам и ночевкам под открытым небом. Как поджимает руки и ноги парень с Рыбачьих Островов, в попытках удержать тепло в теле. Как клюет носом имперец, истинный потомок населявших эту часть Антериана кочевников. Как спят лошади, стоя, опустив головы, изредка вздрагивая, шевеля ушами. Как носится над ними ветерок, качая высокие стебли травы, и срывая с них только-только начинающие собираться капли росы.

Марк открыл глаза, когда над ним начал разгораться рассвет. Лежать на земле было холодно. Холодно и сыро. Всю траву вокруг покрывали крупные капли. Островитянин приподнялся на локтях, и несколько росинок скатилось по его куртке. Вода не смогла промочить ее, пройти насквозь. В полумраке Марк различил сгорбившуюся фигуру мага, не отрывающую взгляда от трех лошадей. Казалось, прохлада утра была ему нипочем.

Марк поежился, зевнул в голос. Фигура приблизилась, бухнулась рядом. Словно из-под земли услышал он приглушенный голос:

- Когда соберетесь в путь, разбудишь меня. Еще есть немного времени.

И Марк принялся стеречь лошадей, которые и не думали никуда уходить.

Кристиана одежда не спасла. Он вымок и продрог, и теперь, сидя на лошади, бормотал проклятья, часть из которых все же достигала ушей его спутников сквозь достаточно громкий стук зубов.

- Ты можешь высушить мою одежду? - наконец обратился он к Ирениасу.

- Извини, но все, что я могу сейчас сделать - это поджарить тебе пятки.

- Ну так поджарь, забери тебя демоны Тьмы! Все лучше, чем мерзнуть.

Ленайец лишь пожал плечами.

- Да что ж ты за маг такой! - Кристиан слез с коня. - Давайте хоть костер разведем. Сил уже нет мерзнуть!

Вместо разведения костра Ирениас прицелился. Можно было этого и не делать, но Крис успокаиваться не желал, продолжая сквернословить. На дланях мага разгорелся огонь. Ирениас бросил два шара прямо в землю, по обеим сторонам от ругающегося парня. Кристиана окатило волной горячего воздуха, часть его одежды мгновенно высохла, а часть зашлась паром.

Марк, ожидавший взрыва эмоций и апогея ссоры, втянул голову в плечи. Но то, что произошло, повергло островитянина в еще больший шок.

Кристиан пригнулся, напуганный огнем. Потом распрямился, ощупал одежду.

- Вот так-то лучше, - бросил он ленайцу, похлопывая себя по бокам. Кристиан забрался обратно в седло, и троица продолжила путь.

Тракт был мертв. По-прежнему. Лишь на исходе пятого дня путники догнали пешего человека. Довольно полного, в потертом кафтане и штанах, и с широкополой шляпой на голове.

- Не к мельнице ли случайно направляетесь, добрые люди? - бодрым голосом заговорил он.

- Мы держим путь к реке, - ответил Кристиан. - Если там есть мельница, то, может быть, и к мельнице.

- Стало быть, к мельнице, - кивнул мужчина. - Я ее хозяин, хотел посмотреть, в каком состоянии старушка. Но мою лошадь увели вчера, - мельник развел руками. Он явно напрашивался в попутчики.

На невысказанный вопрос прозвучал вполне ясный ответ:

- Человека в беде оставлять нельзя. Мы поможем тебе добраться до твоей мельницы.

Мельник поблагодарил всадников, не скупясь на слова. Когда он устроился позади Марка, они снова двинулись дальше.

Над трактом сгущалась ночь. Дохнуло холодом. Всадники замедлили лошадей, повели их шагом.

Мельник оказался болтлив, но не надоедлив. Рассказал пару забавных историй, пока ехали и отдыхали на привалах. Он назвался Сигаилом, и Марк предположил, что имя берет корни от тех же кочевников, что некогда бороздили просторы Антериана в поисках лучшей жизни.

Когда седьмой день уже стремился к завершению, Марк задал Сигаилу вопрос, обернувшись через плечо:

- Далеко ли до мельницы, почтенный?

- До полуночи должны добраться, - последовал ответ.

Мельник оказался прав. Через пару часов они заслышали шум воды. Лунные блики плясали на водной поверхности. Был хорошо различим горбатый мост. Всадники миновали его, и лошади ступили в траву. Здесь тракт кончался. Сразу за мостом к берегу реки подступала плотная стена леса. От моста влево вела плохо различимая дорога - две колеи от колес телеги уже начали зарастать травой.

- Нам туда, - мельник махнул рукой в сторону обозначившейся темным пятном постройки.

Лошади прошли еще несколько ярдов и остановились.

- Спасибо вам. - Мельник спрыгнул с лошади с несколько неестественной для его фигуры проворностью. - Если я могу вас чем-то отблагодарить...

- Можем ли мы переночевать на мельнице? - Кристиан решил сразу воспользоваться представившимся шансом.

- Конечно, - тотчас закивал головой мельник. - Вот только кровать здесь одна. - Он развел руками.

- Ничего, мы ляжем и на полу. Лишь бы было сухо, - Кристиан улыбнулся.

К мельнице были пристроены две отдельных комнаты. В одной из них было навалом всяческого хлама и мусора, вторая же комната - куда меньше первой - была жилой. Небольшое окно, стол под ним, низкая кровать с серым овечьим одеялом. Неровное пламя маленькой свечи трепетало тенями на стенах, едва кто-то смел шелохнуть его.

Марк разлегся на полу, другие последовали его примеру. Мельник завалился на кровать, предварительно раздав советы по поводу ночлега, питьевой воды и места оправления естественных нужд. Через несколько минут раздалось его тихое похрапывание.