Конец пути - Мстислав Знаниев

- Хорошо, - согласился Марк. - Откровенность за откровенность.

Библиотекарь знал о Древних Богах. И об Артефактах тоже. Ничто не удивило его в рассказе Марка. Не зацепило, не тронуло, не вызвало недоверия. Марк видел все. Глаза собеседника никогда никогда не могли обмануть островитянина.

- Да, многих нынче интересует эта история, - признался старик. - Прямо-таки повальный интерес. Хотел бы я знать, к чему он.

- Может, те, кто ищет легенды, верят в существование Артефактов? И пытаются их найти? Я читал, что люди падки на недозволенные штуки. Они стремятся познать неизвестное, прикоснуться к запретному. Это привносит некоторую остринку в их скучную, обыденную жизнь. Позволяет почувствовать себя уникальным, приобщившись к чему-то, что недоступно для большинства.

- Похоже, вы пересидели в читальном зале, - насмешливо фыркнул старик, - раз почти наизусть декламируете слова философов. Обычно такие книги пылятся на полках месяцами, ими мало кто интересуется. Но я рад, что просиживание в обществе философов, пусть и почивших, пошло вам на пользу.

- Некоторые вещи слишком хорошо запоминаются, - вернул усмешку Марк.

- И чаще всего совершенно бесполезные. Так и быть, я вам помогу. Вам и вашим друзьям. Но не стоит надеяться, что вы отыщете то, что вас интересует.

Библиотекарь повел Марка узкими, пустыми коридорами, пока они не пришли к маленькой, запертой на несколько замков двери. Старик приготовил масляный фонарь, затем, прикрыв замки своим телом, начал поочередно их отмыкать. Марк делал вид, будто ему нет дела до таинств отворения дверей, но любопытство так и просило заглянуть старику через плечо.

За дверью был еще один коридор. Этот, в отличие от предыдущих, шел под уклоном, и вел, вероятно, в подвал. Никаких ступеней, только покатый пол. На скобах, прибитых к стенам коридора, висели факелы. Библиотекарь не разжигал их - хватало фонаря.

После была еще одна дверь. На этот раз дедок не пользовался ключами, а привел в движение скрытый механизм. Дверь отворилась сама собой.

- Это архив, - пояснил старик. - Здесь хранятся самые старые и самые ценные рукописи. Пожалуйста, не прикасайтесь ни к чему без моего разрешения.

В помещении архива было достаточно тепло и сухо. Древние тома, облаченные в кожу, лежали под тяжелыми стеклами витрин. Шкафов и полок здесь не было - только витрины. Зато на книги не попадала пыль. Маленькие окошки под самым потолком (а снаружи здания - над самым фундаментом) давали очень мало света, поэтому фонарь в руке старика-библиотекаря пришелся весьма кстати.

- Я принесу пергамент и немного чернил, - пообещал он, оставив Марка в полутьме.

Библиотекарь вернулся очень быстро. Указал на небольшой столик, фонарь поставил так, чтобы он ни в коем случае не задел книг, если вдруг упадет.

По одной старик вытаскивал книги из стеклянного плена. Что-то советовал, что-то рассказывал. Марк бережно листал страницы, вчитывался в строчки, менял книгу за книгой. Нашел оригинал легенды о сотворении Антериана Древними Богами - и больше ничего.

Светало. Ночь, накрывшая город, пролетела незаметно. Островитянин разминал шею и поясницу. Глаза слипались. Библиотекарь, лишь однажды покинувший архив, чтобы запереть двери библиотеки изнутри, терпеливо ожидал, пока Марк закончит. Наконец, парень потянулся до приятного хруста в костях, отчаянно зевая. Старик убрал последнюю из хранящихся здесь книг на место. Листы пергамента, лежащие на столе, остались абсолютно чистыми.

- Похоже, наша библиотека не обладает теми знаниями, которые вы все так упорно ищете. Вы пересмотрели почти все книги из архива, где могло быть хотя бы одно упоминание о запрещенных легендах. Мне больше нечем помочь.

- Ну что ж. - Марк сокрушенно покачал головой. - Если я действительно не найду больше ничего подходящего...

- Вряд ли, - подтвердил старик. - Скорее всего, вы хотите прикоснуться к слишком уж запретным темам. Во всяком случае, я никогда не встречал ни одного упоминания об Артефактах, кроме легенды о сотворении Антериана. Из чего следует, что Артефакты вполне могут быть всего лишь легендой, как и Древние Боги.

Марк кивнул. Но он-то знал, что Артефакты существуют.

Несмотря на раннее утро, никто уже не спал. В холле были все четверо. Завтракали. Марк схватил со стола ломоть хлеба и откусил большой кусок.

- Мы как раз начинали думать, куда ты мог запропаститься, - поднял голову Эзар. Марк в ответ что-то пробурчал с набитым ртом. - Кто-то даже беспокоился.

- Почему ты не сказал, что уйдешь на всю ночь? - набросилась на него Аша.

- Да ты, никак, ревнуешь? - осклабился вор. Девушка пропустила его слова мимо ушей.

Марк снял куртку, с трудом проглотил последний кусок, запил его молоком из кружки, стоявшей на столе.

- Я всю ночь изучал архив библиотеки.

На мгновение над столом повисла тишина. Совсем немного времени потребовалось для того, чтобы осознать смысл сов Марка.

- И что? - осторожно спросил Эзар, боясь спугнуть призрачную удачу. - Нашел что-нибудь?

- Увы. В архиве есть даже Легенда о Древних Богах, но больше ни одного упоминания об Артефактах.

Эзар шумно выдохнул. Его разочарованию не было предела.

- То есть ты впустую потратил время, - констатировал Кристиан.

- Я хотя бы попытался, - без тени обиды или раздражения заметил Марк.

- А как ты сумел пробраться в святая святых всех великих книгочеев? - Эзар тут же забыл о неудаче Марка, заинтригованный вероятными возможностями, открывавшимися перед ним. - Тайные проходы? Свитки телепортации? Они же невероятно дороги.

- Все намного проще, - отмахнулся Марк. Он хотел спать, и не хотел терять времени на пустую болтовню. - Я поговорил с библиотекарем. Рассказал ему, что мы ищем Артефакты Древних Богов. Он назвал это "откровенностью за откровенность", и проводил меня в архив. Я перечитал практически все книги, что там хранились, но ничего не нашел.

- Значит, некоторые легенды подверглись слишком строгим запретам, и даже работники библиотек ничего не знают о них, - Аша. сама того не зная, повторила мысли старика, с которым островитянин распрощался с полчаса назад.

А Кристиан нахмурился.

- Зачем ты рассказал про наш заказ? Наша деятельность должна оставаться в тайне. Ты же сам это говорил!

- По-другому я не смог бы получить то, что нам нужно.

- А если он расскажет про нас? Что ты будешь делать, если нас запрут в темницах? Сочтут нас какими-нибудь культистами, и - прощай, свобода! А то и жизнь. Смертные казни еще никто не отменял.

- Не расскажет, будь уверен, - устало проговорил Марк. - Считай, что у нас с ним некоторая договоренность по этому вопросу.