Конец пути - Мстислав Знаниев

Еще до разбушевавшейся метели Марк частенько захаживал в трактир под названием "Имперский сад". Но его поиски не приносили никакого результата. Лишь после того, как погода утихомирилась, островитянину наконец повезло.

Старик узнал его сразу, как только Марк спросил разрешения присесть за один стол с ним.

- Зачем ты ко мне пришел? - поинтересовался знахарь, расправляя складки на рясе из овечьей шерсти. Похоже, в этой одежде он совсем не мерз.

- Думаю, вы знаете.

Знахарь улыбнулся, погладил бороду, посмотрел внимательно в глаза собеседнику. Во время первых встреч Марк и не заметил, что у старика такие молодые, цвета весеннего неба глаза.

Наконец, старик ответил:

- Ты удивишься, но мыслей я читать не умею. Я не знаю, чего ты от меня хочешь.

- Тогда я скажу. Вы наверняка помните Кристалл Судеб. Один из артефактов, который забрали у меня.

Лицо старца не изменило чуть насмешливого выражения.

- И зачем он тебе нужен?

- Я не могу сказать, но хотелось бы получить свою находку обратно, - последние слова Марк произносил с нажимом, как бы намекая на свое непосредственное причастие к обнаружению Артефакта.

- Тебе не хватило событий в доме твоего друга?

Марк стиснул зубы.

- Я отвечаю за последствия. Больше я не попаду под влияние Кристалла.

- Даже так? - знахарь перестал улыбаться. - А кто попадет? Кому ты собираешься его отдать? Ты подумал, что может произойти с тем человеком?

Парень не ответил. Даже не подумал о поразительной проницательности старика.

- Неужели ты до сих пор не понял, с чем пытаешься иметь дело, Марк? Это могущественный образчик магии, он принадлежал Древним Богам, и способен на такие вещи, которых ты представить не в состоянии. Разве ты забыл, что этот Артефакт - самый мощный из десяти? Он по уши напихан божественной магией, будь у него уши. Магией, о которой слыхом не слыхивал ни один могущественный чародей за всю историю Антериана, ибо эта магия невообразимо старше и сильнее. Ох, Марк. Однажды он уже попытался завладеть твоим разумом. Если бы я вовремя не подоспел, неизвестно, что ты смог бы натворить под его командованием.

- Спасибо за то, что пытаетесь уберечь меня, - сухо произнес Марк. - И все-таки, я могу получить Кристалл?

- Нет.

- Никаким образом?

- Нет, - поторил знахарь.

- Надеюсь, мы еще встретимся, и вы измените свое решение.

- Марк, не будь упрямым бараном. - Старик поморщился, словно от зубной боли. - Обдумай то, что я тебе сказал. Может, ты поймешь наконец, что я хотел до тебя донести.

- Может быть. До свидания.

- До свидания, Марк - знахарь снова улыбнулся.

Марк разозлился, не сумев добиться желаемого. Впрочем, тут же успокоился. Пусть он не верил в существование Древних Богов, и в настолько великую мощь Артефактов, пусть считал, что реликвии не способны причинить вред (кроме Кристалла Судеб, но и его просто можно просто держать подальше от себя), но островитянин прекрасно понимал, что единственным мотивом знахаря, руководствуясь которым, он не вернул Артефакт, была и остается безопасность окружающих старца людей.

Да. Безопасность. И ничего более.

глава 12

ПРОГУЛКА В ЛЕС

апрель, 1620

Когда солнце наконец соизволило светить регулярно, а земля перестала разъезжаться под ногами и копытами, начинался апрель. Марк и Кристиан съездили к святилищу, где встретились впервые. Островитянин украдкой кидал взгляды на серые скалы, под спудом которых был надежно схоронен таинственный орб, так необходимый для сохранения равновесия Антериана. Но Аша надежно запечатала вход, и теперь ничто не напоминало о темном провале входа в святилище.

Поиски усложнялись большим количеством прошлогодней травы, прелой, побуревшей, скованной кусками подсохшей грязи. Друзья подняли большое количество мусора и земли, прежде чем нашли искомое. Амулет Гигантов наполовину утонул в почве, над ее поверхностью торчала лишь тонкая цепочка. Марк разрыхлил землю вокруг Артефакта, чтобы не порвать цепочку, потянув за нее, и спрятал Амулет в сумке, перекинутой через плечо.

На же следующий день в распахнутое окно влетел черный ворон, принеся в лапах письмо. Он сбросил конверт на стол, хрипло каркнул, и тут же скрылся за крышами домов.

В письме уже знакомым аккуратным почерком было написано:

"Я знаю, что вы нашли один из Артефактов. Чтобы получить за него вознаграждение, вы должны оставить его в сундуке, что стоит в переулке между Купеческой и Древесной улицами".

Марк показал письмо Эзару - единственному, кто сейчас находился рядом.

- Как думаешь, кто заказчик?

- Коллекционер? - неуверенно высказался Эзар. - Я знаю нескольких таких в Мерре и Леннарте. Все они состоятельны, и смею надеятьтся, что наш заказчик способен оплатить нашу находку.

- Значит, ты и отнесешь Артефакт на указанное место. Заодно узнаешь, на кого мы работаем.

Вор отправился к условленному месту в этот же день. Без труда отыскал маленький кованый сундучок, пристроенный в нише одной из стен, за алебастровой статуей в половину истинного размера, изображавшей полуобнаженную танцовщицу. Убедившись, что его никто не видит, Эзар опустил засунутый в тканевый мешочек Амулет в сундук, и отошел на расстояние, вполне достаточное для того, чтобы не вызывать подозрений, и не терять тайник из виду.

Он прождал целый час. К тайнику так никто и не подошел. Эзар начинал нервничать. Он ненавидел ждать, хотя его профессия, подчас, именно этого и требовала. Постукивая пальцами по бедру, выбивая сапогом о камень мостовой незатейливый мотивчик прицепившейся, словно паразит, песенки, нервно покусывая губы, Эзар наконец сдался. Решил направить сюда кого-нибудь более терпеливого. Того же Ирениаса, к примеру. Вот уж где кладезь терпения.

Посчитав, что бросать Артефакт на волю Судьбы неразумно, Эзар откинул крышку и вытащил тканевый мешочек. Он оказался невероятно тяжел.

Потому что был доверху наполнен золотом.

Вор бросил мешочек с деньгами на стол. Тот гулко шмякнулся, сдерживающая края тесьма развязалась, и монеты просыпались на стол.

Марк улыбнулся:

- А заказчик щедро платит, как и обещал. И кто же наш таинственный меценат?

Эзар сел на единственный свободный стул, и, подавшись немного вперед, произнес:

- А вот тут начинается самое интересное. К сундуку никто не подходил, Амулет не забирал, и деньги не оставлял.

- То есть как? - опешил Марк. - Где тогда ты их взял?

- Если сократить историю, то я открыл сундук, положил Амулет. Отошел, подошел, открыл сундук, взял деньги.

- Может, ты просто не заметил, как кто-то поменял Артефакт на золото? - спросил Кристиан.