Конец пути - Мстислав Знаниев

Марк разлегся на полу, другие последовали его примеру. Мельник завалился на кровать, предварительно раздав советы по поводу ночлега, питьевой воды и места оправления естественных нужд. Через несколько минут раздалось его тихое похрапывание.

Утром поднялись поздно. Сигаил осторожно тронул Марка за плечо, а тот разбудил остальных.

Хозяин мельницы к тому времени вытянул стол на середину комнаты. Затем принес свежий хлеб, сыр, зелень, которые брал с собой.

- Куда вы собираетесь дальше, если не секрет? - спросил хозяин.

- Дела, - улыбнулся Марк в ответ.

- Я полагаю, вы пойдете через лес? Тогда я бы посоветовал вам добираться дальше пешком. Лес густой, с лошадьми не развернешься.

- Как же мы бросим лошадей? - удивился Кристиан.

- Если ваши дела не займут много времени, оставьте скакунов здесь. Я за ними пригляжу.

- Не хотелось бы оставлять их у незнакомого человека, - Кристиан смотрел на мельника с подозрением.

- Недоверие к незнакомцам, конечно, хорошая вещь, но я порядочный человек. Мне ни к чему заниматься конокрадством. Вы помогли мне, а я хочу помочь вам.

- Сколько времени вы еще будете здесь?

- Думаю, неделю-две.

- Хорошо. Выбора у нас нет - лошадей все равно придется бросить. Тогда пусть лучше они на время останутся под вашим присмотром.

- Именно это я и предлагал, - улыбнулся мельник. - Когда вас ждать?

- Надеюсь, за пару дней управимся.

- Пара дней так пара дней, - мельник встал из-за стола.

- А что вы здесь делаете так рано? - вдруг поинтересовался Кристиан. - Пшеницу только засеяли, и мельница простаивает без работы.

В комнате повисла напряженная тишина. Мельник смутился, слегка покраснел.

- Это мое личное дело, - румянца на его щеках только добавилось. - Но, раз вы мне в какой-то мере доверяете, то и я могу поделиться с вами этой историей. В общем, я напортачил у себя дома - в Мерре, и моя любимая жена выставила меня за порог. Такое уже случалось пару раз, но я ее не виню - виноват сам. Вот мне и пришлось перебраться сюда. Ей нужно довольно много времени, чтобы остыть, поэтому в городе мне лучше не бывать, иначе эта ссора никогда не утихнет.

- Почему бы тебе не переждать у друзей или знакомых? Ведь тащиться в такую даль - утомительно. - Марк смотрел на мельника в упор.

- Я же говорю - в городе мне показываться нельзя. Злость моей жены проходит очень медленно.

Он умолк, и больше эту тему не затрагивали.

Впоследствии Сигаил оказался совсем не тем человеком, каким его представил Марк в первую встречу - льстецом, дрожащим лишь за свою шкуру. Нет, он был просто добродушным толстяком, с гордостью, но не излишней. Он готов был помогать безвозмездно другим, но и сам не считал зазорным попросить о помощи. Как, например, в этот раз. Кристиан, похоже, продолжал считать его далеко не безобидным малым, и все время косился на мельника с подозрением, хотя сам Сигаил этого не замечал.

После завтрака вышли во двор, сложили всю провизию в один мешок. Туда же положили два факела, свернутые плащи. Мешок получился не слишком тяжелым, и его можно было нести за плечами одному человеку.

Лошадей мельник завел в небольшую пристройку с западной стороны мельницы, уверяя, что там с ними ничего не случится, хотя животные еле уместились внутри.

- Смотри, чтобы их не увели, - грубо бросил Кристиан. Мельник на это никак не отреагировал.

Сразу же двинулись в путь. Первому тащить ме-шок выпало Кристиану. Когда они скрылись среди листвы, Кристиан возмущенно воскликнул:

- Надо же было так легко согласиться оставить их! Лошадки-то неплохие, мы за них кучу денег отдали.

- Сам бы их вел тогда, - огрызнулся Марк. Ему начинало надоедать постоянное недовольство Кристиана.

Местность стала заметно возвышаться, все чаще на ровной поверхности вздымались холмы - сказывалось близкое расположение гор. Деревья лезли на возвышенность, пытаясь как можно больше тянуться к солнцу.

Они шли по Великому лесу. Хотя, по-настоящему Великим он был далеко на востоке. Здесь же от него остался длинный узкий перешеек, который в поперечнике едва ли составлял пяток миль. И все же перешеек не имел разрывов с остальным лесом, и также гордо именовался Великим.

Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.

Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.

- Не любят вас зверушки, - улыбнулся ленайец.

- А тебя любят? - полюбопытствовал Марк.

- Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.

Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.

- Достал ты со своим нытьем, - скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.

Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.

- Кому дарить собрался? - поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.

Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.

- Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, - вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. - Еду в самый низ запихали.

Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.

- И что дальше? - Кристиан поднял бровь. - Не вижу никакого входа.

- Мы скорее всего отклонились, - рассудил Марк. - Знать бы еще, в какую сторону.

- Интуиция моя подсказывает, что нам направо, - подсказал Нерг.

- Уверен?

- Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти - оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.

- Давай попробуем направо, - согласился Марк, и путники вернулись под кроны.

Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.

Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп - возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.