Конец пути - Мстислав Знаниев

- Я тоже верю ему, - сказала Аша. - Он очень мудр. Я узнала много нового из бесед с ним.

- Не ставь больше под угрозу наши дела, - пригрозил Кристиан, вставая из-за стола. - Пойду, развеюсь на свежем воздухе.

- Что это с ним? - спросил Марк, когда дверь за ушедшим захлопнулась. - Кто-то успел наступить ему на хвост до меня?

- Абсолютно ничего необычного, - пожал плечами Ирениас. - Побесится, да успокоится.

Новый день не стал чем-то необыкновенным. Не принес ничего нового. Эзар, как всегда, заскочил на пару часов, предпочитая оставаться гостем и не переходить в ряды жителей дома на Земляничной. Аша и Кристиан, несмотря на рассказ Марка, предприняли еще одну попытку штурмовать бесчисленные литературные сокровища, хранящиеся на полках библиотеки, но их запал иссяк столь быстро, что домой они вернулись уже через час с небольшим. Ирениас, который участия в сборе информации не принимал, ушел утром, и вернулся только к вечеру. Он делал так раз в два-три дня, еще с октября. Лишь однажды рассказал Марку, что в столице Империи остался работать его дед, Илоис Тер`Анаваль, не пожелавший возвращаться на родину, как того требовал Совет магов Ленайи в тысяча четыреста сорок третьем году. На тот момент статус столицы имел Виорунг, но, так как город был разрушен, Ирениас начал поиски в Мерре. К сожалению, пока он ничего не добился, и уже подумывал о том, что так и не найдет никакой информации.

Марк же, едва Мерр снова оказался во власти предзакатных сумерек, отправился в парк, чтобы немного развеяться.

Лежавшие по обе стороны от тропы сугробы вздымались над ровным слоем упавшего снега. Когда расчищали тропу, снег сваливали прямо по краям дорожки.

В одном из таких сугробов Марк и обнаружил до боли в груди знакомую книгу.

Ее черный уголок торчал из снежных навалов меньше чем на дюйм. Марк и не заметил бы книгу, если бы не поскользнулся и не растянулся на тропинке, едва не ткнувшись носом в тот самый сугроб, под которым и была похоронена книга.

Островитянин осторожно вытащил ее. Не веря своим глазам, смахнул снег с обложки. На черной коже была выведена девятиконечная звезда с нарисованным кристаллом в центре.

- То есть ты нашел книгу?

Эзар все еще не верил собственным глазам.

- То есть она валялась, словно бесхозный мусор, а ты подобрал ее? И при этом никто до тебя ее не заметил? Не взял и не унес?

- Во-первых, в последние дни в парке редко кто появляется. Во-вторых, ее закопали в снегу, и если бы не торчащий из сугроба фрагмент, я бы тоже преспокойно прошел мимо. Так что не вижу в этом ничего особенно необычного.

-Братишка, ты просто гений по находкам! - завопил вор, не выпуская книгу из рук. - Ты понимаешь, что это значит? Теперь мы богаты! Богаты!

- Если отбросить тот факт, что ни одного из Артефактов мы еще не нашли, то да, мы богаты, - улыбнулся Марк.

Но здесь ведь все должно быть указано! - вновь возопил вор, преисполненный торжества и эйфории. - Теперь мы точно будем знать, где и что искать!

- Будь добр, верни мне книгу, пока ты ее не порвал. - Марк протянул руку, и Эзар, с явным нежеланием, расстался с трофеем.

- Дай хотя бы заглянуть, - попросил Эзар.

- Позже. Мне нужно куда-нибудь ее спрятать, пока не придут остальные. Тогда и заглянем.

Марк вернулся в свою комнату. Под кроватью, на которой он спал, вынималась одна из половиц. Парень поддел ее ножом, вынул из тайника меч, который достался ему во время обучения в Гильдии, аккуратно положил книгу в тайник, клинок - сверху, и вставил доску обратно, меж соседних половиц.

Эзар притащил откуда-то карту Антериана, охватывающую Северные Гномьи Горы, всю Империю, включая Золотой лес эльфов, половину Ленайи, Рыбачьи и Волчьи Острова, часть пустыни АльКарны, и даже отвесные скалы, поименованные Стеной, предотвращающие любые попытки отправиться на запад, в неизведанные доселе земли. Вор прикрепил изукрашенный лист пергамента на стену в коридоре второго этажа.

Марк сидел перед ней, оседлав стул, мешая ходить тем, кто поздно покидал свои комнаты, и пытался по подсказкам из книги найти святилища, где были спрятаны Артефакты. Островитянин уже отметил булавками места, где он нашел Кристалл Судеб, а Кристиан - Амулет Гигантов. Остальные были сокрыты за строчками неизвестного автора.

Описание святилищ подавалось довольно размыто. А если учесть, что с момента исследований автора прошло около тысячи лет - если верить в этом вопросе знахарю - то можно было предположить, что местность вокруг святилищ за прошедшее время могла измениться не один десяток раз. И это не считая того, что некоторые из реликвий Древних уже давно были найдены, и след их затерялся на просторах Антериана.

Более-менее точно Марк знал о расположении трех из восьми оставшихся святилищ. Один из Артефактов берегли как зеницу ока гномы, в столице подгорных владений - Небесном Пике. Второе святилище находилось в пещере Стены, по словам неизвестного автора - на сотню ярдов левее водопадов. На карте Антериана были отмечены два места, в которых вода обрушивалась вспененными потоками с верхотуры рыжих скал - одно прямиком на закат от Лестарда, самого западного города Империи, второе - на севере, близ родины северян. И третье святилище было скрыто "от очей смертных в лесу Великом, узкой змейкой тянущимся вдоль русла реки". На счастье, Великий лес никогда не стремился менять свои границы, поэтому область поисков святилища заметно сокращалась.

Снежная зима не давала возможности отправиться в увлекательное путешествие прямо сейчас. Однако Марк знал, что и до весны ему будет чем заняться. Взять хотя бы то, что один из Артефактов Древних Богов до сих пор находился в Мерре.

В самом начале февраля разразилась метель. Сильный ветер носил в воздухе снежные тучи, выл за окном, пытался забраться туда, где было тепло, где находились живые люди, но лишь со злостью бросал в окна пригоршни снега, грыз стены, и в бессилии отступал.

Метель буйствовала четыре дня, а затем резко оборвалась. Марк отворил открывавшуюся вовнутрь дверь, и обнаружил, что снега намело до половины входа.

Такой погоды Мерр не знал почти сорок лет. Со времени последнего снегопада и заканчивая этой зимой на улице властвовал легкий мороз, небо просыпало на землю не так много снега, да и погода была почти безветренной.

Весь день на улицах работали бригады, в которые были включены и стражники, и гвардейцы, и горожане, сумевшие самостоятельно выбраться из домов. Они расчищали снег, откапывали заметенные дома. Снег вывозили за город на санях, запряженных лошадьми. Для того, чтобы очистить весь город за короткий срок, были призваны маги из Академии, и к вечеру город был освобожден от снежного плена.