Конец пути - Мстислав Знаниев

- Отлично, все в сборе, - потер руки Эзар. - С нами как раз нет Аши, и она не будет переживать.

Он плюхнулся в кресло напротив мага, осмотрел присутствующих и с торжественным видом произнес:

Одна болтливая птичка поведала мне, что позавчера у богатых господ состоялся аукцион. И один коллекционер приобрел вещицу, выдаваемую за Артефакт Древних Богов. Артефакт был куплен за баснословные деньги, потому что знающие люди подтвердили его подлинность. По мне - так это чушь полнейшая, и коллекционер потерял кучу денег, но проверить стоит.

- Легенду об Артефактах Древних знает очень мало людей. Может быть, один на десять тысяч, а может, и того меньше. Слишком старая легенда, чтобы ее помнили. - Ирениас внимательно посмотрел на собеседников. - Поэтому найти действительно знающего человека составляет некоторую проблему.

- Я же говорю, - улыбнувшись, вкрадчиво продолжил Эзар, - проверить стоит. Может, они и нашли разбирающегося в древностях человека. Кстати, говорят, что был там какой-то старик, наверное, древнее самих Артефактов, - снова улыбка, скорее, даже усмешка. - Вроде маг, что ли. По крайней мере, такие слухи. Он тоже подтвердил подлинность. Просил еще не связываться с Артефактом, и отдать вещицу ему.

- И куда он потом делся? - Марк был уверен, что знает этого старика.

- Кто его знает? Дали ему монетку за совет, он и ушел.

Марк хмыкнул. Интересно получается. Зачем знахарю понадобилось забирать Артефакт? Хотя... Он говорил, что реликвии Древних опасны в недобрых руках. Может, пытается защитить людей от недоброжелательных действий Артефакта. Марк знал, что Артефакты сильно меняют человека, если тот их использует, или хотя бы держит при себе. Крис, Грэм, да и сам Марк тому пример.

- Завтра в доме этого коллекционера состоится какое-то собрание, - продолжил Эзар. - По-моему, он выставку там устроил. Вроде как похвастаться своей коллекцией. Вход открыт для всех, - Эзар усмехнулся. - Для всех, кто благородной крови, разумеется. Простолюдов туда и на милю не подпустят.

- Предлагаешь переодеться и посетить выставку? - спросил Крис.

- А ты догадливый, - не без иронии произнес Эзар. В него тут же полетел сапог. Эзар ловко поймал его и отправил в обратный путь. Крис еле успел пригнуться, и сапог шмякнулся об стену.

- Не устраивайте тут бардак, иначе заставлю заниматься полезной работой, - пригрозил Марк.

Эзар скорчил невинную рожу.

Марк отправил последний кусок бутерброда в рот и снял с вешалки куртку. Перспектива промокнуть под внезапно начавшим моросить дождиком островитянина не радовала.

- Куда ты? - спросил Эзар.

- Схожу к Грэму. Он больше крутится среди аристократов, чем кто-либо из нас. Может, он что знает об этой выставке.

Дорога, как и всегда, не заняла много времени. Марк постучал, и хозяин появился на пороге почти сразу.

- Марк, здравствуй! - обрадовался северянин. - Давно тебя не видел. Проходи.

За несколько месяцев, что прошли с момента первой встречи у Грэма дома, внутреннее убранство жилья наемника ничуть не изменилось. Те же статуэтки львов на камине, хищно разверзнувших пасти. Любимое кресло наемника рядом с очагом, напротив еще одно. Даже книги на полках всегда стояли в том же порядке.

Грэм любил постоянство, и очень редко делал перестановки. А если и передвигал мебель, то делалось это с тщательным подбором новых мест для кресел, шкафов и прочего, причем на смену обстановки только одной комнаты могло уйти три-четыре дня.

Марк скинул куртку, разулся.

- Ты в гости, или по делу? - поинтересовался хозяин.

- По делу, Грэм, по делу.

- Деловой какой. Не найдешь времени, чтобы просто так навестить старого друга.

- Дела есть дела, - Марк виновато развел руками. - К тому же я и вправду был слишком занят последние несколько недель.

- Интересно, чем же? Барона, насколько я знаю, забрало Небо. Вернее, по имперским канонам, его душа отправилась вверх по течению.

- Может быть, ты узнаешь о моих делах уже через несколько минут.

- Да ты проходи, чего стоишь? - Грэм указал на кресло. - Чай будешь?

- Грэм, ты же знаешь, что я его не пью. И вообще не понимаю, как можно пить эту траву.

- Ладно, ладно, - примиряюще поднял руки Грэм. - Знаю. Просто пошутил.

Он скрылся в глубине дома, что-то напевая себе под нос, затем вернулся с бутылкой вина и двумя бокалами, поставил все это на невысокий столик, и подтащил его к камину так, чтобы он оказался между креслами.

- Вот это уже другое дело, - одобрил Марк.

Грэм разлил вино по бокалам, один протянул Марку.

- Ну что, за встречу?

- За встречу.

Звякнули бокалы.

- Так что там у тебя за дело?

- Ты знаешь что-нибудь насчет завтрашней выставки? Кто-то из аристократов представит гостям свою коллекцию.

- Леди Миранда Корвейн, - уверенно сказал Грэм. - Это открытая выставка, начнется в полдень в ее доме. Из охраны только ее телохранители. Я так понимаю, тебя интересует что-то из коллекции?

- Да, ты прав. Говорят, пару дней назад она заимела один Артефакт...

Лицо Грэма посерьезнело.

- Артефакт Древних Богов... - наемник покачал бокал, едва не выплеснув содержимое себе на колени. - Это ведь не просто раритетная вещица.

- Я знаю, Грэм. Знаю и легенду о происхождении нашего мира. Самую первую легенду, как ты понимаешь.

- Я бы не стал на твоем месте ввязываться во все это. Меня пугает, что люди, которые знают о существовании Артефактов, не воспринимают их силу всерьез. Те, кто знает легенду, считают Артефакты лишь дополнением к ней. Так, бесполезные побрякушки, всего лишь красивые изделия, имеющие, однако, внушительный возраст и какую-никакую историческую ценность. Тем не менее, вспомни, что произошло, когда ты притащил в мой дом тот кристалл. Он чуть не погубил нас обоих.

- Грэм, это не первый Артефакт, который попал мне в руки, - признался Марк. - Кристалл, который мы с тобой не поделили - носит название "Кристалл Судеб". Это главнейший из десяти Артефактов. А после были еще два. Тот, что у леди - Корвейн, правильно? - четвертый по счету.

- Что?! - Грэм вскочил с кресла. - И они сейчас у тебя?!

- Нет. После смерти барона мы получили заказ - найти десять Артефактов. Заказчик платил большие деньги, а позже мне так удачно попалась информация о том, где Артефакты могут храниться. Дело оставалось за малым - найти их, забрать, и доставить заказчику. Мы бросили все силы на поиски. И знаешь, ни одна из найденных нами "безделушек" не принесла бед.

- Ты в этом так уверен? А если хорошо подумать? Миллок тоже искал Артефакты. В последние пару недель жизни часто говорил о том, что именно Артефакты сведут его в могилу, даже если он очистит свой разум и душу от их влияния. Как тебе известно, он погиб. Кто еще, Марк? О скольких я не знаю?