Цена бессмертия - Анн Фрост

— Он чем-то необычен? — Валерия начала удивляться столь богатой коллекции.

— Мой брат, да пребудет душа его в милости Единого, сумел разгадать загадку, прочитав руны. Один их ряд — обычная защита от нежити, а второй — заклинание. Если прочесть его, то станешь невидимым. А вот чтобы снять невидимость, нужно прочесть его наоборот. Братец то мой пока до того догадался два дня проходил невидимкой… Бери его, Валерия, и пусть твой меч всегда разит первым!

— А мне дай сабли Сторма, — вмешался нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу, Шангри, — я в Ноэле только на саблях и учился биться. И, между прочим, высший балл заслужил! — поспешно добавил он свой самый веский аргумент, словно боясь, что отец не доверит ему оружие.

— Ну, бери, — махнул рукой добродушный толстяк, — я по молодости тоже сабли любил. Как закрутишь бывало «веер», так ни один гад близко не подберется…

— Сэр Лэнгли, позвольте, я угадаю? — Лера указала на две сабли необычного серебристого цвета, — они тоже магические?

— Так точно, — трактирщик протянул оружие едва сдерживающему восхищение, сыну, — первая магическая особенность сабель Сторма — зная особое заклинание, можно значительно ускорить свое движение во время боя! Но, увы, только раз в день, да и то ненадолго. А вот второе — скрестив сабли над головой и произнеся нужные слова, призовешь на море шторм, а на суше — грозу.

— Вот это да! — удивился Шангри, дотоле и не ведавший о столь грозной силе простого на вид оружия.

— Друзья мои, — Лэнгли обнял всех троих, — я верю в вас. Нужно остановить это безумие, пока не поздно. Надеюсь, вы знаете, что нужно делать…

Не в силах смотреть, как слезно добряк Лэнгли прощается с единственным сыном, девушка поспешила спуститься вниз. Рэйнорд тотчас последовал за ней.

— Валерия, — заговорил он, пользуясь тем, что их наконец оставили наедине, — я знаю, что ты чувствуешь. Я и сам ощутил это впервые. Поэтому прошу, останься здесь. Это будет война. Быть может — до последней капли крови, в прямом смысле слова. И я не смогу жить, если потеряю тебя, — Рэй опустил глаза, не выдержав её взгляда. Взгляда этих серых, как острые льдистые иглы, глаз.

— Нет, — сказала она тихо, но под бархатным голосом крылась прочная, как сталь, уверенность, — я не останусь. Немного я прожила, но всё что до сих пор видела — предательство, трусость, обман. Отсиживаться как крыса в норе — не в моих принципах. Потому то я здесь — в том мире нет места для таких. И, раз уж так вышло, я буду биться до смерти, чтобы жил Меллидан, чтобы жил…ты! — тихо закончила Лера, мягко коснувшись его плеча.

Она молчала, боясь спугнуть хрупкое чувство, зародившееся в душе. В той глубине, где раньше царила лишь тщательно оберегаемая пустота, сейчас распускался неземной красоты бутон… Чувство, обрушившееся столь стремительно, ошеломило обоих. Наверное, они бы могли еще долго стоять так — рука в руке, но…

— Господа маги, время не ждет! — прозвучал деловитый голос.

На лестничном пролете возникла долговязая фигура Шангри. Паренек казался полным решимости действовать — в добротной кожаной куртке со стальными нашивками, таких же брюках с наколенниками и двумя саблями на боках он уже не казался таким зеленым юнцом, как прежде. Легкие мокасины Шангри предусмотрительно сменил на высокие сапоги воловьей кожи — более подходящая обувь для дальних походов.

Рэйнорд, единогласно признанный главным, осмотрел свой маленький отряд. Так вот, нежданно, он обрел союзников, друзей и даже больше… Пустота и гнетущая бессмысленность былого одиночества осталась в прошлом. Хотелось бы верить — что навсегда. Обретя всё так нежданно, в глубине души он боялся так же быстро их потерять.

— Ну что ж, друзья — в путь! И да хранит нас Тьма…

Троица решительным шагом скрылась за дверью, провожаемая прощальным взглядом пожилого сэра Лэнгли. Немного постояв на скрипучей, рассохшейся лестнице, он на последок осенил всех охранным знаком Единого. Может быть, боги услышат его мольбы…

Прошло совсем немного времени, а лес уже сомкнул за беглецами свои тесные ряды. Густые ветви елей и кедров, на мгновение потревоженные нежданным вторжением, сплетались за их спинами вновь. Примятая шагами трава поднималась. Казалось, здесь никогда и не ступала нога человека. Лес — огромный, живой и даже, казалось, мыслящий, благоволил доверившимся ему странникам. Словно чувствовал — они пришли с добром, спасти и избавить от тяжкого гнета разлившейся повсюду Тьмы.

Шедший впереди всех Шангри на мгновение остановился.

— Тише, — он приложил палец к губам и напряженно прислушался.

Лера с Рэйнордом переглянулись и затихли, силясь понять, что привлекло внимание парнишки. Так прошла минута или две…

— Я с малых лет гулял здесь, — заговорил Шангри, выйдя из ступора, — можно сказать — вырос в лесу. Поэтому то, что сейчас расскажу, не должно вас слишком удивить. Я слышал голос Хранителя леса. И он просит помощи, силы природы на исходе и лес не сможет долго противиться вторжению зла. Кто-то губит деревья, высасывает их жизненный сок. Северные окраины Великого леса уже мертвы, щупальца Тьмы тянутся вглубь…

— Кромешник, — тихо прошептал Рэй, и в голосе его скользнула неприкрытая ненависть, — он питается агонией и смертью всех живых существ. Будь то сжигаемый заживо маг, терзаемый нежитью крестьянин, гибнущая река или даже беззащитное дерево!

— Он наступает с севера, — полувопросительно промолвила молчавшая дотоле Валерия.

— Да, и это очень странно, — согласился Рэй, — монстр питается эманациями мучений и должен находиться поблизости ее источника. А Ноэль с императорским замком — далеко на юге, в тех краях не так зверствуют эпидемии вкупе с восставшими мертвецами…

— Именно так, — удивленно подтвердил Шангри, — но откуда ты это знаешь?

— Чутье некроманта, — усмехнулся Рэй, — я тоже ощущаю колебания темной силы, но, в отличие от некоторых, не питаюсь ею, — он с омерзением передернул плечами.

— Вперед! — поторопил всех парнишка, — Хранитель обещает помочь, отвадить карателей. Я ему верю. Лесной дух на многое способен — и следы запутать, заманить в чащобу или болото, а то и стаю волков напустить.

— У тебя редкий дар, Шангри, — заметил Рэй, вновь трогаясь в путь, — лишь высшие эльфы умеют говорить с Хранителем.

— Выходит, мне осталось лишь отрастить уши, — улыбнулся парнишка, поправляя массивный заплечный мешок.

Валерия шла позади всех, прикрывая тыл — то и дело оборачиваясь, она держала ладонь на богато украшенной рукояти меча. Но пока единственным звуком, нарушавшим тишину, был лишь тихий шелест ветвей, смыкающихся за их спинами, повинуясь незримому приказу Лесного духа. Безмятежный покой царил здесь — в невообразимой высоте порхали с ветки на ветку неугомонные птахи, выглядывали из домика-дупла удивленные белки. Их черные бусинки-глаза с интересом смотрели вслед незнакомцам.